Het geheim van Velvalee Dickinson begon te ontrafelen met een brief verzonden vanuit Springfield, Ohio, naar Buenos Aires. Amerikaanse postcensors hadden een missief van 27 januari 1942 onderschept van mevrouw Mary Wallace naar Señora Inez Lopez de Molinali. De brief bleek onbestelbaar en de getypte inhoud was verdacht en verwarrend. Het werd overgedragen aan de FBI.
Een vreemde passage luidde: 'De enige drie poppen die ik heb zijn drie Ierse poppen. Een van deze poppen is een oude visser met een net over zijn rug, een andere is een oude vrouw met hout op haar rug en een derde is een kleine jongen. "Kan zo'n onschuldig" poppraat "iets verdachts maskeren?
Vanaf dat moment tot augustus 1942 doken in totaal vijf van dergelijke brieven op, allemaal van verschillende correspondenten en allemaal, behalve mevrouw Wallace, die ten westen van de Rockies woonden. Agenten interviewden de vijf vrouwen: elk herkende haar handtekening maar ontkende het schrijven van de brief of het kennen van enige Señora Lopez de Molinali. Zo ja, wie schreef ze eigenlijk? Argentinië-gebonden post werd nauwlettend gevolgd vanwege de fascistische neigingen van dat land. 'Señora Molinali' heeft nooit bestaan of was een Axis-front. De spraakzame brieven kunnen ondertussen in strijd zijn met de regels voor postcensuur in oorlogstijd en informatie verstrekken die de vijand opzettelijk of onopzettelijk heeft geholpen.
Al snel werd de focus kleiner. Elke vrouw was een poppenverzamelaar en had elk correspondeerd met een verkleinde 50-jarige New York City-dealer genaamd Velvalee Dickinson die, zo bleek, ongewoon gezellige vooroorlogse banden had met het rijk van Japan.
Het FBI-onderzoek (samengevat in regeringsdossiers) bepaalde dat de in Sacramento geboren, door Stanford opgeleide, tweemaal gescheiden Velvalee in de herfst van 1937 van San Francisco naar New York was verhuisd. Ze nam kamers in Hotel Peter Stuyvesant aan de West 86th in Manhattan Straat met haar zieke derde echtgenoot Lee Taylor Dickinson. De twee hadden elkaar ontmoet toen Velvalee boeken bijhield voor Lee's Californische makelaardij. Het bedrijf had veel Japanse klanten, dus het was niet verwonderlijk dat het paar actief werd in de Japanese-American Society. Vreemd genoeg, toen "duistere transacties", zoals beschreven door de FBI, het bedrijf neerhaalde en ervoor zorgde dat ze uit de Society werden geschopt, stapte een Japanse diplomaat in om de Dickinsons te herstellen en hun Society-rechten te onderschrijven.
Nu verhuisd naar Manhattan, werkte Velvalee het vakantieseizoen 1937 als verkoopmedewerker op de pop-afdeling van Bloomingdale. Volgens pophistoricus Loretta Nardone was het verzamelen van kostuumpoppen toen een snelgroeiend tijdverdrijf ondersteund door lokale clubs, speciaalzaken en enthousiaste hobbyisten, waaronder Velvalee. Velvalee richtte het jaar daarop haar eigen poppenzaak op, eerst vanuit een appartement aan Madison Avenue 680 en uiteindelijk in de winkel aan Madison 718. De Dickinsons en hun inwonende meid woonden aan de overkant van de straat.
De etalage van de poppenwinkel van Velvalee (FBI) Velvalee promootte haar bedrijf via correspondentie met verzamelaars (zoals Mary Wallace) en advertenties in House Beautiful en Town and Country, maar toen agenten het bedrijf begonnen te onderzoeken, betwijfelde de FBI dat de inkomsten de kosten zouden kunnen overtreffen, waaronder extravagante aankopen van geluidsrecords . Een vertrouwelijke informant (hoogstwaarschijnlijk Velvalee's winkelbediende of haar meid) klaagde over het "ziek en moe" worden van terugkerende grammofoonplaten "gekocht door Velvalee. De FBI achtten ook haar reiskosten:" het onderwerp [Velvalee] maakte minstens één reis elk jaar naar Californië voor zaken en plezier. ”Ondanks de eisen van het bedrijfsleven en Lee's precaire gezondheid - hij stierf in maart 1943 - trad ze toe tot het Japanse instituut van New York en bezocht de Nippon Club.
Een bezoek op 7 november 1941 aan Madison door een 'goedgeklede Japanner' zou de sleutel kunnen zijn geweest tot de verdachte welvaart van Velvalee. Zoals verteld in een editie van 1944 in St. Louis op zondagochtend, schoot de Japanse bezoeker "de deur door en ... overhandigde een kleine, compacte bundel aan de eigenaar."
"Ik kan misschien niet meer terugkomen, " zei hij. De eigenaar antwoordde dat ze elkaar misschien opnieuw zouden ontmoeten, misschien in Honolulu: 'Nee, nee!' de Japanners riepen: 'Niet Honolulu.' '
***
Het net viel uiteindelijk op 21 januari 1944. Velvalee "vocht bitter" toen FBI-agenten arresteerden en haar boeiden aan een bank in Midtown Manhattan. Agenten vonden $ 15.940 in haar kluis, tweederde daarvan in Federal Reserve-bankbiljetten herleidbaar naar het Japanse consulaat. Tijdens de voorgeleiding van Velvalee op dubbele beschuldigingen van spionage en overtreding van censuurcodes in oorlogstijd, werd de borgtocht vastgesteld op $ 25.000. "Geen foto's!" Schreeuwde Velvalee terwijl ze werd weggeleid. De rechter willigde dat verzoek tijdelijk in, maar weigerde een ander: Velvalee kon haar platen of haar platenspeler niet naar de gevangenis brengen.
Een federale grand jury beschuldigde Velvalee twee weken later, waarna ze werd vervolgd door de Amerikaanse advocaat James BM McNally, die een veroordelingspercentage van 98 procent had. (Een van zijn kleine staatsgrepen was het burgerschap ontnemen van Erika Segnitz Field, een vrouw uit New York die haar papegaai had getraind om 'Heil Hitler!' Te schreeuwen)
Het bewijsmateriaal van de regering omvatte de aantekeningen van de Federal Reserve en de getuigenissen van vertrouwelijke informanten. Het leverde ook forensisch bewijs met betrekking tot de aan Argentinië gebonden brieven: hun handtekeningen waren vervalst en elke brief was opgesteld met behulp van hoteltypemachines gehuurd door de Dickinsons. Bovendien vielen de datums en locaties van hun berichten samen met de reizen van het paar naar gebieden waar de letters vermoedelijk afkomstig waren. Volgens de regering viel de samenzwering uiteen toen de Japanners, onbekend bij Velvalee, het adres in Buenos Aires deactiveren dat werd gebruikt om spionageverslagen op te halen.
FBI-cryptografen waren zelfs bereid om te getuigen van de sinistere (zij het indirecte) betekenissen in de brieven zelf. Ze beweerden dat Velvalee een rudimentaire 'open code' gebruikte, waarbij hele woorden in plaats van individuele letters werden vervangen om geheimen over Amerikaanse oorlogsschipvoorwaarden en landinstellingen door te geven.
De drie 'poppen' die in de brief van mevrouw Wallace worden genoemd, waren bijvoorbeeld Amerikaanse marineschepen in reparatie in West Coast-scheepswerven: de 'oude visser met een net over zijn rug' was een vliegdekschip dat werd beschermd door een anti-onderzeeërnet; de 'oude vrouw met hout op haar rug' was een slagschip met houten dek; en de "kleine jongen" was een vernietiger.
Het proces van Velvalee, oorspronkelijk gepland voor 6 juni 1944, werd uitgesteld vanwege de opwinding rond de D-Day-invasie in Europa. Tegen 28 juli was de beklaagde echter - al beschreven als 'De nummer 1 vrouwenspion van de oorlog' - bereid een deal te accepteren. Met de spionagetelling gedaald, pleegde Velvalee schuldig aan de censuurschendingen.
Velvalee werd veroordeeld op 14 augustus. Gekleed in zwart, behalve witte gebreide handschoenen, en nu met een gewicht van slechts 90 pond, vroeg een huilende Velvalee om genade, bewerend dat Lee de werkelijke spion was geweest. "Het is moeilijk te geloven, " berispte de rechter, "dat sommige mensen niet beseffen dat onze natie bezig is met een leven-en-dood strijd." Hij gaf Velvalee de maximale straf: tien jaar gevangenisstraf en een boete van $ 10.000. Ze zou haar tijd doorbrengen in het Reformatory for Women, Alderson, West Virginia. (Zes decennia later, onder de bijnaam 'Camp Cupcake', zou Alderson doyenne Martha Stewart opsluiten, veroordeeld voor handel met voorkennis.)
Toen Velvalee eindelijk werd vrijgelaten op 23 april 1951, keerde ze terug naar New York en begon (volgens een tijdschriftverslag uit 1952) te werken in een stadsziekenhuis. Haar voorwaardelijke vrijlating eindigde in 1954 en er wordt aangenomen dat ze ongemerkt is gestorven in 1961.
718 Madison Avenue herbergt nu Beretta Galleries, de flagshipstore van de Italiaanse wapenfabrikant. Er zijn geen sporen van Velvalee's samenzwering, maar de huidige eigenaar roept nog steeds spionageverhaal op. Beretta's kleine M418 "pocket pistol" was tenslotte een vroege favoriet van James Bond.
