Is wilskracht een stemming die komt en gaat? Een temperament waarmee je geboren bent (of niet)? Een vaardigheid die je leert? In Willpower: Rediscovering the Greatest Human Strength zeggen psycholoog Roy F. Baumeister en journalist John Tierney van de New York Times dat wilskracht een middel is dat kan worden vernieuwd of uitgeput, beschermd of verspild. Deze aanpassing uit hun boek bekijkt de ijzerbepaling van Henry Morton Stanley in het licht van de sociale wetenschappen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Henry Morton Stanley is vooral bekend om zijn epische zoektocht naar de missionaris David Livingstone, die hij uiteindelijk in 1871 in het huidige Tanzania tegenkwam. (Bettmann / Corbis) 
Stanley's Europese metgezellen verwonderden zich over zijn 'wilskracht'. (Hulton-Deutsch Collectie / Corbis) 
Op Stanley's derde expeditie, in 1887, raakten de voorraden op en bezweken mannen in "Starvation Camp." (HO.1954.72.249 Coll. KMMA Tervuren) 
Stanley was de eerste Europeaan die de hele Congo-rivier (1877) bevolkte en rond Victoria vaart. (Granger Collection, NYC) 
De ontdekkingsreiziger verloofde zich met Pike in 1874 en vertrok vervolgens opnieuw naar Afrika. Maar hun liefde was gedoemd. ( Alice Pike Barney, In Wedding Gown (1876) door Jared B. Flagg, geschenk van Laura Dreyfus Barney en Natalie Clifford Barney ter nagedachtenis aan hun moeder, Alice Pike Barney / Smithsonian American Art Museum) 
"Wat ik ook heb bereikt in het leven, " zei Stanley in 1892, "is bereikt door mijn eigen harde werk." (Hulton-Deutsch Collection / Corbis) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Marshmallows en een succesvol leven
- Stanley ontmoet Livingstone
In 1887 ging Henry Morton Stanley de Congo-rivier op en begon onbedoeld een rampzalig experiment. Dit was lang na zijn eerste reis naar Afrika, als journalist voor een Amerikaanse krant in 1871, toen hij beroemd was geworden door een Schotse zendeling te vinden en de eerste woorden van hun ontmoeting te rapporteren: 'Dr. Livingstone, neem ik aan? 'Nu, op 46-jarige leeftijd, leidde Stanley zijn derde Afrikaanse expeditie. Terwijl hij een onbekend regenwoud tegemoet ging, liet hij een deel van de expeditie achter zich om op verdere voorraden te wachten.
De leiders van deze achterste kolom, die uit enkele van de meest prominente families in Groot-Brittannië kwamen, gingen over tot een internationale schande. Die mannen lieten Afrikanen onder hun commando onnodig omkomen door ziekte en giftig voedsel. Ze ontvoerden en kochten jonge Afrikaanse vrouwen. De Britse bevelhebber van het fort sloeg en vermoordde Afrikanen woest en gaf soms de opdracht mannen te laten neerschieten of bijna dood te slaan voor triviale overtredingen.
Terwijl de achterste kolom gek werd, brachten Stanley en het voorste deel van de expeditie maanden door met worstelen om een weg te vinden door het dichte regenwoud van Ituri. Ze leden onder hevige regenval. Ze werden verzwakt door honger, verlamd door etterende zweren, ongeschikt voor malaria en dysenterie. Ze werden aangevallen door inboorlingen met vergiftigde pijlen en speren. Van degenen die met Stanley begonnen aan deze tocht naar 'donkerste Afrika', zoals hij die zonloze uitgestrektheid van de jungle noemde, dook minder dan een op de drie met hem op.
Maar Stanley zette door. Zijn Europese metgezellen verwonderden zich over zijn "wilskracht". Afrikanen noemden hem Bula Matari, Breaker of Rocks. 'Voor mezelf', schreef hij in een brief aan The Times uit 1890, 'ik kan geen aanspraak maken op een uitzonderlijke fijnheid van aard; maar ik zeg, toen ik het leven begon als een ruwe, slecht opgeleide, ongeduldige man, heb ik mijn opleiding in deze zeer Afrikaanse ervaringen gevonden, waarvan nu door sommigen wordt gezegd dat ze op zichzelf schadelijk zijn voor het Europese karakter. "
In zijn tijd boeiden Stanley's prestaties het publiek. Mark Twain voorspelde: “Wanneer ik wat ik heb bereikt in mijn meetbaar korte leven contrasteer met wat [Stanley] heeft bereikt in zijn mogelijk kortere leven, is het effect om het tien verdiepingen tellende gebouw van mijn eigen zelfwaardering volledig weg te vagen en te vertrekken niets anders dan de kelder. 'Anton Tsjechov zag Stanley's' koppig onoverwinnelijk streven naar een bepaald doel, ongeacht de ontberingen, gevaren en verleidingen voor persoonlijk geluk ', ' als personificatie van de hoogste morele kracht '.
Maar in de daaropvolgende eeuw daalde zijn reputatie toen historici zijn associatie in de vroege jaren 1880 met Koning Leopold II bekritiseerden, de winstgevende Belgische vorst wiens ivoren handelaren later rechtstreeks inspiratie zouden geven voor Joseph Conrad's Heart of Darkness . Terwijl het kolonialisme afnam en de Victoriaanse personagebouw zijn gunst verloor, werd Stanley afgeschilderd als een brutale uitbuiter, een meedogenloze imperialist die zijn weg door Afrika hakte en schoot.
Maar onlangs is er weer een Stanley verschenen, noch een onverschrokken held, noch een meedogenloze controlefreak. Deze ontdekkingsreiziger heerste in de wildernis, niet omdat zijn wil ontembare was, maar omdat hij de beperkingen ervan op prijs stelde en langetermijnstrategieën gebruikte die sociale wetenschappers nu pas beginnen te begrijpen.
Deze nieuwe versie van Stanley werd op passende wijze gevonden door de biograaf van Livingstone, Tim Jeal, een Britse romanschrijver en expert op het gebied van Victoriaanse obsessieven. Jeal putte uit duizenden brieven en papieren van Stanley in het afgelopen decennium om een revisionistische krachttoer te produceren, Stanley: The Impossible Life of Africa's Greatest Explorer . Het beeldt een gebrekkig karakter af dat des te moediger en menselijker lijkt voor zijn ambitie en onzekerheid, deugd en fraude. Zijn zelfbeheersing in de wildernis wordt nog opmerkelijker gezien de geheimen die hij verborg.
Als zelfbeheersing gedeeltelijk een erfelijke eigenschap is - wat waarschijnlijk lijkt - dan begon Stanley het leven met de kansen tegen hem. Hij werd geboren in Wales aan een ongehuwde 18-jarige vrouw die vier andere onwettige kinderen kreeg van minstens twee andere mannen. Hij heeft zijn vader nooit gekend. Zijn moeder verliet hem aan haar vader, die voor hem zorgde totdat hij stierf toen de jongen 5 was. Een andere familie nam hem kort mee, maar toen bracht een van de nieuwe voogden van de jongen hem naar een werkhuis. De volwassen Stanley zou nooit vergeten hoe, op het moment dat zijn bedrieglijke bewaker vluchtte en de deur dichtsloeg, hij "voor het eerst het vreselijke gevoel van totale verlatenheid ervoer."
De jongen, die toen John Rowlands heette, zou door het leven gaan om de schaamte van het werkhuis en het stigma van zijn geboorte te verbergen. Na het verlaten van het werkhuis, op de leeftijd van 15, waar hij schoonmaak en boekhouding had gedaan, en later naar New Orleans reisde, begon hij zich voor te doen als een Amerikaan. Hij noemde zichzelf Henry Morton Stanley en vertelde dat hij de naam van zijn adoptievader had overgenomen - een fictie die hij beschreef als een vriendelijke, hardwerkende katoenhandelaar in New Orleans. "Morele weerstand was een favoriet onderwerp bij hem, " schreef Stanley over zijn fantasievader in zijn postuum gepubliceerde autobiografie. 'Hij zei dat de beoefening ervan kracht gaf aan de wil, die evenveel vereiste als de spieren. De wil moest worden versterkt om onheilige verlangens en lage passies te weerstaan, en was een van de beste bondgenoten die het geweten kon hebben. 'Op de leeftijd van 11, in het werkhuis in Wales, was hij al' aan het experimenteren met Will 'en legde hij extra ontberingen op zichzelf. “Ik zou beloven me te onthouden van het verlangen naar meer voedsel, en om te laten zien hoe ik de maag en de pijn ervan verachtte, zou ik één maaltijd van de drie onder mijn buren verdelen; de helft van mijn nierpudding moet worden gegeven aan Ffoulkes, die werd getroffen door hebzucht, en als ik ooit iets bezat dat de afgunst van een ander opwekte, zou ik het onmiddellijk opgeven. "
Jaren later, toen Stanley voor het eerst hoorde over enkele wreedheden en depredaties van de achterste kolom, merkte hij in zijn dagboek op dat de meeste mensen ten onrechte zouden concluderen dat de mannen 'oorspronkelijk slecht' waren. Hij realiseerde zich dat de mensen zich niet konden voorstellen dat veranderingen ondergaan door mannen “beroofd van vlees en brood van slager & wijn, boeken, kranten, de maatschappij & invloed van hun vrienden. Koorts greep hen, vernielde geesten en lichamen. De goede natuur werd verbannen door angst ... totdat ze slechts schaduwen werden, moreel en fysiek van wat ze in de Engelse samenleving waren geweest. "
Stanley beschreef wat de econoom George Loewenstein de 'warme-koude empathiekloof' noemt: het onvermogen om tijdens een rationeel, vredig moment te waarderen hoe we ons zullen gedragen in een tijd van grote ontberingen of verleidingen. Stel kalm regels op voor hoe je je in de toekomst moet gedragen en sluit vaak onrealistische verplichtingen aan. "Het is heel gemakkelijk om in te stemmen met een dieet als je geen honger hebt", zegt Loewenstein, een professor aan de Carnegie Mellon University.
Onze stelling is dat de beste strategie is om niet in alle situaties op wilskracht te vertrouwen. Bewaar het voor noodgevallen. Zoals Stanley ontdekte, zijn er mentale trucs waarmee je wilskracht kunt behouden voor die momenten waarop het onmisbaar is.
Stanley was op 30-jarige leeftijd voor het eerst geconfronteerd met de ellende van het Afrikaanse binnenland, toen de New York Herald hem in 1871 stuurde om Livingstone te vinden, het laatst gehoord van ongeveer twee jaar eerder, ergens op het continent. Stanley bracht het eerste deel van de reis door met een moeras en worstelde met malaria voordat de expeditie ternauwernood ontsnapte tijdens de lokale burgeroorlog. Na zes maanden waren er zoveel mannen gestorven of verlaten dat Stanley, zelfs na het aanschaffen van vervangers, nog maar 34 man was, nauwelijks een kwart van de oorspronkelijke expeditie, en een gevaarlijk klein aantal om door het vijandige territorium te reizen. Maar op een avond, tijdens een pauze tussen koorts, schreef hij een briefje voor zichzelf bij kaarslicht. “Ik heb een plechtige, blijvende eed afgelegd, een eed die moet worden gehouden terwijl de minste hoop van het leven in mij blijft, om niet in de verleiding te komen de door mij gevormde resolutie te verbreken, nooit de zoektocht op te geven, totdat ik Livingstone levend vind, of vind zijn lijk ... 'Hij vervolgde:' Geen levende man of levende mannen zullen mij stoppen, alleen de dood kan mij verhinderen. Maar de dood - zelfs dit niet; Ik zal niet sterven, ik zal niet sterven, ik kan niet sterven! '
Een dergelijk briefje voor zichzelf schrijven was een onderdeel van een strategie om de wilskracht te behouden die psychologen pre-commitment noemen. De essentie is om jezelf op te sluiten op een deugdzaam pad. Je erkent dat je vreselijke verleidingen zult tegenkomen en dat je wilskracht zal verzwakken. Dus je maakt het onmogelijk - of schandelijk - om het pad te verlaten. Precommitment is wat Odysseus en zijn mannen gebruikten om langs de dodelijke liederen van de Sirenen te komen. Hij had zichzelf aan de mast geslagen met bevelen om niet los te maken, ongeacht hoezeer hij pleitte om bevrijd te worden naar de sirenes. Zijn mannen gebruikten een andere vorm van voorbestemming door hun oren te stoppen zodat ze de liedjes van de Sirenen niet konden horen. Ze voorkwamen dat ze überhaupt in de verleiding kwamen, wat over het algemeen veiliger is voor de twee benaderingen. Als je er zeker van wilt zijn dat je niet in een casino gokt, kun je er beter uit blijven.
Niemand kan natuurlijk op alle verleidingen anticiperen, vooral niet vandaag. Wat u ook doet om fysieke casino's te vermijden, u bent nooit ver verwijderd van virtuele casino's, om nog maar te zwijgen van alle andere verlokkingen die permanent op internet beschikbaar zijn. Maar de technologie die nieuwe zonden creëert, maakt ook nieuwe pre-commitment strategieën mogelijk. Een moderne Odysseus kan zichzelf proberen vast te sjorren naar zijn browser met software die voorkomt dat hij bepaalde websites hoort of ziet. Een moderne Stanley kan het web op dezelfde manier gebruiken als de ontdekkingsreiziger de sociale media van zijn tijd gebruikte. In Stanley's privébrieven, krantenberichten en openbare verklaringen beloofde hij herhaaldelijk dat hij zijn doelen zou bereiken en zich eervol zou gedragen - en hij wist, als hij eenmaal beroemd werd, dat elke mislukking de krantenkoppen zou halen. Als gevolg van zijn eden en zijn beeld zei Jeal: "Stanley heeft het van tevoren onmogelijk gemaakt om te falen door zwakte van wil."
Tegenwoordig kun je jezelf deugdzaam maken door sociale netwerkhulpmiddelen te gebruiken die je zonden zullen blootleggen, zoals het 'Public Humiliation Diet' gevolgd door een schrijver genaamd Drew Magary. Hij beloofde zichzelf elke dag te wegen en de resultaten op Twitter te onthullen - wat hij deed, en verloor 60 pond in vijf maanden. Of je kunt een "verbinteniscontract" ondertekenen met stickK.com, waarmee je elk gewenst doel kunt kiezen - afvallen, stoppen met bijten op je nagels, minder fossiele brandstoffen gebruiken, stoppen met het bellen van een ex - samen met een straf die wordt opgelegd automatisch als u het niet bereikt. U kunt de boete financieel maken door een automatische betaling van uw creditcard aan een goed doel of een "antichariteit" in te stellen - een groep die u niet graag zou steunen. De effectiviteit van dergelijke contracten met monitors en boetes is onafhankelijk aangetoond door onderzoekers.
Stel je voor dat je Stanley op een ochtend vroeg bent. Je komt uit je tent in het Ituri-regenwoud. Het is donker. Het is al maanden donker. Je maag, lang geleden geruïneerd door parasieten, terugkerende ziekten en enorme doses kinine en andere medicijnen, is nog erger dan normaal. Jij en je mannen zijn gereduceerd tot het eten van bessen, wortels, schimmels, larven, rupsen, mieren en naaktslakken - als je het geluk hebt om ze te vinden. Tientallen mensen waren zo kreupel - van honger, ziekte, verwondingen en etterende zweren - dat ze achtergelaten moesten worden op een plek in het bos, grimmig aangeduid als Starvation Camp. Je hebt de gezondere mensen meegenomen om voedsel te zoeken, maar ze zijn onderweg dood gevallen en er is nog steeds geen voedsel te vinden. Maar vanaf deze ochtend ben je nog steeds niet dood. Wat ben je aan het doen?
Voor Stanley was dit een gemakkelijke beslissing: scheren. Zoals zijn vrouw, Dorothy Tennant, met wie hij in 1890 trouwde, zich later zou herinneren: 'Hij had me vaak verteld dat hij het tijdens zijn verschillende expedities tot een regel had gemaakt om altijd voorzichtig te scheren. In het Grote Bos, in 'Starvation Camp', op de ochtenden van de strijd, had hij deze gewoonte nooit verwaarloosd, hoe moeilijk de moeilijkheid ook was. '
Waarom zou iemand die honger lijdt, blijven scheren? Jeal zei: "Stanley probeerde altijd een nette uitstraling te behouden - ook met kleding - en hechtte veel waarde aan de duidelijkheid van zijn handschrift, de staat van zijn tijdschriften en boeken en de organisatie van zijn dozen." "Het creëren van orde kan alleen maar een tegengif zijn geweest voor de vernietigende capaciteiten van de natuur om hem heen." Stanley zelf zei ooit, volgens zijn vrouw, "ik heb altijd een zo fatsoenlijk uiterlijk gegeven als mogelijk, zowel voor zelfdiscipline als voor zelfrespect."
Je zou denken dat de energie die wordt besteed aan scheren in de jungle, beter zou kunnen worden besteed aan het zoeken naar voedsel. Maar Stanley's geloof in het verband tussen externe orde en innerlijke zelfdiscipline is recent bevestigd in studies. In één experiment beantwoordde een groep deelnemers vragen in een leuk net laboratorium, terwijl anderen op het soort plek zaten dat ouders inspireert om te schreeuwen: "Ruim je kamer op!" De mensen in de rommelige kamer scoorden minder zelfbeheersing, zoals niet bereid zijn om een week op een groter bedrag te wachten in plaats van meteen een kleiner bedrag te nemen. Wanneer hapjes en drankjes werden aangeboden, kozen mensen in de nette laboratoriumruimte vaker voor appels en melk in plaats van snoep en suikerachtige cola's die hun leeftijdsgenoten in de varkensstal verkozen.
In een soortgelijk experiment online beantwoordden sommige deelnemers vragen op een schone, goed ontworpen website. Anderen kregen dezelfde vragen op een slordige website met spelfouten en andere problemen. Op de rommelige site zeiden mensen eerder dat ze zouden gokken in plaats van een zeker ding te nemen, vloeken en vloeken en een onmiddellijke maar kleine beloning zouden ontvangen in plaats van een grotere maar vertraagde beloning. De geordende websites, zoals de nette laboratoriumruimtes, boden subtiele aanwijzingen om mensen te begeleiden naar zelfgedisciplineerde beslissingen en acties die anderen helpen.
Door elke dag te scheren, kon Stanley profiteren van hetzelfde soort geordende keu zonder veel mentale energie te verbruiken. Sociaal psychologisch onderzoek zou erop wijzen dat zijn routine een ander voordeel had: het stelde hem in staat wilskracht te behouden.
Op 33-jarige leeftijd, niet lang na het vinden van Livingstone, vond Stanley liefde. Hij had zichzelf altijd hopeloos met vrouwen beschouwd, maar zijn nieuwe beroemdheid verhoogde zijn sociale kansen toen hij terugkeerde naar Londen, en daar ontmoette hij een bezoekende Amerikaan genaamd Alice Pike. Ze was pas 17 en hij merkte in zijn dagboek op dat ze 'erg onwetend was over de Afrikaanse geografie, en ik vrees voor al het andere'. Binnen een maand waren ze verloofd. Ze kwamen overeen om te trouwen zodra Stanley terugkwam van zijn volgende expeditie. Hij vertrok vanaf de oostkust van Afrika en droeg haar foto naast zijn hart, terwijl zijn mannen de stukken van een 24-voetboot met de naam Lady Alice sjouwden, waarmee Stanley de eerste geregistreerde rondvaarten over de grote meren in het hart maakte van Afrika. Daarna, na 3.500 mijl te hebben afgelegd, ging Stanley verder naar het westen voor het gevaarlijkste deel van de reis. Hij was van plan om de rivier de Lualaba af te reizen naar waar die ook leidde - de Nijl (de theorie van Livingstone), de Niger of de Congo (de ingeving van Stanley, wat correct zou blijken te zijn). Niemand wist het, want zelfs de afschrikwekkende Arabische slavenhandelaren waren geïntimideerd door verhalen van oorlogszuchtige kannibalen stroomafwaarts.
Voordat hij die rivier afliep, schreef Stanley aan zijn verloofde en vertelde haar dat hij slechts 118 pond woog en 60 pond had verloren sinds hij haar had gezien. Zijn kwalen omvatten nog een aanval van malaria, waardoor hij rilde op een dag toen de temperatuur 138 graden Fahrenheit in de zon bereikte. Maar hij concentreerde zich niet op ontberingen in de laatste brief die hij zou verzenden totdat hij de andere kant van Afrika bereikte. "Mijn liefde voor jou is onveranderd, jij bent mijn droom, mijn verblijf, mijn hoop en mijn baken", schreef hij haar. "Ik zal u in dit licht koesteren totdat ik u ontmoet, of de dood mij ontmoet."
Stanley klampte zich vast aan die hoop voor nog eens 3500 mijl, waarbij hij Lady Alice de Congo-rivier afdaalde en zich verzette tegen aanvallen van kannibalen die schreeuwden: 'Vlees! Vlees! 'Slechts de helft van zijn meer dan 220 metgezellen voltooide de reis naar de Atlantische kust, die bijna drie jaar duurde en het leven eiste van elke Europeaan behalve Stanley. Toen hij de beschaving bereikte, kreeg Stanley een briefje van zijn uitgever met wat lastig nieuws: "Ik kan je net zo goed meteen vertellen dat je vriend Alice Pike getrouwd is!" Stanley was verontrust toen hij hoorde dat ze hem had verlaten (voor de zoon van een fabrikant van spoorwegvoertuigen in Ohio). Hij werd nauwelijks belachelijk gemaakt door een briefje van haar dat hem feliciteerde met de expeditie, terwijl hij wreed haar huwelijk noemde en erkende dat de Lady Alice 'een echtere vriend had bewezen dan de Alice waarnaar ze was vernoemd'. Maar hoe slecht het ook bleek, Stanley kreeg iets uit de relatie: een afleiding van zijn eigen ellende. Hij heeft zichzelf misschien voor de gek gehouden over haar loyaliteit, maar hij was slim tijdens zijn reis om zich te fixeren op een 'baken' ver van zijn grimmige omgeving.
Het was een meer uitgebreide versie van de succesvolle strategie die kinderen in het klassieke marshmallow-experiment gebruikten, waarbij de proefpersonen meestal in een kamer met een marshmallow werden achtergelaten en zeiden dat ze er twee konden krijgen als ze wachtten tot de onderzoeker terugkeerde. Degenen die naar de marshmallow bleven kijken, putten snel hun wilskracht uit en gaven toe aan de verleiding om het meteen te eten; degenen die zichzelf afgeleid door rond te kijken in de kamer (of soms gewoon hun ogen bedekken) wisten het vol te houden. Evenzo leiden paramedici patiënten af van hun pijn door met hen over alles te praten, behalve hun toestand. Ze erkennen de voordelen van wat Stanley 'zelfvergetelheid' noemde.
Hij gaf bijvoorbeeld de oorzaak van de afbraak van de achterste kolom aan het besluit van hun leider om zo lang in het kamp te blijven zitten wachten en wachten op extra dragers in plaats van eerder de jungle in te trekken op hun eigen reis. "De genezing van hun twijfels en twijfels zou gevonden zijn in actie", schreef hij, in plaats van "een dodelijke eentonigheid te doorstaan." Hoe vreselijk het ook was voor Stanley die door het bos ging met zieke, uitgehongerde en stervende mannen, de reis is "eindeloos" beroepen waren te absorberend en interessant om ruimte te maken voor lagere gedachten. "Stanley zag het werk als een mentale ontsnapping:" Voor mijn bescherming tegen wanhoop en waanzin moest ik mijn toevlucht nemen tot zelfvergetelheid; tot het belang dat mijn taak bracht. . . . Dit moedigde me aan om mezelf over te geven aan alle kantoren in de buurt en was moreel versterkend. '
Praten over 'buurkantoren' klinkt misschien zelfbediend van iemand met Stanley's reputatie voor afstandelijkheid en ernst. Tenslotte was dit de man die bekend stond om misschien wel de koudste groet in de geschiedenis: “Dr. Livingstone, neem ik aan? 'Zelfs Victorianen vonden het belachelijk dat twee Engelsen in Midden-Afrika bijeenkwamen. Maar volgens Jeal heeft Stanley nooit de beroemde regel uitgesproken. Het eerste verslag daarvan vindt plaats in Stanley's verzending naar de Bode, lang na de vergadering geschreven. Het staat niet in de dagboeken van beide mannen. Stanley scheurde de cruciale pagina uit zijn dagboek af en sneed zijn account af net toen ze elkaar zouden begroeten. Stanley heeft de lijn daarna blijkbaar uitgevonden om zichzelf waardig te laten klinken. Het lukte niet.
Stanley overdreef zijn eigen ernst en het geweld van zijn Afrikaanse expedities - deels om harder te klinken, deels om kranten en boeken te verkopen - Stanley eindigde met een reputatie als de hardste ontdekkingsreiziger van zijn tijd, terwijl hij in feite ongewoon humaan was tegenover Afrikanen, zelfs in vergelijking met de zachte Livingstone, zoals Jeal aantoont. Stanley sprak vloeiend Swahili en vestigde levenslange banden met Afrikaanse metgezellen. Hij streng gedisciplineerd blanke officieren die zwarten mishandelden, en hij weerhield zijn mannen voortdurend van geweld en andere misdaden tegen lokale dorpelingen. Hoewel hij soms ruzie kreeg toen onderhandelingen en geschenken mislukten, was het beeld van Stanley die zijn weg door Afrika schoot een mythe. Het geheim van zijn succes lag niet in de veldslagen die hij zo levendig beschreef, maar in twee principes die Stanley zelf verwoorde na zijn laatste expeditie: “Ik heb door feitelijke stress van dreigend gevaar geleerd, in de eerste plaats, dat zelfbeheersing onontbeerlijker is dan buskruit, en, in de tweede plaats, dat voortdurende zelfbeheersing onder de provocatie van Afrikaans reizen onmogelijk is zonder echte, oprechte sympathie voor de inboorlingen met wie men te maken heeft. "
Zoals Stanley zich realiseerde, gaat zelfbeheersing uiteindelijk over veel meer dan het zelf. Willpower stelt ons in staat om met anderen om te gaan door dwingende impulsen gebaseerd op zelfzuchtige kortetermijnbelangen. Door de geschiedenis heen is de meest gebruikelijke manier om mensen weg te leiden van egoïstisch gedrag via religieuze leringen en geboden, en deze blijven een effectieve strategie voor zelfbeheersing. Maar wat als u, zoals Stanley, geen gelovige bent? Nadat hij op jonge leeftijd zijn geloof in God en religie had verloren (een verlies dat hij toeschreef aan de slachting die hij in de Amerikaanse burgeroorlog zag), stond hij voor een vraag die andere Victorianen ergerde: hoe kunnen mensen moreel blijven zonder de beperkingen van religie? Veel prominente ongelovigen, zoals Stanley, reageerden door lippendienst aan religie te doen, terwijl ze ook op zoek waren naar seculiere manieren om een gevoel van 'plicht' te creëren. Tijdens de vreselijke tocht door de jungle van Ituri, spoorde hij de mannen aan door een van zijn favoriete coupletten te citeren, van Tennyson "Ode on the Death of the Duke of Wellington":
Niet één of twee keer in ons eerlijke eilandverhaal,
Het pad van plicht was de weg naar glorie.
Stanley's mannen waardeerden zijn inspanningen niet altijd - de Tennyson-lijnen zijn voor sommigen erg oud geworden - maar zijn benadering belichaamde een erkend principe van zelfbeheersing: focus op verheven gedachten.
Deze strategie werd getest aan de New York University door onderzoekers, waaronder Kentaro Fujita en Yaacov Trope. Ze ontdekten dat zelfbeheersing verbeterde bij mensen die werden aangemoedigd om op hoog niveau te denken ( waarom behoud je een goede gezondheid?), En slechter te worden bij degenen die dachten op een lager niveau ( hoe behoud je een goede gezondheid?) . Nadat ze op hoog niveau hadden nagedacht, hadden mensen in de toekomst meer kans op een snelle beloning voor iets beters. Op de vraag om een handgreep in te drukken - een maat voor fysiek uithoudingsvermogen - konden ze langer volhouden. De resultaten toonden aan dat een smalle, concrete, hier-en-nu focus werkt tegen zelfbeheersing, terwijl een brede, abstracte, lange termijn focus dit ondersteunt. Dat is een reden waarom religieuze mensen relatief hoog scoren in maatregelen voor zelfbeheersing, en niet-religieuze mensen zoals Stanley kunnen profiteren van andere soorten transcendente gedachten en duurzame idealen.
Stanley, die altijd zijn ambities voor persoonlijke glorie combineerde met een verlangen om 'goed' te zijn, vond zijn roeping samen met Livingstone toen hij uit de eerste hand de verwoesting zag die werd veroorzaakt door het groeiende netwerk van Arabische en Oost-Afrikaanse slavenhandelaren. Vanaf dat moment beschouwde hij het als een missie om de slavenhandel te beëindigen.
Wat Stanley in stand hield door de jungle, en door de afwijzingen van zijn familie en zijn verloofde en het Britse establishment, was zijn verklaarde overtuiging dat hij bezig was met een 'heilige taak'. Volgens moderne normen kan hij bombastisch lijken. Maar hij was oprecht. "Ik werd niet de wereld in gestuurd om gelukkig te zijn", schreef hij. "Ik werd gestuurd voor een speciaal werk." Tijdens zijn afdaling van de Congo-rivier, toen hij moedeloos was over de verdrinking van twee naaste metgezellen, toen hij bijna uitgehongerd was, troostte hij zichzelf met de meest verheven gedachte die hij kon oproepen: " Dit arme lichaam van mij heeft verschrikkelijk geleden. . . het is gedegradeerd, gepijnigd, vermoeid en ziek en heeft bijna gezonken onder de taak die haar is opgelegd; maar dit was maar een klein deel van mezelf. Want mijn echte zelf lag donker ingekapseld, en was altijd te hooghartig & stijgend voor zulke ellendige omgevingen als het lichaam dat het dagelijks bezwaarde. '
Was Stanley op zijn moment van wanhoop bezweken aan religie en stelde hij zich voor met een ziel? Kan zijn. Maar gezien zijn levenslange worstelingen, gezien al zijn strategieën om zijn krachten in de wildernis te behouden, lijkt het waarschijnlijk dat hij iets seculierers in gedachten had. Zijn 'echte zelf', zoals de Breaker of Rocks het zag, was zijn wil.
Aangepast van Willpower, door Roy F. Baumeister en John Tierney. Gepubliceerd in overleg met de Penguin Press, een lid van Penguin Group USA. © Roy F. Baumeister en John Tierney.
