In de Griekse dichter Hesiod's Works and Days leefden de eerste mensen 'afgelegen en vrij van kwalen, zware arbeid en zware ziekte'. Er waren geen kwalen, noch ellende, noch chaos. Maar toen Prometheus de mens vuur bracht, maakte hij Zeus boos en als straf stuurde de koning van de goden Pandora naar de aarde.
Toen ze die noodlottige pot van Olympus opende, stortte elk denkbaar wee uit - en vanaf dat moment: 'Ziekten kwamen mannen voortdurend overdag en' s nachts tegen, en brachten stilletjes onheil aan stervelingen. '
Er zit meer dan een kern van waarheid in de oude mythe. Zoals moderne antropologen opmerken, leidde de opkomst van de beschaving - namelijk de ontwikkeling van de landbouw, veeteelt en gedomesticeerd leven - tot de groei van catastrofale ziekten zoals pokken, tuberculose en polio.
In de afgelopen 10.000 jaar is de menselijke relatie tot ziekte dramatisch veranderd. Met moderne technologie kunnen mensen zich verder en sneller over de wereld verplaatsen dan onze voorouders zich kunnen voorstellen.
Onderzoekers volgden het Nipah-virus tot fruitvleermuizen die rauwe dadelpalm sappotten besmetten met speeksel en andere lichaamsvloeistoffen. (James Di Loreto, Lucia RM Martino en Fred Cochard) Meer dan de helft van de wereldbevolking woont nu in stedelijke gebieden, waar geen tekort is aan nieuwe ziekten als gevolg van milieuvervuiling, smerige huisvesting en onvoldoende sanitaire voorzieningen. Veranderingen in de landbouw en nieuwe infrastructuurprojecten blijven nieuwe wegen openen voor ziekten, en wereldwijde processen zoals klimaatverandering beïnvloeden de geografie en ecologie van onze planeet op dramatische manieren.
Deze verbindingen tussen mens, dier en hun omgeving staan centraal in een nieuwe tentoonstelling in het National Museum of Natural History. "Outbreak: Epidemics in a Connected World", onderzoekt de invloed van zoönosevirussen, zo'n 800 ziekten die zich verspreiden van dieren naar mensen en vice versa. Deze omvatten bekende aandoeningen zoals hiv, griep en ebola, samen met minder bekende besmettingen zoals chikungunya. De show loopt tot mei 2021 en valt tijdens de honderdste verjaardag van de Spaanse grieppandemie, een griepuitbraak die ongeveer een derde van de wereldbevolking trof, ten minste 50 miljoen mensen doodde en de opmerkelijke dreiging van ziekte in een wereld aantoonde op weg naar globalisering.
Curator Sabrina Sholts heeft drie jaar gewerkt aan de ontwikkeling van “Outbreak” samen met een team van experts uit ziekenhuizen, non-profitorganisaties, overheidsinstellingen en farmaceutische bedrijven. Als fysisch antropoloog zegt ze dat het werk een eye-opening ervaring was, vooral vanwege de brede waaier aan achtergronden die de tentoonstelling moest vastleggen.
"Voor mijn werk heb ik altijd gedacht aan ziekten in termen van mensen, " zegt Sholts. “Maar ik realiseer me nu dat het zo contextueel is. . . We kunnen de menselijke gezondheid niet scheiden van de gezondheid van de natuurlijke wereld. "
Een schedel van een man met de diagnose griep en tuberculose, die stierf in 1929, bevat nog steeds DNA van de ziekteverwekkers en microben die aanwezig waren toen hij stierf (James Di Loreto, Lucia RM Martino en Fred Cochard) Om deze connecties beter te erkennen, omarmt de show het thema van “One World, One Health.” Sholts schrijft de uitdrukking toe aan William Karesh, een wetenschapper die in de vroege jaren 2000 aan campagnes tegen Ebola voor de Wildlife Conservation Society werkte (het is ook omarmd door organisaties zoals de Wereldgezondheidsorganisatie, USDA en de International Society for Infectious Diseases). Het doel van One Health is om beleid en interventies te ontwikkelen die rekening houden met sociale, politieke en economische realiteit, niet alleen met ziekte-etiologie.
Sholts wijst als voorbeeld op het Nipah-virus, dat gemeenschappen in Zuidoost-Azië treft. Toen de ziekte zo'n 30 jaar geleden voor het eerst opdook, hadden epidemiologen moeite om de bron te achterhalen. Maar tijdens een uitbraak in Bangladesh een paar jaar geleden ontdekten onderzoekers dat blootstelling op slechts twee manieren plaatsvond: wanneer een gastheer voor een geïnfecteerde persoon zorgde, of wanneer ze rauw dadelpalmsap consumeerden.
Oogstmachines verzamelden dit sap tijdens de wintermaanden door schors van datumbomen af te scheren en het sap een nacht in potten te laten verzamelen. Door onderzoek ontdekten onderzoekers dat deze potten besmet waren door fruitvleermuizen, die het virus verspreiden via speeksel en andere lichaamsvloeistoffen. In plaats van de vleermuizen uit te roeien, zoals in het begin van de 20e eeuw toen gele koorts, haakworm en malaria aanleiding waren voor uitgebreide uitroeiingscampagnes, stelden ze een eenvoudiger interventie voor: de lokale bevolking aanmoedigen om een goedkope bamboe-afdekking te gebruiken om de kans op vervuiling door vleermuizen te verkleinen het sap.
Het belang van deze basisoplossingen is een van de thema's van de tentoonstelling. "We wilden niet het gevoel hebben dat alleen de Verenigde Staten een belangrijke rol spelen", zegt Jonathan Epstein, vice-president voor wetenschap en outreach bij EcoHealth Alliance en een expert op het gebied van Outbreak.
"Vandaag", zegt curator Sabrina Sholts van de show, is een uitbraak overal een bedreiging overal. "(James Di Loreto, Lucia RM Martino en Fred Cochard) Als het gaat om het aanpakken van meer endemische kwalen of het ontwikkelen van biomedische oplossingen, vragen experts echter vaak om hulp bij andere groepen, waaronder musea zoals het Natural History Museum. "De collecties helpen ons de omvang en snelheid van verandering te begrijpen, " legt Sholts uit in haar kantoor, dat wordt gevuld met dozen met botten en rechtopstaande skeletten.
Sholts grapt dat haar enige wetenschappelijke bijdrage aan de tentoonstelling een menselijke schedel is, verzameld van een man met de diagnose griep en tuberculose. Terwijl hij bijna een eeuw geleden stierf, kunnen Sholts en andere wetenschappers de plaque op zijn tanden bestuderen, die nog steeds het DNA van ziekteverwekkers en microben bevatten die in zijn mond aanwezig waren. Met behulp van geavanceerde technologieën kunnen ze deze virussen karakteriseren en zien hoe ze in de loop van de tijd zijn veranderd.
Die beurs helpt niet alleen om zich beter voor te bereiden op toekomstige uitbraken, maar kan ook de oorzaak van hedendaagse epidemieën verklaren. Toen het hantavirus in 1993 in het zuidwesten van de Verenigde Staten opkwam, bleek bijvoorbeeld uit onderzoek met behulp van de collecties van het museum dat de ziekte al in 1979 bij hertenmuizen aanwezig was.
Door middel van testen ontdekten wetenschappers dat de verspreiding van de ziekte niet het gevolg was van recente evolutie, maar veranderingen in de demografie. Er woonden meer mensen in de regio dan voorheen, en met de toenemende verstedelijking was het waarschijnlijker dat mensen in contact kwamen met knaagdieren die de ziekte droegen. Dat jaar was de knaagdierpopulatie ook groter dan gemiddeld vanwege een El Niño-seizoen: toenemende neerslag had geleid tot verhoogde plantproductiviteit en een grotere beschikbare voedselvoorziening. Het samenvoegen van deze factoren werpt een licht op waarom en hoe het schijnbaar mysterieuze virus is ontstaan.
Voor Sholts zijn deze verhalen voorbeelden van hoe individuen samen kunnen werken, zelfs bij angstaanjagende en moeilijke uitdagingen. Ze zegt dat te midden van de wanhoop die ziekten zo vaak veroorzaken, het belangrijk is om verhalen van hoop en voorbeelden te benadrukken waar individuele vindingrijkheid en doorzettingsvermogen het verschil maakten. Met meer dan 10 miljoen mensen die naar verwachting de komende drie jaar naar de tentoonstelling gaan, hoopt ze dat deze persoonlijke verhalen bezoekers zullen boeien en aanmoedigen om ook een pad in de volksgezondheid te overwegen.
Maar wanhoop niet als je Washington DC niet kunt bereiken. Een "doe-het-zelf" -versie van de show is online beschikbaar met materialen vertaald in zes verschillende talen. Het is een nieuwe onderneming voor het museum, ontstaan uit het feit dat Sholts en collega-curatoren wisten dat er geen manier was om elke potentiële pandemie vast te leggen - zelfs in de tentoonstellingsruimte van 4000 vierkante meter. Naast het materiaal van de show, heeft het team ook lay-outvoorbeelden opgenomen en engagementgidsen opgesteld om lokale gemeenschappen te helpen bij het ontwerpen van op hun unieke locatie en geschiedenis aangepaste opstellingen. Sholts wijst op een nieuw gecreëerde simulatie over Ebola van het Museum of Science in Boston als een voorbeeld van hoe mensen al betrokken raken.
"Tegenwoordig is overal een uitbraak overal een bedreiging", zegt ze. "De culturele context van de tentoonstelling vraagt meer van ons omdat we allemaal verbonden zijn."
'Outbreak: Epidemics in a Connected World' is tot mei 2021 te zien in het National Museum of Natural History.
