Dit artikel is afkomstig van Hakai Magazine, een online publicatie over wetenschap en maatschappij in kustecosystemen. Lees meer van dit soort verhalen op hakaimagazine.com.
Alaska zou in maart koud moeten zijn. Langs de noord- en westkust moet de oceaan verder worden bevroren dan het oog kan zien. In het binnenland van de staat moeten rivieren zo dik worden opgesloten in ijs dat ze verdubbelen als wegen voor sneeuwscooters en vrachtwagens. En waar ik woon, in de buurt van Anchorage in het zuidwesten van Alaska, moet de snowpack diep genoeg zijn om het skiën nog weken te ondersteunen. Maar dit jaar bracht een recordbrekende hittegolf de normen omhoog en liet ons ons koesteren in comfortabele - maar vaak verontrustende - warmte.
In Alaska waren de temperaturen in maart gemiddeld 11 graden Celsius boven normaal. De afwijking was het meest extreem in het Noordpoolgebied, waar thermometers op 30 maart bijna 22 graden Celsius boven normaal stegen - tot 3 graden. Dat klinkt nog steeds koud, maar het was relatief warm.
"Het is moeilijk om die afwijking te karakteriseren, het is gewoon behoorlijk opmerkelijk voor dat deel van de wereld", zegt Rick Thoman, een klimaatspecialist bij het Alaska Center for Climate Assessment and Policy in Fairbanks. De warmtegolf van de staat maakte deel uit van een wekenlang weerpatroon dat de temperatuur over onze immense staat verbrijzelde, wat bijdroeg aan verliezen van zowel eigendom als leven. "Als je zo langzaam opwarmt, gedurende weken of maanden, heeft dat invloed op het leven van mensen, " zegt Thoman.
Op 15 april stierven drie mensen, waaronder een 11-jarig meisje, nadat hun sneeuwscooters door dun ijs op de Noatak-rivier in het verre noordwesten van Alaska doken. Eerder in de winter, 700 kilometer ten zuiden, aan de lagere Kuskokwim-rivier, kwamen ten minste vijf mensen om in afzonderlijke incidenten toen hun sneeuwscooters of vierwielers door dun ijs braken. Er waren ook nauwe oproepen, waaronder de redding van drie mijnwerkers die urenlang sprongen tussen uiteenvallende ijsschotsen in de Beringzee nabij Nome. Verder naar het zuiden vielen mensen op het populaire Portage Lake bij Anchorage ook door dun ijs. Verschillende factoren droegen bij aan deze en andere ongelukken, maar abnormaal dun ijs was een gemene deler.
In Alaska is ijs infrastructuur. De Kuskokwim-rivier, die meer dan 1.100 kilometer dwars door het zuidwesten van Alaska loopt, bevriest zo solide dat het een gemarkeerde ijsweg wordt die tientallen gemeenschappen over 300 kilometer verbindt. In het dunbevolkte binnenland van Alaska zijn bevroren rivieren onmisbaar voor het vervoer van goederen, het bezoeken van familie en het leveren van kinderen aan basketbalspelen op school.
Langs de westkust van Alaska fungeren de bevroren wateren van de Beringzee ook als infrastructuur. Elke winter transformeert ijskoude lucht een groot deel van de Bering tussen Rusland en Alaska in zee-ijs. Terwijl het aan de kust vastzit, biedt het ijs platforms voor vissen en jagen, en veilige routes tussen gemeenschappen. Het voorkomt ook dat golfslag en stormvloeden de kusten van kustdorpen uithollen.
De gestage achteruitgang van zeeijs is oud nieuws, maar 2019 bracht uitzonderlijke omstandigheden. In januari begon een reeks warme stormen het ijs te breken, dat zich laat had gevormd en dunner was dan normaal. Tegen eind maart was de Beringzee grotendeels open, op een moment dat het ijs meestal zijn maximum voor het jaar bereikt, dat historisch maar liefst 900.000 vierkante kilometer was (meer dan twee keer de grootte van de provincie Alberta). In april meldden Amerikaanse federale wetenschappers dat de dekking nog lager was dan de ongekende lage omvang van 2018. Medio mei was het ijs dat tot juni had moeten blijven bestaan bijna helemaal verdwenen.
In maart 2019 had de Beringzee veel minder ijs dan normaal. (Nationale Oceanische en Atmosferische Administratie) Afnemende zee-ijs en smeltende permafrost hebben verwoestende gevolgen voor de dorpen in Alaska. Sinds 2003 heeft het Amerikaanse Bureau voor verantwoordingsplicht ten minste 31 risicogemeenschappen geïdentificeerd, met huizen die door erosie in gevaar zijn gebracht, wegen en drinkwaterbronnen. Drie dorpen - Kivalina, Newtok en Shishmaref - moeten snel verhuizen of ophouden te bestaan, een traumatische realiteit die in de warme winter van 2019 scherper in beeld wordt gebracht.
In een extra ontbering snijdt verdwijnend ijs de toegang tot jacht- en visroutes af en verandert de verwarmende oceaan waar vissen en zeezoogdieren te vinden zijn. Dit heeft echte voedingskundige gevolgen in een land waar veel bewoners nog steeds afhankelijk zijn van zelfvoorzieningsjacht en visserij. Commerciële krab-, kabeljauw- en koolvisvloten worstelen ook met de veranderingen.
Afgezien van de onmiddellijke gevolgen voor mensen en infrastructuur, heeft minder ijs in de Bering en in de aangrenzende Chukchi-zee in het noorden verreikende atmosferische effecten in Alaska. Zoals Thoman uitlegt, zorgt het enorme gebied van nieuw open water voor warmere luchttemperaturen en zorgt het voor meer vocht voor stormen. Het kan kusterosie en winterregen verhogen of zelfs zwaardere sneeuw ver in het binnenland produceren. Onderzoekers onderzoeken ook of het verdwijnen van zee-ijs invloed heeft op continentale weerpatronen.
Ondertussen, honderden kilometers ten zuiden van de Bering, droeg de zwoele winter bij tot bovengemiddelde zee-oppervlaktetemperaturen in de Golf van Alaska. Wetenschappers zeggen dat de golf de komende zomer zeker nog verder zal opwarmen. Voor velen, waaronder Rob Campbell, een biologische oceanograaf met het Prince William Sound Science Center, roept het onaangename herinneringen op aan de Blob, een enorm stuk warm water dat zich in 2013 in de Golf van Alaska heeft gevormd. Het duurde meer dan twee jaar en verstoorde ecologisch normen in onze regio.
"Vandaag zien we niet zoveel hitte in de Golf als we in 2013 hadden, " zegt Campbell. “Maar over het algemeen is de noordelijke golf 1, 5 graden Celsius boven het gemiddelde. Het is een grote anomalie op weg naar de zomer. "
Campbell vindt de omstandigheden zorgelijk. "Voortdurende warmte zoals deze heeft trapsgewijze effecten", zegt hij. "En we kunnen de gevolgen voor soorten zoals zalm de komende jaren misschien niet begrijpen."
Terwijl de lente de zomer in rolt, zijn de temperaturen enigszins gematigd, maar bovengemiddelde warmte domineert nog steeds in een groot deel van Alaska. Dit is vooral het geval in het Noordpoolgebied, waar de temperatuur in mei op sommige locaties bijna elke dag hoger is dan normaal, soms met wel 10 graden Celsius. Het resultaat is dat zee-ijs en snowpacks recordhoogten hebben. Voor wetenschappers, dorpsoudsten en anderen is dit de laatste indicatie van de transformatieveranderingen die zich in het noorden versnellen.
Verwante verhalen van Hakai Magazine:
- De verbijsterende zaak van de Beluga's die niet terug zullen stuiteren
- Vissen onder je voeten en andere oplossingen voor een levende haven
