Het is lastig om het begin van het leven op aarde te bepalen. Het fossielenbestand gaat alleen zo ver. Terwijl geologen hints van leven hebben ontdekt die 3, 8 miljard jaar teruggaan, beweert een controversiële nieuwe studie bewijs te hebben ontdekt voor de bouwstenen van het leven zo oud als 4, 1 miljard jaar. Als dit waar is, suggereert deze vondst dat organische verbindingen werden gevormd terwijl de planeet nog in de kinderschoenen stond.
gerelateerde inhoud
- Het vroege leven kan gedijen in het wrak van een meteoriet
Hoewel wetenschappers weten dat onze planeet voor het eerst ongeveer 4, 5 miljard jaar geleden werd gevormd, zijn de oudste bewijzen van leven fossiele sporen van 3, 8 miljard jaar oude microben genaamd Archaea, schrijft Colin Barras voor The New Scientist .
De tussenliggende jaren tussen het concept van onze planeet en het bewijs van Archea worden de Hadean genoemd, naar Hades, de Griekse god van de onderwereld. Gedurende deze tijd was het aardoppervlak waarschijnlijk gesmolten. Dus de enige aanwijzingen van wetenschappers over deze periode zijn verborgen in kleine kristallen die zirkonen worden genoemd, bijna onverwoestbare kerstballen die zich vormen in magma, schrijft Julia Rosen voor Science Magazine .
In de nieuwe studie, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, inspecteerden wetenschappers 10.000 zirkoonkristallen op aanwijzingen over de vroegste dagen van de aarde, zoals insecten verzegeld in barnsteen. Maar ze waren niet op zoek naar insecten, ze waren op zoek naar andere rotsen, en dat is precies wat ze vonden: één enkel 4, 1 miljard jaar oud kristal dat grafiet bevat.
Grafiet bestaat volledig uit koolstof en het isotopische patroon van dit specifieke grafiet leek op moderne organische materie. "Als je vandaag op aarde naar deze koolstof kijkt, zou je zeggen dat het biogeen was", zegt hoofdauteur Elizabeth Bell tegen Rosen. "Natuurlijk, dat is meer controversieel voor de Hadean."
Het vinden van bewijsmateriaal van organische stoffen uit de Hadean is heel belangrijk, maar het is verre van logisch dat Bell en haar team een oude microbe hebben ontdekt. Hoewel een groeiend aantal aanwijzingen suggereert dat de vroege aarde niet zo steriel was als wetenschappers ooit dachten (en zelfs vloeibaar water hadden kunnen hebben), zijn sommige onderzoekers sceptisch dat dit enkele bewijs voldoende is om te suggereren dat er leven bestond tijdens de Hadean.
"Ik weet dat veel mensen dergelijke gegevens willen gebruiken als bewijs van het leven, maar dit wordt meer bepaald door wat ze willen dat de uitkomst is dan door wetenschappelijke principes, " vertelt NASA-astrobioloog Thomas McCollom aan Barras.
Dit scepticisme komt deels uit een studie gepubliceerd in 2008 die beweerde op dezelfde manier microscopische diamanten te hebben gevonden die zijn ingebed in 4, 25 miljard jaar oude zirkoonkristallen. Nadat hun resultaten in twijfel werden getrokken, ontdekten de wetenschappers dat de diamanten slechts verontreiniging waren van gruis dat werd gebruikt om de kristallen te polijsten.
Terwijl Bell en haar team voorzichtig waren om soortgelijke problemen te voorkomen, blijven andere onderzoekers op hun hoede dat grafiet zich tijdens de Hadean had kunnen vormen. Sommigen suggereren dat het grafiet op een later tijdstip zelfs ingekapseld zou kunnen zijn door zirkoonsmelten en herkristallisatie.
"Die ene negatieve ervaring betekent niet dat niemand het opnieuw moet proberen, " zegt geoloog John Eiler van het California Institute of Technology tegen Rosen. "Maar laten we zeggen, ik ben voorzichtig."
Hoewel Bell en haar collega's enthousiast zijn over hun vondst, sluiten ze ook niet-biologische verklaringen voor het grafiet uit. In de tussentijd zou replicatie de beste ondersteuning voor hun theorie zijn - of het nu afkomstig is van andere grafiethoudende Hadean-zirkonen of het oude Martain-leven, dat stenen heeft die zelfs ouder zijn dan de aarde, schrijft Rosen.
"Hopelijk hebben we niet alleen een kans gehad op het ene freak zirkoon met grafiet erin, " vertelt Bell aan Rosen. "Hopelijk is er eigenlijk een behoorlijk bedrag van."
