In de nacht voordat Napoleon Bonaparte werd verslagen tijdens de Slag bij Waterloo in 1815, viel er zware regenval in het gebied waar het zaadconflict werd uitgevochten. Volgens sommige theorieën maakte Napoleon zich zorgen dat de modder zijn soldaten en artillerie zou verzanden en vertraagde hij de opmars van zijn troepen totdat de grond droog was - een noodlottige beslissing die de Pruisische en Britse strijdkrachten de tijd gaf zich te verenigen en een finale af te leveren, verpletterende slag voor het leger van Napoleon.
Nu, zoals Mindy Weisberger rapporteert voor Live Science, stelt een nieuwe studie dat het gure weer dat mogelijk heeft geleid tot de ondergang van Napoleon enkele maanden vóór de strijd kan worden herleid tot de uitbarsting van een vulkaan in Indonesië.
De nieuwe studie uitgevoerd door Matthew J. Genge, een aardwetenschapper aan het Imperial College in Londen, richt zich niet primair op de slag om Waterloo. In plaats daarvan wilde Genge aantonen dat vulkanische as even hoog kan worden uitgestoten als de ionosfeer, legt hij uit in het tijdschrift Geology.
Eerder geloofden geologen dat vulkanische pluimen worden voortgestuwd door drijfvermogen in de stratosfeer, tot 31 mijl boven het aardoppervlak - maar niet hoger dan dat. Genge, echter, gebruikte computermodellering om aan te tonen dat elektrostatische krachten as helemaal naar de ionosfeer kunnen tillen, tussen 50 tot 600 mijl boven het aardoppervlak. In een verklaring legt Genge uit dat “vulkanische pluimen en as beide negatieve elektrische ladingen kunnen hebben en dus stoot de pluim de as af en stuwt deze hoog in de atmosfeer. Het effect werkt heel erg zoals de manier waarop twee magneten van elkaar worden weggeduwd als hun polen overeenkomen. "
Wanneer elektrisch geladen deeltjes de ionosfeer bereiken, voegt Genge eraan toe, kunnen ze het klimaat verstoren door wolkvorming en uiteindelijk regen te veroorzaken. Dit zette Genge aan het denken over de Slag om Waterloo in 1815. In april van dat jaar, ongeveer twee maanden vóór de beroemde strijd in juni, onderging de berg Tambora op het Sumbawa-eiland in Indonesië een catastrofale uitbarsting. Ongeveer 10.000 mensen op het eiland werden gedood en puin van de vulkaan blokkeerde de zon en dompelde het noordelijk halfrond in een periode van onredelijke koelte.
Maar de kou zou niet meteen zijn gebeurd; zoals Genge in de nieuwe studie schrijft, duurde het maanden voordat sulfaataerosolen van de uitbarsting Europa bereikten. Inderdaad, het was 1816 - niet 1815, toen de uitbarsting plaatsvond - dat bekend stond als "het jaar zonder een zomer." Wolkvorming veroorzaakt door de levitatie van as in de ionosfeer, had echter een directer effect kunnen hebben, waardoor stormachtige wolken naar Europa - en misschien naar het slagveld van Waterloo.
Britse weerrecords uit 1815 merken inderdaad op dat de zomer van dat jaar ongewoon regenachtig was. En Genge levert ander bewijs dat suggereert dat vulkaanuitbarstingen kunnen leiden tot ongebruikelijke wolkenformaties kort nadat ze zich voordoen. Eind augustus 1833 brak een andere Indonesische vulkaan, Krakatau, krachtig uit. Begin september registreerden waarnemers in Engeland de aanwezigheid van vreemde, lichtgevende wolken, die volgens Genge "sterk lijken op" polaire mesosferische wolken - een type wolk dat zich tot 53 mijl boven het aardoppervlak vormt. De aanwezigheid van deze wolken kort na Krakatau 'zou kunnen wijzen op de aanwezigheid van vulkanische as' hoog boven de stratosfeer.
Natuurlijk, zelfs als de Tambora-uitbarsting guur weer teweegbracht, is het verre van zeker dat stormachtige luchten de nederlaag van Napoleon veroorzaakten. Zoals een paper uit 2005 in de Royal Meteorological Society aantekeningen, hadden beide partijen van het conflict te kampen met dezelfde weersomstandigheden. En vele andere factoren - waaronder slecht geadviseerde tactische beslissingen - speelden een rol. "Napoleon had inderdaad in Waterloo kunnen winnen als de grond droog was geweest", schrijven de auteurs van die studie. "Hij had misschien ook gewonnen als hij de vijand had geflankeerd in plaats van een gewaagde frontale aanval uit te voeren."
Genge's Napoleon-theorie is precies dat - een theorie. Maar zijn onderzoek suggereert dat vulkanische as hoger kan reizen dan klimaatdeskundigen eerder dachten, waardoor ze de bovenste atmosfeer binnendrongen en misschien op korte termijn veranderingen in het weer veroorzaakten.
