Niemand weet zeker waarom zeezoogdieren zoals walvissen, zeekoeien en luipaardzeehonden zo groot zijn. Tot op heden is de beste gok dat zeezoogdieren zonder de grote zwaartekracht eenvoudigweg zouden kunnen opzwellen tot enorme gewichten die de benen van zelfs de sterkste landzoogdieren zouden doen knikken. Maar zoals Laura Geggel op LiveScience meldt, suggereert een nieuwe studie dat hun grootte een delicaat evenwicht is tussen de hoeveelheid voedsel dat ze kunnen eten en hoeveel lichaamswarmte ze verliezen in de koele oceaan.
Om de grootte van zeezoogdieren te onderzoeken, onderzochten onderzoekers de lichaamsmassa's van 3.859 levende zoogdieren en 2.999 uit het fossielenbestand. De resultaten suggereren dat wanneer zoogdieren in het water komen, ze beginnen te evolueren naar grotere soorten. Volgens een persbericht bereiken waterzoogdieren een aanzienlijke zoete plek rond de 1.000 pond. Over het algemeen suggereert de studie dat voor waterzoogdieren groter groter is, maar slechts tot een bepaald punt. Ze detailleren hun resultaten in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
"Veel mensen hebben het water in gaan gezien als meer bevrijdend voor zoogdieren, maar wat we zien is dat het eigenlijk beperkter is", zegt co-auteur Jonathan Payne van Stanford in de release. "Het is niet zo dat water je toestaat een groot zoogdier te zijn, het is dat je een groot zoogdier in water moet zijn - je hebt geen andere opties."
Zoals Carrie Arnold bij National Geographic meldt, kwamen twee factoren samen om waterzoogdieren zo enorm te maken. De eerste is de noodzaak om lichaamswarmte te behouden. Kleinere landzoogdieren - inclusief mensen - verliezen snel lichaamswarmte aan koud water, waardoor ze vatbaar zijn voor onderkoeling. "Als je heel klein bent, verlies je warmte zo snel terug in het water, er is geen manier om genoeg voedsel te eten om bij te houden, " zegt Payne in de release. Een groter dier kan echter een warmere lichaamstemperatuur handhaven en warmteverlies beperken.
De tweede factor is hoeveel een critter kan eten. Er is slechts zoveel voedsel dat een dier kan consumeren om dat vurige metabolisme in stand te houden, een factor die de maximale grootte van zeezoogdieren beperkt. In feite suggereert de studie dat de levensvatbare maten voor zoogdieren in de oceaan beperkter zijn dan die op het land, die variëren van centimeters lange schachten tot Afrikaanse olifanten.
Er zijn een paar uitzonderingen op dit kleine bereik in de grootte van waterdieren. Baleinwalvissen zijn veel groter dan de magische plek van 1.000 pond. "De potvis lijkt de grootste die je kunt krijgen zonder een nieuwe aanpassing, " zegt William Gearty, een Stanford-wetenschapper en hoofdauteur van de studie, in de release. Baleinwalvissen hebben het systeem echter gehackt door een nieuwe aanpassing aan de omgeving te ontwikkelen: filtervoeding.
In plaats van vissen als tandwalvissen te achtervolgen, persen ze met hun gefranjeerde balein minuscule zoöplankton uit de waterkolom. Met deze techniek verspillen ze weinig energie en verzamelen ze enorme hoeveelheden krill.
Zoals Gearty aan Geggel vertelt, zijn er ook kleinere soorten zeehonden en veel soorten dolfijnen die geen 1000 pond bereiken. Dit is eigenlijk handig omdat niet alle zeezoogdieren vechten om dezelfde ecologische niche te vullen. "In plaats daarvan verspreiden ze zich over het bereik van mogelijke maten, " zegt hij.
Dan zijn er otters, die klein zijn voor een zeezoogdier. Zoals in het persbericht wordt opgemerkt, is dit waarschijnlijk te wijten aan het feit dat de wezens een behoorlijke hoeveelheid tijd op het land doorbrengen. Maar misschien evolueren ze gewoon langs een ander traject - een die de schattigheid maximaliseert, niet de grootte.
