In 1912 vertelde Charles Dawson, een Britse amateur-archeoloog, Arthur Woodward van het British Museum over een fragment van een schedel dat werd gevonden in de steengroeve Piltdown in Sussex, Engeland. Spoedig keerden Dawson, Woodward en een derde man, Pierre Teilhard de Chardin, terug naar de groeve en vonden meer schedelfragmenten, een kaakbot en een molaire olifant. Tegen het einde van het jaar presenteerden ze hun bevindingen aan de Britse wetenschappelijke gemeenschap. Dit waren de overblijfselen van een oude menselijke voorouder, zeiden ze, een die kenmerken met zowel apen als mannen deelde. Dat wil zeggen, de 'ontbrekende schakel'.
gerelateerde inhoud
- De echtgenoot van Mary Leakey (soort van) kreeg de eer voor haar baanbrekende werk aan de oorsprong van de mensheid
De Britse paleontologische gemeenschap was geboeid door een dergelijke vondst op Britse bodem. Anderen waren niet zo enthousiast en velen waren sceptisch. Maar nadat Dawson een tweede schedel had ontdekt, Piltdown II, leken de vondsten plausibeler.
In de loop van de volgende decennia echter, naarmate er meer mensachtigen over de hele wereld werden gevonden --- australopithecines, Peking-man, Homo erectus --- Piltdown De mens kreeg steeds minder aandacht; het paste niet in de groeiende verzameling van menselijke voorouders, noch in vorm, noch in geografie.
In 1925 ontdekte geoloog FH Edmonds dat Dawson's datering van de grind waarin de fossielen werden gevonden, fout was. Ze waren jonger dan Dawson had beweerd. In 1947 werd een nieuwe test voor fluorgehalte toegepast op de fossielen en werd vastgesteld dat ze een relatief recente oorsprong hadden. En toen in 1953, onthulden wetenschappers Piltdown Man eindelijk als een hoax, bestaande uit stukjes menselijke schedel uit het middeleeuwse tijdperk, een orang-oetans kaak en een paar echte fossielen uit het Middellandse-Zeegebied.
De botten waren behandeld met een ijzeren oplossing en de tanden vijlen om te passen of om slijtage te vertonen. Een "hond" -tand in de partij was gevuld met zand en was gepatcht met kauwgom.
Dat de hoax niet eerder werd onthuld, is nogal verbazingwekkend, maar de vervalsing was goed en de eerste analyse was behoorlijk slecht, zelfs voor zijn tijd.
De dader van de hoax is nooit gevonden, hoewel er theorieën in overvloed zijn. Charles Dawson lijkt de hoofdverdachte, maar er is weinig bewijs dat hij het deed, en hij stierf in 1916 zonder een gemakkelijke bekentenis op het sterfbed achter te laten. Andere verdachten door de jaren heen waren onder meer verschillende bekenden van Dawson, museumconservatoren, Pieree Teilhard de Chardin, de man die ze hadden ingehuurd om te graven, en Sir Arthur Conan Doyle, de buurman van Dawson. ( The Lost World van Conan Doyle beschrijft vermoedelijk de hoax.)
Wat het vinden van wie het nog moeilijker maakte, is dat er geen duidelijk motief is voor zo'n vervalsing, met name een die bestond uit vondsten die over een periode van jaren waren gedaan. Misschien vond de vervalser of vervalsers het gewoon grappig, een grap van april voor de gek.
(Vind meer details, inclusief een tijdlijn en referenties, op de Piltdown Man-website.)
