Voor dieren is het eilandleven niet altijd een briesje. Overleven op afgelegen, oceaangebonden buitenposten zoals de Galapagos-eilanden hangt vaak af van diversificatie, waarbij één soort in twee of meer nieuwe soorten breekt om te profiteren van eindige hulpbronnen en de concurrentie met buren te verminderen.
gerelateerde inhoud
- De Marine Corps is van plan om meer dan 1.000 woestijnschildpadden te airlift
- Bezoek de gigantische Galápagos-schildpadden met Google Street View
- Er zijn nieuwe dwergdraken gevonden in de Andes
Het bekendste voorbeeld van dit fenomeen, adaptieve straling genoemd, is waarschijnlijk de vele vinken die Charles Darwin beroemd heeft gemaakt. Maar net als die iconische vogels, hebben jaren van isolatie en competitie ook de gigantische schildpadden van het eiland opgesplitst in 15 verschillende soorten.
Nu voegt een nieuwe schildpad wiens uniekheid over het hoofd werd gezien, nog een naam toe aan het aantal soorten van de Galapagos, zoals een team van onderzoekers uit Griekenland, de VS, Canada en Ecuador vandaag in het tijdschrift PLOS ONE aankondigt.
Dit is niet de eerste keer dat wetenschappers de stamboom van de Galapagos-schildpad moesten heroverwegen. In de 19e eeuw beweerden sommige natuuronderzoekers dat de gigantische landschildpadden tot meerdere unieke soorten behoorden, elk ingedeeld naar eilandhuis en schelpvorm, terwijl anderen zeiden dat de schildpadden ondanks de verschillen allemaal onder een enkele soortenparaplu behoorden, Chelonoidis nigra .
Hoewel het debat vandaag nog steeds voortduurt, zijn onderzoekers het er over het algemeen over eens dat de schildpadden 15 soorten omvatten, allemaal binnen het geslacht Chelonoidis .
Op het eiland Santa Cruz leeft een kleine groep van ongeveer 250 schildpadden slechts 12 mijl ten oosten van een andere groep van ongeveer 3000 schildpadden. De oosterse dieren zijn meer verkleinwoord en bezitten iets andere schelpen dan hun buren, Chelonoidis porteri. Andere onderzoekers hadden deze variaties al lang opgemerkt, maar waren ervan uitgegaan dat beide groepen nog steeds tot dezelfde soort behoorden.
Nu onthulde genetische analyse van drie museumspecimens en meer dan 100 levende schildpadden van beide populaties eindelijk de ware omvang van de divergentie van de dieren. De twee groepen zijn verschillende soorten, vonden de onderzoekers, en verschillen net zo van elkaar als andere soorten die op afzonderlijke eilanden leven.
De schildpadden van Santa Cruz zijn zelfs niet eens de naaste verwanten van elkaar. Genetische speurtocht geeft aan dat de voorouders van de nieuwe schildpad, in plaats van door concurrentie in twee soorten in te breken, via een ander eiland, San Cristobal, op Santa Cruz zijn aangekomen.
Nadat hij op Santa Cruz was geland, bleef de nieuwe schildpad vasthouden aan de drogere omgeving in het oosten, waardoor de bevolking werd afgesloten van C. porteri, die nattere gebieden prefereert. In de loop der jaren is het uitgegroeid tot een unieke soort, gescheiden van de schildpadden die thuis op San Cristobal zijn achtergelaten.
Fausto Llerena Sánchez bracht meer dan vier decennia door met het beschermen van Galapagos-schildpadden. (Washington Tapia) Het team noemde de nieuwe soort C. donfaustoi, ter ere van Fausto Llerena Sánchez - beter bekend op de eilanden als Don Fausto - de oudste parkwachter van Ecuador, die vorig jaar met pensioen ging na 43 jaar dienst aan het behoud van schildpadden. Zoals het team schrijft, "blijven verschillende schildpadstammen in Galapagos grotendeels bestaan vanwege de toewijding, vindingrijkheid en geduld van Don Fausto."
De onderzoekers hopen dat hun ontdekking de missie van Don Fausto kan bevorderen om de zeldzame schildpadden te beschermen. In tegenstelling tot de naburige C. porteri, woont de C. donfaustoi- bevolking niet in een beschermd nationaal park, en in de afgelopen jaren zijn de landbouw en menselijke nederzettingen begonnen met het schenden van een deel van haar assortiment. De hoop is dat het herkennen en verheffen van C. donfaustoi tot het soortniveau de belangstelling voor het opzetten van programma's die specifiek gericht zijn op het behoud van de dieren zal helpen stimuleren.
