STEVE - de naam gegeven aan vreemde paarse lichtlinten die de aurora's lijken te vergezellen - is vreemder dan we dachten, suggereert een nieuwe studie.
In 2016 merkten leden van de Alberta Aurora Chasers Facebook-groep violet getinte lichtstrepen op prachtige foto's van wervelende aurora's die online werden gepost en vonden ze bij verder onderzoek in afbeeldingen van de afgelopen decennia. Met typische internetlogica besloten ze het fenomeen "Steve" te noemen na een grap in de tekenfilm Over the Hedge (gelukkig kozen ze niet voor Aurora McAuroraface). Wetenschappers veranderden later de naam in een "backronym", de linten STEVE genaamd, wat staat voor sterke thermische emissiesnelheidverbeteringen.
Carly Stagg bij het CBC meldt dat de gloeiende bands helemaal geen aurora's zijn, maar iets volledig onbekend, zoals onderzoekers in slechts de tweede studie die ooit naar de fenomenen is uitgevoerd, hebben vastgesteld.
Dus, als STEVE geen aurora is, wat is dan het mysterieuze paarse licht? Het is moeilijk te zeggen. Sarah Lewin op Space.com meldt dat skywatchers aanvankelijk geloofden dat de lichten protonenbogen waren. Maar Eric Donovan, natuurkundige aan de Universiteit van Calgary en co-auteur van de nieuwe studie in Geophysical Research Letters, merkt op dat protonen een zeer diffuus licht creëren dat nauwelijks wordt opgepikt door camera's terwijl STEVE erg helder is. De onderzoekers weten echt nog niet waar de paarse zijn energie krijgt en schrijven: "Interessant is dat zijn skyglow kan worden gegenereerd door een nieuw en fundamenteel ander mechanisme in de ionosfeer."
Auroras - zowel de aurora borealis op het noordelijk halfrond en de aurora australis op het zuidelijk halfrond - licht op wanneer zonnewind en zonnevlammen van de zon energieke, geladen plasmadeeltjes door de ruimte naar de aarde blazen. Nabij de polen ontwijken plasmadeeltjes het magnetische veld van de aarde, dat meestal sterk genoeg is om de meeste van die deeltjes af te buigen. Wanneer de deeltjes interageren met zuurstof, produceren ze de klassieke groene gloed. De lichten worden rood als de deeltjes zich vermengen met grote zuurstof of blauw of paars als ze stikstof opwekken.
Volgens een persbericht voor de nieuwste studie wilden onderzoekers zien of dezelfde omstandigheden die aurora's produceren ook STEVE's produceren. Ze vergeleken beelden van een STEVE uit maart 2008, gemaakt met behulp van camera's op de grond, met beelden verzameld door NOAA's Polar Orbiting Environmental Satellite 17, die hetzelfde gebied passeerden en gegevens verzamelden over de ionosfeer.
De gegevens laten zien dat de STEVE verscheen op een moment dat geladen deeltjes de ionosfeer niet begaven, wat aangeeft dat hetzelfde proces dat aurorae aandrijft STEVE's niet tot leven brengt. In plaats daarvan is het een ander fenomeen dan een aurora dat voorlopig eenvoudig wordt geclassificeerd als een 'skyglow'.
"Onze belangrijkste conclusie is dat STEVE geen aurora is. Dus we weten er nu heel weinig over. En dat is het leuke", zegt natuurkundige Bea Gallardo-Lacourt van de Universiteit van Calgary en hoofdauteur van de studie aan de CBC's Stagg.
STEVE gedraagt zich ook niet veel als een aurora. In plaats van te glinsteren in de lucht in een diffuse horizontale gloed, zijn STEVE's smalle verticale banden die de lucht doorboren - soms 600 mijl lang - zoals het pad van een gigantische paarse raket. Ze zijn ook heet en bereiken 5500 graden Fahrenheit.
"De aurorae die je aan de hemel ziet, althans op basis van onze gegevens, beweegt met een bepaalde snelheid, en dan heb je deze kerel die gek snel beweegt op lagere breedtegraden, passerend van oost naar west, super smal, bijna als een komeet, " Gallardo-Lacourt vertelt de CBG's Stagg. "Ik beschrijf het graag aan mijn vrienden terwijl de aurora beweegt zoals Wile E. Coyote, terwijl Steve beweegt als de Road Runner."
STEVE's vliegen waarschijnlijk al millennia door de lucht, maar de ontwikkeling van verschillende nieuwe technologieën moest de mensheid opvallen. Lewin meldt dat STEVE's een relatief veel voorkomend verschijnsel zijn, maar als je er één ziet, betekent dit dat je op het juiste moment op de juiste plaats bent. In de afgelopen 20 jaar is Canada overgegaan van één camera voor de hele hemel, een camera die elke nacht foto's van de hemel maakt, naar meer dan 100, wat betekent dat er meer gegevens zijn over wat er boven ons gebeurt.
In het afgelopen decennium hebben crowdsourcing-tools zoals de app Aurorasaurus, waarin burgerwetenschappers de aurorae helpen in kaart brengen, evenals vele aurora-kijkgroepen op Facebook en andere platforms, ons zicht op de lucht verbeterd. Donovan vertelt Lewin dat het slechts 15 jaar geleden wetenschappers 10 jaar en $ 200 tot $ 300 miljoen zou hebben gekost om een fenomeen als STEVE te vinden en te bestuderen.
