Er zijn tegenwoordig zoveel manieren waarop een kleine vogel of eekhoorn kan sterven - ze kunnen worden platgedrukt door auto's, in gebouwen worden gespetterd, overreden door bulldozers, vergiftigd of zelfs geschoten. Maar als je ooit een verminkt "cadeau" hebt opgeruimd dat door een kat aan je deur is achtergelaten, weet je dat kleine wezens ook door huisdieren kunnen worden gedood.
Vooral katten hebben een slechte reputatie opgebouwd als bloeddorstige moordenaars van dieren in het wild. Ze zijn genoemd in de top 100 van ergste invasieve soorten (PDF) ter wereld. Katten hebben ook verdiend krediet voor talloze eilanduitroeiingen. Aangekomen op de maagdelijke stukken land naast zeelieden, maakte de naïeve inheemse fauna geen kans tegen deze slimme, efficiënte moordenaars. Al met al beweren katten 14 procent van het moderne uitsterven van vogels, amfibieën en zoogdiereilanden. Maar hoe zit het met het vasteland?
Een recent onderzoek was bedoeld om dat uit te vinden. Nu zijn de statistieken bekend en het is veel erger dan we dachten. Maar voordat vogelliefhebbers zich haasten om huisdieren te declaweren, ontdekten de wetenschappers van de studie ook dat wilde katten en zwerfdieren - geen huiskatten - verantwoordelijk zijn voor het merendeel van de moorden.
Om tot de nieuwe bevindingen te komen, hebben onderzoekers van het Smithsonian's Migratory Bird Center en het US Fish and Wildlife Center een systematische review samengesteld van elk Amerikaans onderzoek naar kattenpredatie dat bekend is in de wetenschappelijke literatuur (met uitzondering van Hawaii en Alaska). Op basis van cijfers die de auteurs als wetenschappelijk rigoureus hebben geverifieerd, hebben ze de totale schattingen van de sterfte door vogels en kleine zoogdieren veroorzaakt door katten statistisch gekwantificeerd, waarbij de categorieën verder zijn uitgesplitst in binnenlandse versus niet-bezeten katten, waarvan de auteurs definiëren als boerenkatjes, zwerfdieren die ontvangen voedsel van vriendelijke mensen en katten die volledig wild zijn.
Hun resultaten schetsen een grimmig beeld voor dieren in het wild. In een artikel dat vandaag in Nature Communications is gepubliceerd, schrijven ze dat tussen de 1, 4 en 3, 7 miljard vogels elk jaar hun leven verliezen aan katten in de Verenigde Staten. Ongeveer 33 procent van de gedode vogels zijn niet-inheemse soorten (lees: niet welkom). Sterker nog, tussen 6, 9 en 20, 7 miljard kleine zoogdieren bezwijken aan de roofdieren. In stedelijke gebieden waren de meeste zoogdieren vervelende ratten en muizen, hoewel karkassen van konijnen, eekhoorns, spitsmuizen en woelmuizen op het platteland en in de voorsteden verschenen. Iets minder dan 70 procent van die sterfgevallen, schatten de auteurs, komen voor bij de poten van niet-bezeten katten, een aantal dat ongeveer drie keer het aantal gedomesticeerde katten doodt.
Katten kunnen ook invloed hebben op de reptielen- en amfibieënpopulaties, hoewel het berekenen van die cijfers moeilijk blijft vanwege een gebrek aan studies. Op basis van gegevens uit Europa, Australië en Nieuw-Zeeland en geëxtrapoleerd om in de Verenigde Staten te passen, denken de auteurs dat tussen de 258 tot 822 miljoen reptielen en 95 tot 299 miljoen amfibieën elk jaar in het hele land door katten kunnen sterven, hoewel aanvullend onderzoek nodig zou zijn om verifieer die extrapolaties.
Deze schattingen, met name voor vogels, overtreffen veel meer dan eerdere cijfers voor het doden van katten, schrijven ze, en overtreffen ook alle andere directe bronnen van sterfte door antropogene vogels, zoals auto's, gebouwen en communicatietorens.
De auteurs concluderen:
De omvang van de natuursterfte veroorzaakt door katten die we hier melden, overtreft ver alle eerdere schattingen. Beschikbaar bewijs suggereert dat sterfte door kattenpredatie waarschijnlijk substantieel zal zijn in alle delen van de wereld waar loslopende katten voorkomen.
Onze schattingen moeten beleidsmakers en het grote publiek waarschuwen voor de grote omvang van de sterfte in het wild levende dieren veroorzaakt door loslopende katten.
Hoewel onze resultaten suggereren dat katten in eigendom relatief minder impact hebben dan katten in eigendom, veroorzaken katten in eigen beheer nog steeds een aanzienlijke sterfte aan dieren in het wild; eenvoudige oplossingen om de sterfte door huisdieren te verminderen, zoals het beperken of voorkomen van toegang buitenshuis, moeten worden nagestreefd.
De auteurs schrijven dat val-onzijdige / sterilisatieprogramma's - of programma's waarin wilde katten worden gevangen, 'gefixeerd' en weer ongedeerd in het wild worden vrijgelaten - overal in Noord-Amerika worden uitgevoerd en grotendeels zonder aandacht voor inheemse dieren worden uitgevoerd en zonder brede publieke kennis. Terwijl kattenliefhebbers beweren dat deze methoden de mortaliteit van dieren in het wild verminderen door de groei van wilde kolonies op humane wijze te beperken, wijzen de auteurs erop dat de wetenschappelijke literatuur deze veronderstelling niet ondersteunt. Daarom moeten dergelijke kolonies een "prioriteit voor natuurbeheer" zijn, schrijven ze. Ze komen er niet uit en zeggen het maar de implicatie is dat wilde kattenkolonies moeten worden uitgeroeid.
Maar wilde katten, beweren sommige voorstanders van dierenrechten, proberen gewoon de kost te verdienen in een moeilijke, onbeminde wereld. Zoals de Humane Society uitlegt, is het eenvoudigweg verwijderen van de katten misschien niet de meest efficiënte manier om het probleem op te lossen, omdat katten die onvermijdelijk achterblijven de kolonie opnieuw bevolken, omliggende kolonies kunnen intrekken om de oude te vervangen en “de voortdurende verlaten van ongewijzigde katten ... kan ook een verlaten gebied bevolken. 'Wilde katten zijn tenslotte' nakomelingen van verloren of achtergelaten huiskatten of andere wilde katten die niet zijn gesteriliseerd of gecastreerd. 'Het richten op onverantwoordelijke mensen kan een andere oplossing bieden, hoewel sterilisatie / sterilisatie wetten zijn controversieel.
Alleen al in Washington DC zijn er meer dan 300 bekende wilde kattenkolonies. Dieren in het wild zijn slachtoffers van dit probleem, maar wilde katten zijn dat ook omdat de omstandigheden om te overleven zwaar zijn. En zoals met zoveel andere milieuverboden, is de oorzaak van het probleem netjes terug te voeren op één bron: mensen. Zoals de auteurs in hun artikel schrijven, zijn wilde katten de grootste bron van antropogene (door mensen veroorzaakte) sterfte voor Amerikaanse vogels en zoogdieren.
Overigens organiseert de Humane Society op 26 februari World Spay Day. Zoek een evenement voor je harige vriend om bij te wonen of organiseer zelf een sterilisatiefeest.
