Na Rebecca Salome Foster noemde een voorstander van de gevangenishervorming de 'Tombs Angel' als erkenning voor haar werk met gevangenen in een detentiecentrum in Manhattan, in de volksmond 'The Tombs' genaamd, stierf in een hotelbrand in 1902, prominente rechters en politici - inclusief de toenmalige president Theodore Roosevelt - lobbyde voor de oprichting van een monument ter erkenning van haar bijdragen. Twee jaar later werd het resulterende 700-pond monument geïnstalleerd in het oude gebouw van de stad Criminal Courts, waar het bleef tot de ruimte rond 1940 werd afgebroken.
Zoals Peter Libbey rapporteert voor The New York Times, is het monument 'Tombs Angel' bijna 80 jaar lang in opslag gebleven, af en toe op de radar van de ambtenaren verschenen maar nooit meer terug te keren naar de publieke opinie. Later deze maand zal het centrale bas-reliëfgedeelte van het driedelige monument zijn rechtmatige plaats weer innemen en staat het onlangs gerenoveerd in de lobby van het Hooggerechtshof van de staat New York.
Het marmeren bas-reliëf, gebeeldhouwd door de Oostenrijks-Amerikaanse kunstenaar Karl Bitter, stond ooit naast een medaillon-gelijkenis van Foster in een bronzen frame in renaissancestijl, gemaakt door de Amerikaanse architect en beeldhouwer Charles Rollinson Lamb. Het tafereel geeft een engel weer die een persoon in nood bedient, en is het enige overlevende element van de oorspronkelijke 20e-eeuwse structuur. Volgens Libbey verdwenen zowel het frame als het medaillon op een bepaald moment tijdens de lange opslagperiode van het monument.
De filantropische inspanningen van Foster begonnen in 1886 of '87. Als weduwe van advocaat en burgeroorlog-generaal John A. Foster genoot ze een grotere mate van invloed bij lokale rechters en magistraten dan een hervormer zonder haar connecties. Aanvankelijk werkte Foster vooral met vrouwen en meisjes die beschuldigd werden van kleine overtredingen, maar in de latere jaren van haar leven wijdde ze zich bijna uitsluitend aan de Tombs, volgens The New York Tombs: Inside and Out van auteur John Munro.
Het originele monument kenmerkte een medaillon-gelijkenis van Foster, een marmeren bas-reliëf en een bronzen frame in renaissancestijl (New York City Public Design Commission) The Tombs, een overvolle gevangenis met ernstige structurele problemen die van invloed zijn op het riool, de afvoer en het watersysteem, was "een totale hel, " in de woorden van Greg Young, mede-gastheer van de podcast "The Bowery Boys" in New York City. gebouw, daterend uit 1838, werd in hetzelfde jaar vervangen door een nieuwe stadsgevangenis. Deze tweede iteratie werd op zijn beurt vervangen door een hoogbouwfaciliteit in 1941 en het nog steeds overgebleven Manhattan Detention Complex in 1983, maar de gevangenis behoudt zijn macabere bijnaam tot op de dag van vandaag.
Volgens de biografie van Herbert Mitgang van Samuel Seabury, een New Yorkse rechter die in een aantal zaken met Foster samenwerkte, was de hervormer toegewijd om bij te dragen aan "haar diensten om de ongelukkigen te beschermen die hun weg naar de strafrechter vonden." ze was een soort reclasseringsambtenaar en streefde ernaar om vrijgelaten gevangenen te helpen zich aan de samenleving aan te passen, en bood middelen zoals voedsel, geld, kleding en loopbaanadvies. In samenwerking met Seabury, die op pro-bono-basis diende als de raad van gedaagden, bood Foster aan wat Libbey beschrijft als "een luisterend oor, een ijver om zaken te onderzoeken ... en een bereidheid om [de beschuldigde] zaak te bepleiten bij rechters. ”
Volgens een artikel in Los Angeles Herald dat kort na de vroegtijdige dood van Foster in februari 1902 werd gepubliceerd, riepen zowel gevangenen als gevangenispersoneel om het verlies van hun vurige supporter, denkend aan haar 'zelfopoffering en de plaats die ze had ingenomen in de harten van honderden mensen die ze had gehad gered. 'In een brief waarin de bouw van een gedenkteken voor Foster werd onderschreven, herhaalde politicus F. Norton Goddard deze gevoelens en vertelde hij rechter William T. Jerome over degenen die' de grondige voortreffelijkheid van haar werk en de grote schoonheid van haar karakter bewonderden. ”
John F. Werner, hoofdbediende en uitvoerend officier van de civiele tak van het Hooggerechtshof van de staat New York, speelde een belangrijke rol bij de restauratie en herinstallatie van het monument uit 1904. Terwijl Libbey schrijft voor The New York Times, verbond Werner zich met Jeremy Ann Brown, een afstammeling van Foster die eerder had gevraagd naar de status van het monument, en werkte samen met de Municipal Art Society van New York, de New York Public Design Commission en het Department of Citywide Administrative Services om het lang vergeten reliëf in zijn oude glorie terug te brengen.
"Timing is alles, en er is nu al deze interesse in het gebrek aan eerbetoon aan verdienstelijke vrouwen", zegt Werner tegen Libbey, "en hier hadden we er een die dateert uit 1904."
De officiële herbestemming, gepland voor 25 juni, wordt gesponsord door het programma Adopt-a-Monument van de Municipal Art Society. Tot op heden, merkt MAS op haar website, heeft het initiatief het behoud en onderhoud van 53 werken van openbare kunst in alle vijf stadsdelen van New York gefinancierd.
