Saturnus heeft zijn ringen, Mars is rood, Jupiter heeft zijn stormen en Pluto heeft een hart. Maar als het gaat om Uranus, weten de meeste mensen niet veel over de planeet - behalve de slechte woordspelingen die bij de naam horen. Maar Uranus komt langzaam in beeld en het nieuwste composietbeeld van NASA is een van de coolste ooit, inclusief een blik op de noorderlicht en de dunne ring van de planeet, meldt Mike Wall op Space.com.
De nieuwe foto's zijn een combinatie van afbeeldingen van de Hubble Space Telescope en de Voyager 2-sonde, die volgens NASA in 1986 door Uranus suisde. In 2011 maakte Hubble enkele opnamen van de lichtshow op Uranus in zowel zichtbaar als ultraviolet licht. Maar toen in 2012 en 2014 nam een team van het Observatorium van Parijs enkele foto's van de aurora met behulp van de Space Telescope Imaging Spectrograph op de Hubble. Ze waren in staat om krachtige uitbarstingen van zonnewinden te volgen, waardoor de aurora van Uranus oplaaide. Het team ontdekte ook dat de aurora met de planeet roteren en detecteerde voor het eerst sinds Voyager het magnetische veld van de planeet.
Zoals Deborah Byrd op EarthSky meldt, heeft elke planeet in het zonnestelsel behalve Mercurius aurora's. De spectaculaire en griezelige uitbarstingen van licht treden op wanneer de bovenste atmosfeer gassen zoals stikstof of zuurstof in wisselwerking staan met strengen van geladen deeltjes. Deze deeltjes kunnen afkomstig zijn van verschillende bronnen, waaronder zonnewinden, de ionosfeer van de planeet (de laag van de atmosfeer die wordt geladen door zonne- of kosmische straling), of een ongebruikelijk proces dat 'maanvulkanisme' wordt genoemd (waarbij de vulkanische activiteit van de maan geladen gassen afgeeft die een elektrische stroom meenemen naar de atmosfeer van de planeet).
De foto benadrukt ook de dunne ring van Uranus. Hoewel het lijkt alsof de ring de planeet rond zijn polen omcirkelt, schrijft Wall, volgt hij eigenlijk de evenaar van de planeet. Dat komt omdat Uranus, in tegenstelling tot de rest van de planeten, op zijn kant staat, met zijn as naar de zon gericht. Onderzoekers weten niet helemaal zeker waarom de planeet zo draait, maar ze geloven dat Uranus minstens twee keer door grote objecten is geraakt tijdens zijn vorming.
Hoewel de nieuwe beelden mooi zijn, hoopt NASA uiteindelijk de ijzige blauwe planeet te bezoeken, samen met Neptunus - de enige twee planeten in het zonnestelsel die nog niet in een baan rond het menselijk ruimtevaartuig zijn geplaatst. Maar met de huidige focus op ondernemingen naar asteroïden en Mars, moet Uranus gewoon goed blijven zitten.
