Herinner je melkboeren? Ja, ik ook niet.
In 2007 verhuisde ik naar een appartementengebouw in St. Paul dat werd gebouwd in de vroege jaren 1920. Ik herinner me dat ik de gebouwbeheerder vroeg waar de kleine, twee meter hoge deuren aan de buitenkant van elk appartement voor waren. De deuren waren lang gesloten geverfd en gingen niet langer open naar de binnenkant van de appartementen, zoals het eruit zag zoals ze zouden moeten. De manager legde uit dat de deuren tientallen jaren geleden werden gebruikt door melkboeren die overdag leveringen zouden doen terwijl mensen aan het werk waren.
In de jaren 1920 werd vrijwel alle in de Verenigde Staten geconsumeerde melk rechtstreeks aan huis geleverd. Aan het begin van de jaren zeventig was dit slechts ongeveer 15%. In de jaren negentig was dit minder dan 1%. Waar is de man van melk?
Er waren veel dingen die hebben bijgedragen aan de ondergang van de Amerikaanse melkboer: de opkomst van elektrische koelkasten voor thuisgebruik betekende dat frequente levering van verse producten niet nodig was; de opkomst van de supermarkt als one-stop-shop betekende dat het net zo handig was om melk in de winkel te kopen als om het te laten bezorgen; en door de toename van het autobezit na de Tweede Wereldoorlog was het nu gemakkelijker dan ooit om naar de supermarkt te gaan. Maar de belangrijkste factor was de suburbanisatie van Amerika.
Na de Tweede Wereldoorlog verhuisden veel jonge gezinnen naar de buitenwijken, waardoor het voor melkveehouders moeilijker was om efficiënt melk te leveren. Naarmate de klanten van de melkboer zich verspreidden, zou hij meer tijd moeten besteden aan het besturen van zijn vrachtwagen tussen leveringen, wat zijn kosten verhoogde. Naarmate de uitgaven van de melkboer stegen, werd hij gedwongen de prijzen voor zijn producten te verhogen, waardoor gezinnen melk (en andere zuivelproducten die de melkboer leverde) gewoon aan hun boodschappenlijstjes voor supermarkten lieten kleven.
Misschien zou een mechanische assistent de taak van het leveren van melk in de buitenwijken hebben vereenvoudigd? De 6 augustus 1961 editie van Arthur Radebaugh's zondagstrip "Closer Than We Think" stelde de melkboer van de toekomst voor, met een automatische robothelper achter hem. Dit anachronisme van de retrofuture wordt als het ware een "elektronische dobbin" genoemd. Het woord "dobbin" betekent een paard dat wordt gebruikt voor fysiek veeleisende taken en wordt gebruikt in de strip om vergelijkingen te maken met de melkboeren uit het verleden .
Toen de melkboer van gisteren tussen huizen liep, zou zijn paard hem rustig op straat bijhouden. De Dobbin van de melkboer van morgen zal op dezelfde manier volgen - dankzij elektronica.
De apparaten die de raketten van vandaag aansturen - in veel eenvoudiger vorm - zullen het voor de melkboer mogelijk maken om zijn vrachtwagen van binnen of van buiten te rijden, waar hij zich ook bevindt. Een klein aantal knoppen activeert de radiogestuurde besturing en beweging van het voertuig. En misschien zullen die knoppen zelf al snel wijken voor de 'unicontrol' die in Detroit wordt ontwikkeld - een enkele hendel die zowel snelheid, richting en remmen regelt - bedoeld voor personenauto's minder dan tien jaar verwijderd.
Als je meer wilt lezen over de teloorgang van de melkboer, stel ik voor om een artikel uit 1972 van Odis E. Bigus te vinden met de titel 'The Milkman and His Customer: A Cultivated Relationship', dat oorspronkelijk werd gepubliceerd in het Journal of Contemporary Etnografie . Als u meer wilt lezen over Arthur Radebaugh, schreef ik een kort stuk over hem voor het nummer van Smithsonian in april 2012.
