Eind mei schoot een enorme stofstorm op een kwart van de planeet op Mars, waardoor NASA's Opportunity-rover in de slaapstand werd gedwongen en het zicht van onze orbiters werd verduisterd.
Dat was nog maar het begin. In de loop van de volgende maand groeide de storm en veranderde in een planetaire gebeurtenis - mogelijk de sterkste Mars stofstorm ooit, vertelde planeetwetenschapper Tanya Harrison aan Ryan F. Mandelbaum van Gizmodo . Naar schatting duurt het enkele maanden voordat het stof is neergeslagen (letterlijk). Dus waarom is er een enorme hoeveelheid stof op de Rode Planeet? Een nieuwe studie in het tijdschrift Nature Communications suggereert dat het meeste afkomstig is van een interessant kenmerk op het oppervlak van de planeet.
Net zoals zuurstof en waterdamp enorme gevolgen hebben voor de atmosfeer van de aarde, is stof een belangrijke oorzaak van het klimaat op Mars. Het stijgt hoog in de atmosfeer op, reflecteert zonlicht en houdt het oppervlak koeler dan anders, maar maakt de atmosfeer warmer, een mismatch die tot stofstormen leidt. Maar volgens een persbericht hebben onderzoekers al lang hun hoofd krabben over waar al het stof vandaan komt. Op aarde hebben wind, stromend water en gletsjers het grootste deel van ons stof geproduceerd door rotsen te eroderen. Meteoorinslagen en vulkaanuitbarstingen hebben ook enkele geproduceerd. Geen van deze verklaart echter al het stof op de Rode Planeet. "Hoe maakt Mars zoveel stof, omdat geen van deze processen op Mars actief is?" Vroeg hoofdauteur Lujendra Ojha van de Johns Hopkins University.
Om erachter te komen, keken Ojha en haar team naar de samenstelling van Marsstof die door verschillende landers, rovers en de gammastralingsspectrometer van Mars Odyssey in de loop van de jaren was geanalyseerd. Ze ontdekten dat het stof over de hele planeet vrij uniform is, met een duidelijke verhouding van zwavel tot chloor, wat suggereert dat het stof mogelijk afkomstig is van een enkele bron. Ze zochten vervolgens het oppervlak van de planeet, uiteindelijk overeenkomend met de unieke chemische handtekening van het stof aan de Medusae Fossae-formatie, een ongeveer 620-mijl lange snee in de buurt van de evenaar waarvan wordt aangenomen dat deze vulkanisch van oorsprong is. Volgens NASA is de formatie gemakkelijk erodeerbaar en wordt het geproduceerde stof en de vulkanische as van de formatie in de atmosfeer van Mars geblazen.
"Mars zou bijna niet zo stoffig zijn als deze enorme afzetting niet geleidelijk aan erodeert en de planeet vervuilt, in wezen", zegt co-auteur Kevin Lewis, een planetaire geofysicus bij Johns Hopkins, in de vrijlating.
Hoeveel stof produceert deze ene formatie? Een studie gepubliceerd in mei, ook door Ojha en Lewis, in het Journal of Geophysical Research: Planeten ontdekte dat de Medusae Fossae-formatie de grootste afzetting van vulkanisch stof in ons zonnestelsel is. Toen het voor het eerst ongeveer 3 miljard jaar geleden werd gevormd, was het de helft van de grootte van de continentale Verenigde Staten. Sindsdien is veel van de as weggevaagd en de formatie is nu ongeveer 20 procent zo groot als de VS. Dat is genoeg om een stoflaag van 6, 5 tot 40 voet dik op het oppervlak van de hele planeet te vormen. Meghan Bartels op Space.com meldt dat de bevinding past bij de tien meter diepe laag stof die wetenschappers op Mars hebben waargenomen.
Naarmate meer stof van de Medusae Fossae-formatie wordt gestript en de atmosfeer van Mars binnendringt, kunnen planetaire stofstormen frequenter of intenser worden. Momenteel weten we niet wat deze incidentele wereldwijde gebeurtenissen veroorzaakt, maar het uitzoeken en leren hoe we onze sondes en uiteindelijk mensen (hallo Matt Damon) tegen het stof kunnen beschermen, zullen steeds belangrijker worden als plannen voor een bemande missie naar Mars vooruitgang. In de tussentijd hebben we een behoorlijk cool beeld van een van de kleinere lokale stofstormen in het Noordpoolgebied van Mars die samen de mega-haboob van Mars creëerden.
