Er is zoveel over een appel dat je niet kent.
Om te beginnen, je hebt geen idee wanneer het werd gekozen. (Het was waarschijnlijk veel langer geleden dan je denkt. In de VS kunnen appels zes maanden tot een jaar in de koelkast worden bewaard.) Je hebt misschien een idee van de voedingsstoffen die het bevat, maar slechts een gevoel. Hetzelfde geldt voor calorieën, die kunnen variëren van appel tot appel.
Dat is zo ongeveer het geval met alle groenten en fruit. Of verse vis trouwens.
Maar er is een stuk apparatuur, een spectrometer genaamd, die je de lowdown kan geven, voedingswaarde en anderszins, van een enkel voedingsmiddel. Een spectrometer werkt door infraroodlicht op een voedingsmiddel te laten schijnen. Door te meten hoe dat licht wordt geabsorbeerd door de chemicaliën binnenin, kan het de moleculaire samenstelling van het voedsel identificeren. Het is beschreven als een optische vingerafdruk, en het is hoe je het voedings- en calorische gehalte van een enkel stuk fruit kunt meten.
Voedsel transparant maken
Doel doet je meestal denken aan kleding en spullen voor je huis. In de afgelopen jaren heeft het bedrijf zich echter meer gericht op het verkopen van boodschappen, en met dat in gedachten nam het afgelopen zomer een sprong in de opstartwerveling. Samen met het MIT Media Lab en Ideo, een in Boston gevestigd ontwerpbureau, lanceerde het coLab Food + Future, een project gericht op het vinden van meer innovatieve manieren om voedsel te produceren en presenteren.
Eerder dit jaar begon een groep wetenschappers, ingenieurs, ontwerpers en zelfs een boer of twee met brainstormen over ideeën om te veranderen hoe we kopen wat we eten. De hoofdpersoon van het doelwit in het lab in Cambridge, Massachusetts is Greg Shewmaker - zijn titel is 'ondernemer in residentie' - en hij zegt dat het bindweefsel van alle percolerende ideeën consumenten meer opties biedt.
"Transparantie van voedsel, fraude en verspilling zijn belangrijke problemen voor de voedingsmiddelenindustrie en consumenten willen meer opties, toegang en transparantie in alles wat ze eten", zegt hij. Het voordeel van Target is volgens hem dat het via het coLab feedback en suggesties kan verzamelen van mensen die meestal niets met retail te maken hebben.
Dat brengt ons terug naar de spectrometer. Het Food + Future-team vond het een goed idee om technologie te gebruiken om het winkelen op levensmiddelen persoonlijker te maken. Wat als shoppers het konden gebruiken om te zien hoe voedzaam elke aardbei of avocado was voordat ze hem in een zak gooiden? En wat als de prijs van elk daarvan werd bepaald door de resultaten?
"We kunnen producten prijzen op basis van het voedingsgewicht van het product en een korting bieden voor producten met een lagere voedingswaarde, " legt Shewmaker uit. Het laboratorium is begonnen met het testen van dit idee.
Vingerafdrukken van voedsel
Het gaat een tijdje duren voordat dat mogelijk is.
Op zichzelf betekenen de spectrometergegevens van één appel niet veel. Het moet worden uitgezet tegen het bereik van alle variaties in veel, veel appels. Met andere woorden, er moet een enorme appeldatabase zijn en daaruit kan een match worden gemaakt.
Dus is Target begonnen met het moeizame proces van het bouwen van die voedseldatabases. Volgens Shewmaker heeft het bedrijf de afgelopen weken 'honderdduizenden' stukken product gescand in zijn distributiecentra in Florida en Iowa.
Andere voedselsensoren beginnen al op de markt te komen. Een draagbare spectrometer genaamd SCiO is voornamelijk ontworpen om mensen met diabetes en hart- en vaatziekten te helpen hun consumptie van koolhydraten, vetten en suiker te volgen. Het verkoopt voor $ 249, plus een maandelijkse vergoeding van $ 10 voor de bijbehorende mobiele app. Een andere, Tellspec, zal naar verwachting in het vroege najaar een model hebben dat $ 399 kost voor het publiek. En een apparaat genaamd Nima kan je binnen enkele minuten vertellen of er allergenen in je eten zitten.
Maar Target zegt dat het doel is om de transparantie te vergroten, zodat food shoppers echt weten wat ze krijgen, tot aan elk stuk fruit. Betekent dit dat het niet lang zal duren voordat spectrometers een standaardonderdeel van de productafdelingen worden? Shewmaker zegt dat het nog vroeg is om te zeggen hoe Target het gebruik van spectrometers zal opschalen, maar het heeft een prototype ontwikkeld dat het zojuist beschikbaar heeft gesteld aan shoppers in een van zijn Boston-winkels.
In dezelfde geest van transparantie testte Target onlangs nog een van de ideeën van het coLab in zijn winkel in de buurt van Fenway Park. Het is een concept voor een merk dat ze Good + Gather noemen, en het is gebaseerd op het uitgangspunt dat mensen waarschijnlijk anders zullen reageren op producten waarbij elk ingrediënt duidelijk op het etiket wordt geïdentificeerd. Niet in kleine lettertjes op de achterkant waardoor iedereen boven de 50 het probeert te lezen. Nee, dit staat op het hoofdetiket op de voorkant. Het zou een of twee ingrediënten kunnen noemen, of het zou een lijst van 25 kunnen zijn.
De veronderstelling is dat hoe meer ingrediënten op het etiket, hoe minder populair dat item zal zijn. Maar Shewmaker zegt dat ze zeker willen weten of het zo van tevoren zijn over wat er in het pakket zit, echt van invloed is op wat mensen kopen. Later deze maand zullen er meer klanttests plaatsvinden in Target-winkels in San Francisco, Minneapolis en elders in Boston.
Goed eten
Hier zijn andere recentere voedselinnovaties:
- Wanneer voedsel slecht wordt: een team van wetenschappers van het Korea Advanced Institute of Science and Technology heeft een manier ontwikkeld om laserstralen te gebruiken om te detecteren wanneer voedsel slecht is geworden. En ze zeggen dat hun apparatuur zo eenvoudig en goedkoop is dat het in conventionele koelkasten kan worden gemonteerd.
- Houdbaarheid bijhouden: onderzoekers van de Indiana University of Pennsylvania hebben een patent ontvangen voor een microchip die kan dienen als een tijd-temperatuurindicator die kan worden bevestigd aan melkkartons en containers met ander bederfelijk voedsel. Volgens zijn uitvinders kan de chip smartphones vertellen hoeveel houdbaarheid de melk of het voedsel nog heeft.
- Doe alsof zout: er is goed nieuws voor mensen die zout in hun voeding willen verminderen. Wetenschappers van de Universiteit van Tokio hebben gemaakt wat ze de Electro Fork noemen. Het stimuleert je tong met een lichte elektrische lading zodat je zoutheid proeft. Ze zeggen dat het ook een smaak van zuurheid kan veroorzaken, maar helaas kan het geen zoetheid nabootsen.
