Afrikaanse baobabbomen zijn echt een van de wonderen van de natuurlijke wereld. Inheems in Afrika bezuiden de Sahara, zien de vreemde bomen eruit alsof ze zijn getekend door Dr. Seuss, met brede, dikke, stammen bedekt met dunne takken bedekt met groene bladeren. De stammen zijn vaak volledig hol, soms groot genoeg om huizen, winkels en ontmoetingsruimten te bieden voor lokale dorpsbewoners. Nog indrukwekkender, de bomen kunnen tot 2500 jaar oud worden - misschien langer. Maar we kunnen misschien niet weten hoe lang: Ed Yong bij The Atlantic meldt dat de oudste baobabs in Afrika de afgelopen twaalf jaar zijn gestorven, en onderzoekers geloven dat het een direct gevolg is van klimaatverandering.
De studie in het tijdschrift Nature Plants is het resultaat van een onderzoek door co-auteur Adrian Patrut van de Babes-Bolyai University in Roemenië. Nadia Drake van National Geographic meldt dat Patrut in 2000 baobabs begon te bestuderen, vooral gericht op Adansonia digitata, een zeer grote soort baobab die vooral in Zuid-Afrika voorkomt. In 15 jaar tijd identificeerde Patrut ongeveer 60 van de grootste en oudste baobabs. Omdat ze niet elk jaar een groeiring neerzetten zoals andere bomen, verzamelde hij monsters van de bomen, met behulp van koolstofdatering om hun leeftijd te bepalen, en ontdekte dat veel van hen meer dan 2000 jaar oud waren, hoewel sommige onderzoekers denken dat zijn datering technieken kunnen conservatief zijn en 1000 jaar van hun leeftijd scheren.
Maar er gebeurde iets vreemds tijdens zijn onderzoek. In de afgelopen twaalf jaar zijn vier van de grootste 13 bomen bestudeerd die plotseling rotten en uit elkaar spatten. Nog eens vijf hebben hun oudste stengels verloren en zijn op weg om volledig te sterven. De gevallen zijn Homasi, ook bekend als Grootboom, een gigantische boom in Namibië. De Sunland-baobab in de Zuid-Afrikaanse provincie Limpopo, die zo groot is dat er een cocktailbar is, begon in 2016 plotseling uit elkaar te vallen en duurt misschien niet lang meer.
"Zo'n rampzalige achteruitgang is zeer onverwacht, " vertelt Patrut Tim McDonnell bij NPR. “Het is een vreemd gevoel, omdat dit bomen zijn die 2000 jaar of langer kunnen leven, en we zien dat ze de ene na de andere sterven tijdens ons leven. Het is statistisch gezien zeer onwaarschijnlijk. '
Wat betekent dat er een oorzaak moet zijn voor de dood. In de afgelopen jaren heeft een mysterieuze schimmelziekte baobabs in bepaalde delen van het continent getroffen. Maar Patrut vertelt Drake dat hij niet denkt dat de schimmel deze oude bomen verwijdert, omdat ze geen tekenen van ziekte hebben aangetoond. In plaats daarvan zijn de onderzoekers van mening dat door de klimaatverandering veroorzaakte droogte de bomen heeft verzwakt.
Temperatuurstijgingen en verminderde regenval zijn het afgelopen decennium opgetekend in heel Zuid-Afrika. Baobabs zijn vooral afhankelijk van het jaarlijkse regenseizoen en moeten ongeveer 70 tot 80 procent van hun volume in water drinken om rechtop te blijven. Als er niet genoeg water in hun systeem is wanneer ze hun bladeren, bloemen en fruit produceren, zal de boom snel sterven en instorten. Dat lijkt het lot te zijn geweest van Botswana's Chapman baobab. In 2015 werd het regenseizoen, dat normaal in september begint, uitgesteld tot februari 2016. Maar de boom stortte in januari in, een maand voordat de regen kwam.
Het is mogelijk dat de sterfgevallen deel uitmaken van een natuurlijke cyclus, hoewel het moeilijk te zeggen is omdat baobabs snel vervallen en geen bewijs achterlaten van eerdere die-offs. Maar Erika Wise van de Universiteit van North Carolina, Chapel Hill en hoofd van de onderzoeksgroep Climate & Tree Ring Environmental Science vertelt Yong dat het onwaarschijnlijk is dat het een natuurlijke cyclus is. "Als ongeveer 70 procent van uw 1500 tot 2000 jaar oude bomen binnen 12 jaar stierven, is het zeker niet normaal, " zegt ze. "Het is moeilijk om een andere dader dan klimaatverandering te bedenken."
Zuid-Afrika warmt sneller op dan het wereldgemiddelde en zal naar verwachting sneller opwarmen dan andere delen van het continent, wat nog meer stress toevoegt aan volwassen baobabs. Wise wijst erop dat baobabs niet de enige bomen zijn die lijden en dat droogte en temperatuursveranderingen bomen en bossen kwetsbaar maken voor problemen over de hele wereld. Het Amerikaanse Westen heeft de afgelopen jaren enorme afstervingen van bossen gezien door insectenplagen, zegt ze. “De afsterving heeft andere directe oorzaken, zoals insecten, maar een 500-jarige boom heeft veel uitbraken van insecten meegemaakt en heeft ze doorstaan. Deze keer wordt ze door iets over de rand geduwd. '
Niet iedereen is er echter van overtuigd dat klimaatverandering de schuld is van de baobab-sterfgevallen. Michael Wingfield, een plantenpatholoog aan de Universiteit van Pretoria, vertelt Sarah Wild at Nature dat de steekproefomvang erg klein is en de studie sluit een ziekte die oudere bomen treft niet volledig uit. En baobab-specialist Sarah Venter van de Universiteit van Witwatersrand zegt dat als droogte het probleem was, dit alle baobabs zou treffen, niet alleen de grootste en oudste. Hoe dan ook, het is triest om deze bomen te zien verdwijnen - vooral degenen die cocktails serveerden.
