De meeste signeersessies bevatten niet veel dansen, maar het onderwerp van het nieuwe kinderboek van Chris Raschka - Sun Ra, een jazzmuzikant die vaak beweerde uit Saturnus te zijn - bracht mensen in beweging. Raschka, een in New York City gevestigde auteur en illustrator, verscheen onlangs in het National Museum of American History om The Cosmobiography of Sun Ra te promoten: The Sound of Joy is Enlightening, uitgegeven door Candlewick Press. Zijn verhaal over de overleden muzikant liet kinderen zingen en dansen op Sun Ra's muziek in de Flag Hall van het museum, waar bezoekers in de rij staan om de Star Spangled Banner te zien.
Sun Ra stierf in 1993. Als een pianist, componist en bandleider, kleedde Sun Ra zich uit in fantasievolle kostuums en droeg hij een paspoort dat zei dat hij uit Saturnus kwam. In de documentaire A Joyful Noise uit 1980 sprak hij over hoe "muziek een spirituele taal is", een taal die universeel wordt begrepen. Dit jaar markeert wat zijn 100ste verjaardag zou zijn geweest, en dus zijn Sun Ra en zijn catalogus de laatste tijd in het nieuws geweest. Sun Ra, een National Endowment voor de Arts Jazz Master, was het recente onderwerp van een artikel in New Yorker en in mei bracht iTunes 21 van zijn albums uit, waarvan sommige eerder niet digitaal beschikbaar waren.
Jazzmuziek is een terugkerend onderwerp voor Raschka, die kinderboeken over John Coltrane, Charlie Parker en Thelonious Monk heeft geschreven en geïllustreerd. Raschka heeft tweemaal de Caldecott-medaille ontvangen voor zijn illustraties en was in 2012 genomineerd voor de tweejaarlijkse, internationale Hans Christian Anderson-medaille. Joann Stevens van Smothsonian.com sprak met Raschka over het nieuwe boek en waarom kinderen van jazzmuziek zouden moeten weten.
New York City, waar Sun Ra en het Arkestra tijd doorbrachten in de vroege jaren 1960 (The Cosmobiography of Sun Ra. Copyright © 2014 door Chris Raschka. Overgenomen met toestemming van de uitgever, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
"Sun Ra zei: 'Je denkt misschien dat het de zwaartekracht is die ons allemaal bij elkaar houdt, maar dat is het niet - het is muziek.'" (Copyright © 2014 door Chris Raschka. Overgenomen met toestemming van de uitgever, Candlewick Press, Somerville, MA .) 
"Omdat hij uit de ruimte was, was Sun Ra niet bang voor elektronen of elektriciteit en was een van de eerste muzikanten op aarde die een elektrisch toetsenbord gebruikte." (Copyright © 2014 door Chris Raschka. Overgenomen met toestemming van de uitgever, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
"Het is niet zo verwonderlijk dat Sun Ra een muzikaal genie was. Hij was een prima pianospeler tegen de tijd dat hij elf was. Hij kon muziek waarnemen die hij op de radio of in danszalen hoorde." (Copyright © 2014 door Chris Raschka. Overgenomen met toestemming van de uitgever, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
Een portret van Sun Ra (Copyright © 2014 door Chris Raschka. Overgenomen met toestemming van de uitgever, Candlewick Press, Somerville, MA.) Waarom wilde je een kinderboek over Sun Ra schrijven?
Ik wilde over Sun Ra schrijven omdat hij meer dan wie dan ook buiten de grenzen van de traditionele jazz stapt. Ik was me bewust van hem op de middelbare school omdat hij zo ver daarbuiten was, zelfs rock 'n roll tieners zoals ik wisten van hem. Toen zijn selectie singles uitkwam, was ik nog meer getroffen door de brede belangstelling voor allerlei soorten muziek. Het was mijn ervaring met Sun Ra's eigen openheid voor dingen die me meer open voor hem maakten.
En waarom wilde je kinderen blootstellen aan Sun Ra's openheid?
Openheid is iets dat elke leraar ernaar streeft om zijn of haar studenten bij te brengen. Ik denk dat al mijn jazzboeken over de vier muzikanten waarover ik tot nu toe heb geschreven, gaan over mensen waar de meeste tienjarigen nog nooit van hebben gehoord. Ik hoop dat kinderen deze namen vroeg kunnen horen, zodat wanneer ze tieners of volwassenen zijn, de deur al een klein beetje open staat. Als ze mensen over deze muzikanten horen praten, hebben ze een context om ze in te brengen. Dat is volgens mij de eerste stap in welke vorm van kunstwaardering dan ook. Je hersenen moeten een manier hebben om mensen waar je over leert te ervaren en te begrijpen.
Bespreek de stijl van kunst die je voor dit boek hebt gebruikt om het verhaal te ondersteunen.
Met elk boek probeer ik te achterhalen waar de manier waarop het boek wordt gemaakt past bij het onderwerp. Omdat Sun Ra zo experimenteel en vrij van vorm is, probeerde ik een manier van werken te vinden die voor mij erg oncontroleerbaar was.
Ik schilderde op heel dun Japans rijstpapier en gebruikte behoorlijk intense aquarellen en inkten die overal liepen en bloedden. Ik zou veel verschillende versies van elke pagina, elke afbeelding, ze laten drogen en er dan een beetje meer naar kijken. Op het einde was het tissuepapier erg gerimpeld en verzadigd met kleur. Toen nam ik deze kunstwerken en scheurde ze en lijmde de fragmenten op brite-wit Bristol-bord met smeerbare lijm.
Er is een pagina met een afbeelding van Sun Ra die als astronaut oprijst. Terwijl ik het probeerde vast te lijmen, bleef het scheuren. Dit gaat niet werken, dacht ik. Maar toen realiseerde ik me dat het scheuren consistent was met Sun Ra's eigen benadering van experimenteren, fouten toestaan. Uiteindelijk werkte het terwijl ik andere gescheurde stukjes lijmde. Ze droegen bij aan het gevoel van vliegen. Het voelde aan als het componeren van muziek.
Je lijkt improvisatie te gebruiken in je boekpresentaties - muziekinstrumenten bespelen, kinderen laten zingen en dansen met je mee.
Met Sun Ra is dat het meest dansen dat ik ooit met kinderen in een presentatie heb geprobeerd. Wanneer ik het Charlie Parker-boek presenteer, doe ik een oproep en een reactie die best goed werkt. Met het Thelonious Monk-boek speel ik de muziek en werk ik met kinderen in een groep om een kleurenwiel te maken en te laten zien hoe het wiel kan worden afgebeeld op een chromatische schaal met 12 tonen. Ik probeer absoluut altijd kinderen in beweging te krijgen en iets te doen.
Het Sun Ra-boek werd uitgebracht op zijn 100 ste verjaardag. Waar hoop je op dit boek?
Ik hoop dat Sun Ra meer bekend wordt bij mensen, vooral kinderen. En met het eeuwfeest denk ik dat het zal gebeuren. Tot nu toe is het allemaal zeer positief ontvangen. Ik hoop dat het dit kleine boekje een eigen leven kan leiden en een plaats kan vinden, en ook een plaats kan vinden voor Sun Ra.
Wat leert Sun Ra dat je wilt dat kinderen en volwassenen het begrijpen?
Ik denk dat kinderen erg pragmatisch zijn. Ik denk dat kinderen zouden zeggen: "Niemand komt uit Saturnus." Maar ik denk ook dat kinderen heel open staan voor verschillende mogelijkheden van hoe het leven zou kunnen zijn.
Met Sun Ra was er altijd een twinkeling in zijn oog, zijn hele leven lang. Elke keer dat je hem hoort spreken, is er zo'n charme in zijn stem, en zo'n twinkeling. Er is niets dreigs aan Sun Ra's daarbuiten. Hij is zo leuk en vrolijk. Daar hebben we meer van nodig. Het feit dat Sun Ra hele platen op Disney-nummers heeft gemaakt, is een voorbeeld van hoe hij gewoon van de wereld geniet en enthousiast is over dingen waar kinderen enthousiast over zijn, zoals raketten of de Cosmos. Als we zes, zeven en tien jaar oud zijn, denken we aan dat soort dingen. En als je Sun Ra bent, denk je je hele leven aan hen.
Ik denk dat Sun Ra perfect geschikt is om een goede leraar voor Amerikaanse kinderen te zijn. Elke leraar in de kunsten en wetenschappen moet een gevoel van kinderlijkheid behouden om echt inventief te zijn.
Waarom wil je kinderen leren over jazz?
Kortom, ik denk dat het Amerikaanse klassieke muziek is. Ook vanuit artistiek oogpunt is jazz een van de belangrijkste bijdragen van de Amerikaanse cultuur aan de wereld. Er is zoveel te leren over de Verenigde Staten als je jazz studeert. Een deel daarvan wordt een beetje aangeraakt in het Sun Ra-boek.
Geef me een paar voorbeelden.
Geschiedenis van burgerrechten, kwesties van billijkheid en gelijkheid - Jazz loopt voor op al het andere op het gebied van gelijkheid in dit land en was een positieve factor in het genezen van dit land. Kunstenaars als Louis Armstrong en Duke Ellington waren sociaal-culturele diplomaten.
Jazz is enorm positief en belangrijk geweest voor dit land. Maar kinderen worden niet blootgesteld aan jazz, behalve misschien als artiesten in beginnende jazzbands op de middelbare school of op de middelbare school. Dat zou er natuurlijk moeten zijn, maar kinderen moeten ook de historische en sociale delen van jazz leren, en over individuele figuren in de jazz. Ik geloof dat dit zeer waardevolle vakken zijn voor het basis- en middelbaar onderwijs.
Waar kwam je eigen jazz-verbinding vandaan?
Ik had een goede Europese klassieke muziekopleiding. Had een prachtig orkest dat ik op de middelbare school speelde. Maar ik heb altijd geweten dat mijn opleiding ontbrak. Ik wist veel van rock 'n roll als een typisch, Midwestern tienerjongetje.
Mijn lieve tante Vesta uit Washington, DC was een groot voorstander van het Smithsonian. Ze gaf me haar Smithsonian Classic Jazz-recordset. Het boekje en de platen waren mijn eerste serieuze, bewuste manier om naar jazz te luisteren. Ik herinner me nog heel levendig die platen en hoe het horen van Charlie Parker aan die eerste kanten te veel voor mij was. Ik kon ze niet decoderen. Ze waren harmonisch complexer dan alles waar ik ooit eerder mee te maken had gehad.
Ik herinner me Thelonious Monk-stukken die een snaar in me troffen. Toen ik naar New York kwam en op de radio naar jazz luisterde, begon ik meer te begrijpen.
Eventuele gedachten over uw volgende project?
Ik denk altijd aan wie ik vervolgens zou kunnen profileren. Ik heb nagedacht over Mary Lou Williams. Ik vind het een vreugdevolle zaak om deze prachtige muziek te vieren. En met Sun Ra denk ik dat zijn leven zoals hij dat geschikt achtte, ondanks kritiek van mainstream Amerika en mainstream jazz Amerika, leerzaam is. Hij paste niet in de mal. Hij paste niet in enige vorm. De toewijding van [Sun Ra-bandleden] John Gilmore en Pat Patrick, zulke briljante muzikanten die frontbands hadden kunnen spelen en met iedereen konden spelen, is inspirerend. Ze wijdden hun leven aan hem [Sun Ra] en zijn muziek.
