De Theems staat al bijna drie eeuwen synoniem voor roeien. In augustus 1715 kwamen een half dozijn 'watermannen' - roeiers die passagiers over de rivier voeren - onder London Bridge bijeen voor de eerste roeiwedstrijd van Groot-Brittannië. Bijna 200 jaar later, op de Olympische Zomerspelen van Londen in 1908, trokken toeschouwers langs de oevers van Henley-on-Thames, de locatie van de jaarlijkse Koninklijke Regatta, toen Britse scullers streden tegen bemanningen uit zeven landen, waaronder Canada, Hongarije en Nederland. Engeland's team veroverde gouden medailles in alle vier wedstrijden, en won ook drie silvers en een brons. "Het resultaat van de race, " meldde de Times of London, "was een triomf voor Engelse roeiers."
gerelateerde inhoud
- De lange en bochtige geschiedenis van de Theems
De Theems zullen trots zijn op 27 juli tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen, wanneer de fakkel op een podium wordt gedragen dat door de legendarische waterweg drijft. Aangezien het Internationaal Olympisch Comité heeft besloten dat verschillende stromingen in de rivier bepaalde roeibanen een oneerlijk voordeel zouden geven, vindt de roeiwedstrijd plaats langs de rivier, in een kunstmatige waterweg, Dorney Lake. (De meeste Olympische bootevenementen, van die in Stockholm in 1912 tot Beijing in 2008, hebben om dezelfde reden in natuurlijke meren of aangelegde banen plaatsgevonden.) Dorney Lake ligt op een steenworp afstand van de rivier, op de weg van de eigenaar, Eton College.
Eton, de bijna 600-jarige prepschool wiens afgestudeerden romanschrijver Ian Fleming, premier David Cameron en prins William zijn, staat bekend om zijn fanatieke toewijding aan roeien. Meer dan de helft van de 1.300 studenten roeien recreatief; 140 behoren tot wat Dorney Lake's directeur, Ivor Lloyd, kenmerkt als een 'high-performance, competitieve groep'. Tientallen Etonianen zijn gaan roeien in de Olympische Spelen, waaronder viervoudig gouden medaillewinnaar Sir Matthew Pinsent, nu 42. Voor generaties lang oefenden en concurreerden Eton's bemanningen op de Theems, maar in de jaren 1990 maakte recreatief bootverkeer roeien daar gevaarlijk. Dorney Lake, ook wel bekend als het Eton College Rowing Center, werd in 2006 voltooid; het meer van 2200 meter heeft een diepte van 3, 5 meter - het minimum dat nodig is om slepen op de sculls te voorkomen. Dorney was de locatie voor de Wereldkampioenschappen Roeien 2006, die Lloyd noemt "een proefrit voor de Olympische Spelen."
Nieuwe tribunes op Dorney zullen 20.000 toeschouwers houden. Olympische roei-evenementen, die beginnen op 28 juli, zullen zeven opeenvolgende dagen duren. Het programma is in de loop van de decennia uitgebreid met vier categorieën roeiers - lichtgewicht mannen, zwaargewicht mannen, vrouwen en lichtgewicht vrouwen - en meerdere categorieën van 2.000-meter races: voor paren, acht en enkele, dubbele en viervoudige sculls. Zes dagen kano- en kajakraces volgen, inclusief een kanosprint van 200 meter - een evenement dat zijn Olympische debuut maakt.
Voor Lloyd, die een wereldrecord heeft voor roeien over het Engelse Kanaal (3 uur en 35 minuten) en Olympische kampioenen in Dorney en de Leander Club in Henley-on-Thames koestert, is het vooruitzicht dat de wedstrijd in zijn eigen achtertuin zal plaatsvinden enorm verheugend. "We hebben hier zeven jaar op gewacht", zegt hij, verwijzend naar de aankondiging van 2005 dat Londen de Spelen zou organiseren. Vervolgens voegt hij eraan toe, met typisch Brits understatement: "We zijn rustig kalm en zelfverzekerd."
