Volgens onze conventionele opvattingen over seksueel gedrag, moeten de vlezige macho-mannen - de heer Bigs van de wereld - de meisjes krijgen. Maar recent onderzoek heeft sterk aangetoond dat we het misschien helemaal mis hebben. De natuurlijke wereld zit vol met wat biologen 'satellietmannetjes' of 'sneakermannetjes' noemen. Velen van hen zijn relatieve zwakkelingen, of missen de mannelijke versiering om kieskeurige vrouwtjes te verblinden. Sommigen oefenen zelfs onconventionele strategieën uit zoals cross-dressing. En verrassend vaak zijn deze paringstactieken succesvol.
Wetenschappers hebben het gedrag van tennisschoenen bij honderden soorten gedocumenteerd, van juffers tot Sumatraanse orang-oetans. Onder mestkevers bijvoorbeeld, proberen de kleinste sneakermannetjes meedogenloos in tunnels te glijden waar vrouwtjes worden afgezonderd terwijl Mr. Big, de bewaker, de andere kant op kijkt. Of als alternatief trekken kleinere mannen zich terug op een respectvolle afstand en graven ze zelf tunnels. Eenmaal veilig verborgen onder de grond, buigen deze sneakers scherp zijwaarts om de hoofdtunnel te kruisen en genieten van een try-out met mevrouw Big terwijl Mr. Big zelf stom voor de deur staat.
Tot de jaren zeventig was het wetenschappelijk dogma dat de mannetjes in elke soort - kleine jongensmestkevers en waterjuffers - allemaal opgroeiden om vechters te worden. Dat wil zeggen, ze wilden territoria en harems verwerven en verdedigen. Althans in theorie zouden de gecombineerde krachten van natuurlijke selectie (gedood worden door roofdieren of ziekte) en seksuele selectie (gedood worden door rivalen of gekozen door vrouwen) meedogenloos elke waanzinnige alternatieve levensstijl verwijderen. Maar halverwege de jaren zeventig begonnen evolutionistische theoretici verder te kijken dan het stereotype van de jager om te bestuderen hoe een man er eigenlijk baat bij kan hebben kleiner, zwakker en, nou ja, verwijfder te zijn.
De stiekeme aanpak lijkt het beste te werken wanneer kieskeurige vrouwen hun gunsten concentreren op een relatief handvol grote brutale mannen (of wanneer de grote bruten vrouwtjes in harems bijeenbrengen). Alfamannetjes zijn nog steeds de winnaars in dit scenario van sterke seksuele selectie, maar de overgrote meerderheid van conventionele mannetjes eindigt als verliezers. Sneaker reuen, met hun effectieve paringsplekken, kunnen het gemiddeld beter doen dan deze gewone Joes.
Stiekeme paringstactieken bieden mogelijk niet alleen een manier voor zwakkere mannen om te voorkomen dat ze worden uitgezet. Bioloog Mart Gross bestudeerde coho-zalm en ontdekte dat boeren, kleinere coho-mannetjes die vroeg zijn gerijpt, veel minder tijd op zee doorbrengen dan hun grotere tegenhangers, de hooknoses, die de volwassenheid een extra jaar uitstellen om veel groter te worden en daarom meer gewaardeerd worden door sportvisser. Het percentage jacks dat overleeft en de thuisbasis van de spawning-gebieden bereikt is meer dan het dubbele van dat van hooknoses. En zodra ze daar aankomen, zijn vakkundigen bedreven in het verbergen en wegschieten na een spawnend vrouwtje om bevruchtingen te stelen van de slungelige haakneuzen. In termen van genetische fitheid, zegt Gross, zijn de kleinere boeren in feite de sterkere leden van de bevolking. De kleine jongens hebben een voorsprong op de gespierde mannen.
Dus kijk uit voor grote jongens van de wereld, kleine jongens mogen niet worden ontslagen, hoewel ze daar misschien de voorkeur aan geven.
