De woestijnschildpad, een winterharde inwoner van het zuidwesten van de VS, heeft mogelijk zijn gelijke in klimaatverandering ontmoet, auteurs van een nieuw artikel schrijven. In tegenstelling tot wezens zoals insecten, knaagdieren of vogels, vertonen schildpadden een "indrukwekkende levensduur", schrijven de auteurs. Hun langzame ontwikkeling en lange levensduur maakt het echter moeilijk om studies uit te voeren naar hoe omgevingsomstandigheden zoals klimaatverandering hun vermogen om te gedijen wel of niet kunnen beïnvloeden. De resultaten van de studie voorspellen helaas niet veel goeds voor deze langlevende woestijnbewoners. Volgens de langetermijnstudie ziet de voorspelling van deze bedreigde soort er in toekomstige klimaatmodelvoorspellingen behoorlijk onzeker uit in zijn steeds vijandiger wordende, droge woestijnomgeving.
gerelateerde inhoud
- Om woestijnschildpadden te redden, maakt u conservatie een real-life videogame
De onderzoekers begonnen al vroeg met het verzamelen van hun gegevens: vanaf 1978 begonnen ze bedreigde Agassiz-woestijnschildpadden te volgen die woonden in een plot van 1 vierkante mijl net Joshua Tree National Park in Californië. Door de jaren heen zouden ze de schildpadden controleren, met behulp van de methode van het vastleggen van merktekens om te zien welke individuen waren doorgegeven en welke er nog waren. In 2012 besloten ze dat het eindelijk tijd was om hun resultaten te analyseren en te zien hoe de schildpadden het in de loop der jaren hadden gedaan.
Van 1978 tot 1996 vonden ze dat de zaken er redelijk goed uitzagen voor de schildpadden. Hun bevolking was hoog en stabiel. Maar vanaf 1997 namen de dingen een neerwaartse wending toen een droogte begon en aanhield tot 2002. Veel schildpadden stierven en de populaties begonnen te krimpen. Volgens computermodellen viel sterfte samen met gebrek aan regen in de winter.
Na 2002 herstelde de bevolking zich nooit volledig. Degenen die omkwamen, hebben waarschijnlijk zeer onaangename laatste dagen meegemaakt, zoals het team schrijft: "De houdingen en posities van de meeste dode schildpadden in 2012 waren consistent met de dood door uitdroging en honger." Degenen die niet waren overleden aan de droogte bleken te zijn voorafgegaan door coyotes - die meestal zoogdieren eten - waardoor het team vreest dat die carnivoren nu een smaak voor schildpaddenvlees ontwikkelen onder de meer stressvolle omgevingsomstandigheden.
De conclusies zijn behoorlijk nijpend: "Als de duur van de droogte en de frequentie toenemen, zullen ze waarschijnlijk bredere en significantere gevolgen hebben voor het overleven van de woestijnschildpad van Agassiz, met name in het lage Sonoran-woestijngedeelte van hun bereik in Californië, en het zal moeilijk of onmogelijk zijn voor resource managers om hun effecten te verminderen. "
Meer van Smithsonian.com:
Over klimaatverandering: oproep tot bewustzijn van het American Indian Museum
Smokkelaar gevangen met 10 procent van een hele soort
