De complexe sociale netwerken van prairiehonden lijken rivaal te zijn met die van mensen. De knaagdieren leven in ondergrondse kolonies die uit duizenden individuen bestaan. Elke kolonie kan verder worden onderverdeeld in groepen die meestal bestaan uit een volwassen man, meerdere volwassen vrouwen en hun baby's. En net als mensen ontstaan er vaak conflicten binnen die grotere gemeenschappen.
gerelateerde inhoud
- Wetenschappers decoderen oproepen voor Afrikaanse pinguïns
- Net als mensen, troosten olifanten elkaar wanneer het moeilijk wordt
- Orkacultuur begrijpen
"Alle prairiehonden kunnen niet met elkaar opschieten, " verklaarde Jennifer Verdolin, een postdoctorale fellow bij het National Evolutionary Synthesis Center, in een e-mail. "Ze verdedigen fel hun territoria (binnen een kolonie) en sociale groepen die naast elkaar wonen tolereren niet echt andere prairiehonden van andere sociale groepen die hun ruimte binnenkomen."
Prairiehonden hebben een speciaal systeem om vriend van vijand te onderscheiden. Wanneer die knaagdieren elkaar op het strand of bij de holdeur ontmoeten, doen ze aan wat experts op het gebied van diergedrag 'kussen zoenen' noemen. Dit is minder zoet dan het klinkt: ze vergrendelen eigenlijk tanden met elkaar. Op de een of andere manier kunnen de prairiehonden op een of andere manier bepalen of ze lid zijn van dezelfde groep. Als ze dat zijn, gaan ze uit elkaar en gaan ze verder met hun zaken. Maar zo niet, dan kunnen ze een agressieve worsteling of een achtervolging met hoge snelheid aangaan.
Verdolin en onderzoekers van en North Carolina State University wilden nog dieper ingaan op de complexiteit van prairiehondenrelaties. Ze dachten dat statistische tools die zijn ontwikkeld om menselijke sociale netwerken te analyseren, ook in dit geval nuttig inzicht kunnen bieden.
Een jaar lang observeerden de onderzoekers de prairiehonden van Gunnison uit drie populaties in Arizona, bestaande uit twee kolonies - één waarvan in tweeën werd gedeeld door een weg die individuen dwong om alleen vocaal met die aan de andere kant te communiceren. Individuele prairiehonden waren gemarkeerd met microchips en haarverf, zodat de onderzoekers ze uit elkaar konden houden. Ze verzamelden een breed scala aan sociale gegevens en richtten zich vervolgens specifiek op de interacties tussen begroetingen voor hun statistische analyse.
Prairiehonden met zwarte staart leunen naar binnen voor een kus. Foto: Jim Brandenburg / Minden Pictures / Corbis De meeste prairiehonden gedroegen zich zoals verwacht - ze bleven bij zichzelf en vermeden interactie met vreemden. Ze waren echter verrast te ontdekken dat er verschillende substructuren ontstonden die familiegroepen overstegen. Voor het eerst geïdentificeerd door middel van traditionele observaties, ontdekten de onderzoekers dat elke substructuur de neiging had zich te concentreren rond een "hub" -persoon. Leden van die kliekjes hoefden niet noodzakelijkerwijs familie te zijn.
"Een interessante, nog te beantwoorden vraag is, hebben prairiehonden, zoals dolfijnen, speciale associaties?" Zei Verdolin. "Met andere woorden, hebben prairiehonden vrienden?"
Bovendien ontsnapten sommige prairiehonden aan de traditionele sociale beperkingen die socialisatie binnen de kolonie verhinderden. Die 'brug'-individuen traden op als harige ambassadeurs van buitenlandse groepen. De knaagdierconnectors - die allemaal vrouwelijk waren - konden tussen groepen bewegen zonder te worden aangevallen, melden de onderzoekers in het tijdschrift Ecological Complexity .
Wat meer is, "We hebben ontdekt dat we met behulp van sociale netwerkanalysetechnieken sociale prairiehonden sociale groepen kunnen identificeren met een kleine subset van de gegevens die momenteel worden gebruikt om deze groepen te identificeren, wat uren en uren aan onderzoekerstijd bespaart", Amanda Traud, een promovendus in biomathematica aan NC State University en co-auteur van het papier, zei in een e-mail. Met andere woorden, het uitzoeken welke prairiehonden ambassadeurs of kliekkoppen zijn, kan een adequaat beeld schetsen van de onderlinge verbondenheid van en tussen kolonies.
Deze bevinding is erg belangrijk voor inspanningen voor natuurbehoud. Soms worden ze bijvoorbeeld verplaatst in een poging om de kolonie te redden voordat werknemers grond breken voor nieuwbouw, hoewel "In veel gevallen hebben ontwikkelaars bulldozers over kolonies gedood, de prairiehonden levend begraven, " zei Verdolin.
Maar degenen die proberen de beestjes te redden, kunnen uiteindelijk schade aanrichten - een prairiehond die toevallig met de verkeerde groep wordt verplaatst, dreigt te worden aangevallen. Zoals Traud heeft uitgelegd, kan het samenhouden van sociale groepen bij het verplaatsen van kolonies hun overlevingskans verder vergroten.
De bevindingen kunnen ook enkele toepassingen voor ziektebeheer hebben. Prairiehonden zijn beruchte dragers van de builenpest. Ze brengen af en toe besmette vlooien over op tamme honden en katten, en die ziekteverwekkende plagen kunnen ook worden overgedragen op andere dieren in het wild, waaronder bedreigde zwartvoetfretten. De pest decimeert ook de prairiehonden zelf, wat soms leidt tot massale sterfgevallen.
Net als bij mensen verspreidt nauw contact met besmette personen de ziekte - en wie kan deze beter verspreiden dan die kusgevoelige bruggen? De extra sociale individuen per geval in quarantaine plaatsen, denken de onderzoekers, zou volgens de onderzoekers veelbelovend kunnen zijn voor het terugdringen van de verspreiding van de ziekte, door deze te beperken tot een enkele groep in plaats van een hele populatie.
