Nadat een boek en een film de staart van auteur Cheryl Strayed hadden verteld over het wandelen door de 2200-mijl lange Pacific Crest Trail (PCT), kreeg het systeem zo'n stroom van wandelaarsinteresse dat de trailvereniging een vergunningensysteem aankondigde om wandelaars te beperken. Nu zijn er zorgen geuit dat de Appalachian Trail (AT), aan de andere kant van het land, een vergelijkbare limiet nodig heeft voor zijn thru-wandelaars, meldt Kathryn Miles voor Outside .
"Het AT-model is gebaseerd op onbeperkte groei", zegt Jensen Bissell, de directeur van Baxter State Park, aan het noordelijke uiteinde van het parcours in Maine. "Het gebruik van de trail is al enkele honderden procent toegenomen [in de afgelopen 25 jaar]. We zien geen enkel mechanisme in het managementmodel om te voorkomen dat het nog 2.000 procent toeneemt."
Reeds was het trailsysteem worstelden met een golf van wandelaars nadat Bill Bryson in 1998 zijn Walk in the Woods had gepubliceerd . Maar de boost van Cheryl Strayed aan de PCT had ook invloed op de AT. En 2 september markeert de release van een filmversie van Brysons account. Bissell en anderen op en neer op het 2.168-mijls pad zijn bezorgd dat de laatste door-wandelaars te veel mensen bevatten die regels overtreden - ze dragen open containers met alcohol, kamperen illegaal en smeden papieren van hulphonden om hun huisdieren mee te nemen.
Miles schrijft:
Niemand had kunnen voorspellen in 1921, toen het pad voor het eerst werd bedacht, hoe populair het vandaag zou worden of wat voor soort misbruik het zou verduren. Slechts drie wandelaars voltooiden het parcours in de jaren 1940, volgens de trail conservancy. De aantallen waren beheersbaar in de jaren 1970 toen in de loop van het hele decennium in totaal 775 thru-wandelaars het parcours voltooiden (gemiddeld ongeveer 77 wandelaars per jaar). Vergelijk dat met 2014, toen meer dan 2.800 thru-wandelaars het pad begonnen en naar schatting drie tot vier miljoen mensen een deel ervan wandelden.
De zorg gaat niet alleen over de veranderende aard van de trailervaring - wandelen was ooit een eenzame onderneming en nu noemt een verslaggever voor de Associated Press het "een rollend, maandenlang fratfeest" (via de Toledo Blade ) . Al die mensen hebben ook invloed op het milieu op het pad. De Katahdin-vlinder was ooit productief aan het eindpunt van het pad in Maine, maar nu wordt hij bedreigd. De achteruitgang is gedeeltelijk, zeggen experts, vanwege het toenemende voetverkeer dat de weide van de vlinders op de berg Katahdin kaal droeg.
De National Park Service heeft bioloog Jeff Marion de opdracht gegeven om het parcours over drie jaar te evalueren, te beginnen met vorig jaar. Hij maakt zich ook zorgen: "Er is zwerfvuil in schuilplaatsen, mensen die gebruikt toiletpapier achterlaten op het pad, wandelaars die gebruikte batterijen in het vuur gooien", vertelt hij Outside . "Ik probeer met ze te praten en ze zeggen dat het ze niets kan schelen."
Regionale organisaties werken aan schuilplaatsen en reparatiesporen voor de verwachte effecten van de film Walk in the Woods . Sommigen maken zich echter zorgen dat dit niet voldoende zal zijn om de potentiële schade van te veel wandelaars tegen te gaan.
