Vandaag tekende de Chileense president Michelle Bachelet wettelijke bescherming voor bijna 450.000 vierkante mijl water - een gebied ongeveer zo groot als Texas, Californië en West Virginia samen. Opgesplitst in drie regio's, omvatten de nieuw beschermde gebieden een verbluffend scala aan mariene omgevingen, van de paaiplaatsen van vissen tot de trekpaden van bultruggen tot de broedplaatsen van zeevogels.
"De Chileense regering heeft zich echt gepositioneerd als een wereldleider op het gebied van oceaanbescherming en -behoud", zegt Emily Owen, officier bij Pew Bertarelli Ocean Legacy Project, die al meer dan zes jaar heeft gewerkt om deze beschermde wateren tot een realiteit te maken. Met de nieuwe parken biedt meer dan 40 procent van de Chileense wateren enige vorm van wettelijke bescherming.
De grootste van de drie regio's is het Rapa Nui Marine Protected Area (MPA), waar industriële visserij en mijnbouw verboden zijn maar traditionele visserij toegestaan blijft. Met 278.000 vierkante mijl omvat dit gebied de gehele economische zone van Paaseiland, waarbij meer dan 140 inheemse soorten en 27 bedreigde of bedreigde diersoorten worden beschermd. Het is met name een van de weinige beschermde mariene gebieden ter wereld waarin de inheemse bevolking een hand had - en een stem had - bij het vaststellen van de grenzen en het beschermingsniveau.
"Ik denk graag aan Paaseiland als een oase in het midden van een oceaanwoestijn", zegt Owen. De eilanden zelf zijn de toppen van een onderwaterrug vol leven. Ze bieden ook belangrijke paaigronden voor economisch belangrijke soorten zoals tonijn, marlijn en zwaardvis.
De tweede grootste regio is 101.000 vierkante mijl rond de Juan Fernández-eilanden, gelegen op ongeveer 400 mijl voor de kust van Santiago, de hoofdstad van Chili. Net als Paaseiland zijn deze eilanden ook de toppen van verheven onderzeeërbergen die uit de diepe oceaan oprijzen. Maar hun hellingen bevorderen een ongewone mix van tropisch, subtropisch en gematigd zeeleven. Alle visserij en winning van hulpbronnen zijn verboden in deze regio, die het hoogst bekende percentage inheemse soorten heeft dat in een marien milieu voorkomt. Dit gebied komt samen met een klein aantal wateren met volledige bescherming: tot op heden is slechts ongeveer 2 procent van de oceanen volledig beschermd.
Ten slotte omvat ongeveer 55.600 vierkante mijl volledig beschermde wateren de kelpbossen van het eiland Diego Ramirez, het zuidelijkste punt van Chili. Net als de bomen van een regenwoud, ondersteunen de torenhoge lijnen van kelp een bruisende onderwaterstad en kinderkamer voor jonge zeedieren. Van deze enorme fotosynthesizers wordt ook aangenomen dat ze een aanzienlijk deel van 's werelds koolstofdioxide opsluiten.
De wateren van Diego Ramirez zijn enkele van de laatste intacte ecosystemen net buiten het Antarctische gebied. "Het is echt wild en ongerept", zegt Alex Muñoz, directeur van Latijns-Amerika van de ongerepte zeeën, een initiatief van de National Geographic Society dat wetenschappelijke ondersteuning bood voor de oprichting van de beschermde gebieden Juan Fernández en Diego Ramirez.
De drie parken bestrijken verschillende omgevingen, van de kelpbossen van Diego Ramirez tot de koraalriffen van Paaseiland. (Eduardo Sorensen / The Pew Charitable Trusts) Evenwicht vinden
Oceanen zijn de levensader van Chilenen. Met een smal vasteland met 4000 km kustlijn, is het land een van 's werelds grootste vleesexporteurs en levert het alleen al in 2016 $ 5, 7 miljard aan zeevruchten over de hele wereld. Maar de visserij heeft de afgelopen jaren te kampen gehad met overbevissing en illegale activiteiten in de Chileense wateren.
Op hun hoogtepunt in 1994 haalden lokale en industriële vissers miljoenen tonnen zeevruchten. Maar tegen het begin van 2010 was de ramp aan de horizon, volgens een onderzoek van 2013 door Public Radio International. De Jack Makreel, een bijzonder populaire vis, is een krachtig voorbeeld van deze achteruitgang. In het midden van de jaren negentig visten vissers 4, 5 miljoen ton vis, maar in 2012 vingen ze minder dan 300.000 ton - grotendeels als gevolg van overbevissing.
Maar natuurbeschermingsgroepen en de Chileense regering hebben gewerkt om de trend te keren. De nieuwe beschermde wateren kunnen zeedieren beschutten en helpen bij het herstellen van nabijgelegen gebieden door de "overloop" van het oceaanleven buiten het park, legt Mary Hagedorn uit, een onderzoekswetenschapper bij Smithsonian's Conservation Biology Institute die niet betrokken was bij de oprichting van het park. "Hoe meer we deze echt productieve gebieden kunnen beschermen, des te meer laten we overloop en herstel van [andere beschadigde] gebieden toe, " zegt Hagedorn.
"Chili heeft aangetoond dat een vissersland zijn niet betekent dat je niet ook een leider kunt zijn in het behoud van de zee, " voegt Muñoz toe. "Het is waar dat Chili zijn mariene rijkdommen in het verleden heeft verslechterd, maar nu heeft het zijn visie volledig veranderd en ... de waarde [van] bescherming van zijn oceanen gevonden."
Een scala aan zeevogels, waaronder veel soorten albatrossen, stormvogels en pinguïns, leven in de buurt van het eiland Diego Ramirez. (Rebecca Jackrel / Alamy) Inheemse stemmen
De Rapa Nui, die de inheemse Polynesiërs van Paaseiland zijn, hebben bijgedragen aan de oprichting van deze beschermde zones. Ludovic Burns Tuki, uitvoerend directeur van Mesa del Mar, de organisatie die het voortouw neemt in de richting van oceaanbescherming, benadrukt de diepe band van de Rapa Nui met de oceaan. Gerenommeerde navigators die honderden jaren voor Europeanen de zee op gingen, hun relatie met de oceaan is er een van 'goddelijke relatie', zegt Tuki, die een Rapa Nui en Tahitiaanse achtergrond heeft. Hij legt uit dat de oceaan een verbinding is met de goden en de Rapa Nui helpt de wereld te navigeren, voedsel te leveren en golven te bieden om te surfen en duiken.
Aanvankelijk was de Rapa Nui sterk gekant tegen het idee van een marien park, uit angst dat dergelijke bescherming deze belangrijke wateren uit lokale handen zou nemen. Deze angst heeft een historische basis: in 1933, bijvoorbeeld, zonder de Rapa Nui te raadplegen, verklaarde de Chileense regering het hele openbare grondgebied van Paaseiland onder de jurisdictie van de nationale overheid, wat betekent dat land kon worden verhuurd voor schapenhouderij en exploitatie van hulpbronnen zonder lokale toestemming.
Dus toen het om een marien park ging, was er weinig vertrouwen dat de bescherming de Rapa Nui ten goede zou komen. "Er is zoveel dat de staat mijn volk heeft gedaan", zegt Tuki, "ik begrijp [de zorgen]." Hij spreekt de zorgen van de mensen over het mariene park uit: "Beperking betekent dat ik een gevangene word in mijn eigen oceaan en mijn eigen land."
Tuki, een fervent speervisser, was oorspronkelijk van hetzelfde denken. Maar toen hij de vispopulatie zag afnemen, werd hij meer bezorgd over de toekomst van zijn twee kinderen. Zoals Tuki uitlegt: "Ik zeg tegen mijn mensen: wat we gaan beslissen ... het wordt de toekomst van de komende 50 jaar Paaseiland."
Het duurde jaren van uitgebreide openbare outreach via wekelijkse lokale bijeenkomsten, radio-optredens en samenwerking met lokale scholen om een beweging onder Rapa Nui te stimuleren om de wateren te beschermen. Maar in september 2017 stemde de Rapa Nui met overweldigende steun van het mariene park.
De bescherming zal industriële visserij en winning van mineralen voorkomen, maar laat toch de traditionele vismethoden van de mensen van Paaseiland toe. De vangst van traditionele visserijen is vaak "niet onbelangrijk", zegt Hagedorn, maar lokale visserij is vaak minder schadelijk dan industriële winning.
Traditionele haak- en lijnmethoden richten zich op specifieke wezens, in plaats van massieve zwaden van het zeeleven te verrekening en ongewenste vangsten te doden, zoals gebruikelijk is bij industriële schepen. En de goede wil die aan beide kanten van de tafel wordt bevorderd, is het compromis waard, zegt ze. "Als je MPA's wilt verbeteren, en je wilt dat ze effectiever zijn ... je moet die flexibiliteit hebben, je moet dat discours en respect hebben", zegt ze.
Dat was zeker het geval voor de Rapa Nui, wiens steun afhing van het verkrijgen van exclusieve visrechten in het park. En nog belangrijker, de mensen zullen ook worden betrokken bij het beheer van het nieuw beschermde gebied. In een zeldzame beweging zullen verkozen Rapa Nui-ambtenaren de meerderheid hebben in de raad die belast is met het reguleren van de wateren.
Net als zijn voorouders vóór hem, gelooft Tuki dat deze inspanningen in het verleden en de toekomst slechts een daad van wederkerigheid zijn. "Dit werk dat ik doe voor de oceaan van Rapa Nui is om terug te geven wat de oceaan me al die jaren heeft gegeven", zegt hij. "Van het surfen tot het duiken en de navigatie - al deze geweldige momenten en al het voedsel dat de oceaan me geeft, moet ik teruggeven. Dat is de balans."
De Rapa Nui krijgt exclusieve visrechten op de wateren van het nieuwe beschermde mariene gebied rond Paaseiland. (Eduardo Sorensen / The Pew Charitable Trusts) Wint en Verliezen
Zoals met alle beschermde mariene gebieden, vormen de resulterende grenzen een compromis tussen tegengestelde belangen. Hoewel natuurbeschermingsgroepen een veel groter gebied van bescherming in Zuid-Chili aanbeveelden, leidde de druk van de Chileense zeebaarsindustrie tot een vermindering van de geplande parkgrenzen en eliminatie van voorgestelde bescherming verder naar het noorden rond Kaap Hoorn, legt Muñoz uit. "Die visserij is volledig ingestort", zegt hij. "Maar de druk was zo sterk dat de regering besloot het gebied rond Kaap Hoorn niet te beschermen ... Dat spijt ons allemaal."
Toch vormen de bescherming een belangrijke stap in de richting van grootschaliger behoud van mariene rijkdommen. De Internationale Unie voor natuurbehoud (IUCN) suggereert dat ten minste 30 procent van de oceanen ter wereld moet worden beschermd om het leven in zee effectief te helpen behouden en het veranderende klimaat en de druk van de visserijsector het hoofd te bieden.
Chili heeft grote vooruitgang geboekt in de richting van dit doel. De nieuwe beschermde regio's sluiten zich aan bij het Marine Park van Nazca-Desventuradas, dat 115.000 vierkante mijl aan oceaan omvat. "Het wordt heel interessant om te zien hoe Chili en andere landen bescherming kunnen bieden", zegt Owen. "We kunnen deze golf een beetje berijden, de woordspeling vergeven, richting die 30 procent."
Toch valt er nog veel te overwegen met de nieuw beschermde parken, verklaart Miriam Fernández, professor aan de Pontificia Universidad Católica de Chile en directeur van het Centre for Marine Conservation. De drang om een groeiend aantal beschermde wateren te vestigen, heeft vaak de dringende kwestie van handhaving van voorschriften genegeerd. "Voor de Chileense regering waren er belangrijke vorderingen bij het voldoen aan internationale compromissen (fractie van de beschermde oceaan), maar geen significante vooruitgang bij het opzetten van de instelling die voor daadwerkelijke bescherming zal zorgen, en de substantiële financiering die het zal vereisen, " schrijft ze in een e-mail naar Smithsonian.com.
En NGO's, hoewel ze werken om de MPA's op te richten, verdwijnen vaak zodra de bescherming in de wet is vastgelegd, zegt Fernández - net wanneer de regio ze het hardst nodig heeft. Gelukkig is Pristine Seas van plan om te blijven hangen en de overheid te helpen het gebruik van beperkte fondsen en doelgebieden die het meest kwetsbaar zijn voor illegale visserij te optimaliseren met behulp van geavanceerde satellietbeeldtechnieken.
Tuki is optimistisch maar realistisch over de nieuwe beveiligingen. "Nu is er veel werk te doen, " zegt hij. "Dit is slechts de eerste stap."
