Voor degenen die dromerige ogen krijgen door gedachten aan hoge bergen, lege wildernis, quinoa op de kampkachel en de altijd aanwezige kans om een poema te zien, is Peru het gouden land. De natie omvat een aanzienlijk deel van het laaggelegen Amazone-regenwoud en een zwoele kustlijn van 1400 mijl lang - de bestemmingen van jungle-ontdekkingsreizigers, vogelaars, rivieravonturiers en surfers. Maar het zijn de Andes die het hart van de natie vormen. Deze langste bergketen ter wereld loopt duizenden kilometers van noord naar zuid en bepaalt grotendeels het landschap en de geest van Peru. Op deze hoge Peruaanse hoogten bevinden zich locaties zoals Machu Picchu en Cusco, bijna eindeloze wildernis, wilde katten, guanacos (de wilde familieleden van alpaca's en lama's) en een soort ongewone beer en tientallen pieken hoger dan 18.000 voet. Maar - goed nieuws voor reizigers - deze bergen zijn niet ontoegankelijk. Navigeerbare wegen doorkruisen de rug van de Andes en bieden toegang tot enkele van de meest geweldige en inspirerende landschappen van de planeet.
Een van de hoogste verharde passen ter wereld ligt op slechts 80 mijl van Lima - Ticlio of Anticona. Nu, terwijl ik de laatste afspraken maak voor een reis naar Peru met mijn fiets, is de verleiding groot om rechtstreeks naar Anticona te rijden - maar mijn broer Andrew, ook op deze reis, en ik heb er beter aan gedacht. De algehele klim en de uiteindelijke hoogte van bijna 16.000 voet op dag één kan ons misschien doden. Hoogteziekte is een zeer reële zorg in plaatsen als Peru voor mensen zoals wij, die ons leven meestal op zeeniveau hebben doorgebracht. Om deze aandoening te behandelen, verpakken we pillen. "Neem 1 tablet oraal 2 keer per dag, beginnend 1 dag voordat u grote hoogte bereikt, ga dan minstens 3 dagen door", zegt de fles Acetazolamide. Toch kan de beste remedie preventief zijn - na verloop van tijd gewend raken. Want we willen liever niet blijven bestaan uit een gevarieerd dieet van pillen - we hebben ook pillen om ons water te behandelen, pillen om maaginsecten te bestrijden, pillen voor tyfus, ontstekingsremmende pillen en malariapillen. Door hoog genoeg te blijven - 5000 voet omhoog lijkt het tovergetal - kunnen we ziektedragende muggen vermijden, maar dat brengt ons terug bij die hoogtepillen. Misschien moeten we gewoon ons medicijn nemen.
Andrew keert terug naar de Verenigde Staten vanuit Quito, Ecuador, over drie weken, wat ons iets van een doel geeft - een reis van 1.100 mijl naar deze verheven stad (hoogte 9.350 voet), die uiterlijk op 19 januari aankomt. Onderweg zullen veel mogelijkheden hebben om twee mijl hoge passen te beklimmen - en we kunnen proberen een kijkje te nemen op de berg Huascarán. Als we klimmers waren, zou dit onze doelverovering kunnen zijn. Huascarán is de hoogste berg in Peru, de hoogste in de tropen en de vijfde hoogste in alle Andes. Het staat 22, 205 voet (6.768 meter) boven zeeniveau en wordt bewaard in een nationaal park met dezelfde naam. De energiekosten van fietsen op beladen fietsen over dit soort terrein kunnen oplopen tot ongeveer 4.000 calorieën per dag (we zullen waarschijnlijk ongeveer 60 calorieën per kilometer trappen), waardoor we al aan eten denken. Peru is tropisch en we verwachten een fantastische selectie fruit op buitenmarkten. We hopen vooral op cherimoya's te gaan, een inheemse Andes die te duur is (vaak $ 6 per fruit of zo) om meer dan een paar keer per jaar in de Verenigde Staten te kopen. Maar voedsel, vooral verse producten en het spul van straatverkopers, moeten met voorzichtigheid worden behandeld in Peru. Het is een hele opgave voor reizigers die tegen een constant calorietekort vechten - maar het zijn in feite de bevelen van onze artsen. Alles met een dikke schil moet veilig zijn, hebben ze ons geadviseerd, maar rauwe groentesalades zullen wachten tot we weer thuis zijn. We mogen het water ook niet drinken en zijn door ervaren reizigers geadviseerd om alleen gezuiverd water uit verzegelde plastic flessen te drinken.
Fruitmarkten in de open lucht in Peru bevatten veel dingen waar fijnproevers en uitgehongerde fietsers over kunnen dagdromen - maar rauwe producten kunnen de oorzaak zijn van gastro-intestinale aandoeningen en reizigers wordt geadviseerd om voorzichtig te winkelen en te eten. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker ToniFish) In Turkije, ongeveer 15 maanden geleden, had ik het genoegen om om middernacht een bruine beer te ontmoeten net buiten mijn tent en genoot toen van een opwindende slapstick-tijd van duiken onder de kogels van stropers die op het dier begonnen te schieten. Maar beren zijn er in overvloed in Eurazië, terwijl ze in Zuid-Amerika dat niet zijn. De brilbeer leeft in een groot deel van de noordelijke Andes, maar de populatie bestaat uit slechts enkele duizenden dieren tussen Bolivia en Venezuela. De brilbeer is de laatste levende afstammeling van de enorme beer met korte gezichten, die 12.500 jaar geleden uit Noord-Amerika verdween. De kans dat je een wilde beer in Peru ziet, is klein, maar het feit dat dit mogelijk is, verheft dit land tot een rijk van wildheid dat plaatsen als Engeland, Holland, Kansas en Portugal lang geleden verloren, opgeofferd voor landbouw en steden. Beren, als geen andere wezens, belichamen de geest van wildheid (laat staan de vuilnis zwarte beren van de buitenwijken en nationale parken van Amerika). De wereld is een rijkere plek alleen voor het hebben van deze grote gespierde carnivoren in het algemeen - zelfs als we ze misschien nooit zien. Andere Peruaanse natuurzichtmogelijkheden zijn tapirs, anaconda's, kaaimannen, jaguars en een ongelooflijke rijkdom aan riviervissen - inclusief de gigantische arapaima - in het Amazonebekken. In de hooglanden leven guanacos. Op zijn tenen door de bergen zijn ook poema's (dezelfde soort als de poema of poema), en condors vliegen boven je hoofd. Ik heb ooit ergens gelezen dat wandelaars in de Andes kunnen worden getipt naar de aanwezigheid van een poema door het plotseling verschijnen van een of meer condors die de hemel in vliegen - vermoedelijk een half opgegeten moord door de terugkerende kat weggejaagd. Ik zal vogels kijken als het me kan helpen een kat te zien.
We hebben onze uitrusting zo eenvoudig mogelijk gehouden zonder onnodig comfort op te offeren. We pakken een bug-proof en waterdichte tweepersoonstent, krachtig zonnescherm, een campingkachel, slaapzakken, boeken, basisuitrusting voor fietsreparatie en onze decadente pilrantsoenen. We rijden op in wezen lekvrije Armadillo-banden - en ik zal schrijven over onze reizen vanaf gezellige bergcampings. Ik ben in veel opzichten een Luddite, maar 3G-internettoegang is een modern wonder dat ik verwelkom, aan de rand van de geciviliseerde wereld.
De brilbeer is de enige berensoort in Zuid-Amerika en de laatste levende verwant van de uitgestorven beer met korte gezichten. In Peru leven brilberen in een dicht beboste habitat, die op sommige plaatsen snel verdwijnt. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker Chester Zoo)
