Het was een verwrongen scène uit een horrorfilm. Op een warme septemberdag in 1989, in het Amboseli-bekken van Kenia, kwam een mannetje op een groep vrouwen en jongeren af en viel ze zonder onderscheid aan. Hij kwam naar een zwangere vrouw in de groep, pelde haar vast en beet haar kwaadaardig. Terwijl ze schreeuwde en probeerde te ontsnappen, kwamen anderen haar te hulp en pakten de aanvallende man weinig aan. Niet lang daarna verloor de bloedende baviaan haar foetus.
gerelateerde inhoud
- Voor bavianen kan een zware jeugd leiden tot een kort leven
De aanvaller was een 70-pond mannelijke baviaan genaamd Hobbes, die zijn bijnaam verdiende naar de Engelse filosoof die beroemd naar het leven van mannen verwees als "smerig, brutaal en kort." Hobbes 'naam was "een humoristische verwijzing naar zijn zeer agressieve gedrag ”, zegt Susan Alberts, destijds een biologiestudent die in Kenia was om het groepsgedrag bij bavianen te bestuderen en zag hoe de aanval zich nauwelijks een paar meter van haar ontvouwde. De achtjarige Hobbes was onlangs naar deze specifieke troep geëmigreerd op zoek naar een partner.
Dit was de eerste keer dat Alberts, nu professor biologie aan de Duke University, getuige was van wat feticide zou blijken te zijn in een bavianenpopulatie. Nu hebben zij en haar collega-onderzoekers meer dan vier decennia aan gegevens over de bavianenpopulaties in de regio verzameld - verzameld als onderdeel van het Amboseli Baboon Research Project, een van 's werelds langstlopende studies van primaten in het wild - om begrijp dit verontrustende gedrag. Ze publiceerden onlangs een studie in de Proceedings van de Royal Society B waarin kindermoord werd beschreven in groepen bavianen die aan de voet van Mount Kilimanjaro werden gevonden in graslanden die Kenia en Tanzania omspannen.
De studie, die de eerste lijkt te zijn om feticide bij bavianen systematisch te documenteren, vindt dat feticide een goede evolutiestrategie kan zijn. De natuur is een wreed spel en individuen doen wat ze moeten om te overleven. Door zich te richten op vrouwen die anders niet klaar zouden zijn om te paren, geven deze individuen zichzelf een waardevol reproductief voordeel. Als gevolg hiervan is dit gedrag zeker niet zeldzaam in het dierenrijk: leeuwen en paarden staan bijvoorbeeld ook bekend om het doden van de nakomelingen van vrouwtjes waarmee ze willen paren.
Alberts en haar collega's vonden ongeveer 6 procent piek in feticide twee weken nadat een nieuwe man naar een groep emigreerde. Om dit gedrag te documenteren, voerden ze het zorgvuldige proces uit van het dagelijks onderzoeken van de achterkant van elke vrouw en het beoordelen van haar reproductieve toestand. (Dit zijn echter grotendeels niet-invasieve waarnemingen, omdat vrouwen verschillende externe indicatoren hebben, waaronder een verandering in de kleur van hun heupen van zwart naar roze als ze zwanger zijn.)
Ze bestudeerden ook de gegevens voor het bewijs van kindermoord en vonden vergelijkbare patronen. Het aantal sterfgevallen door jonge bavianen nam toe met iets meer dan 2 procent twee weken nadat een mannelijke baviaan naar de groep emigreerde. Ook hier zou een vrouw die niet reproductief beschikbaar was, stoppen met borstvoeding geven wanneer haar zogende baby werd gedood en weer vruchtbaar worden - waardoor de moorddadige man de kans kreeg om met haar te paren. Ondertussen richtten nieuwe mannen zich niet op bavianen van één en twee jaar oud die al van hun moeder waren gespeend.
Een portret van een mannelijke baviaan, genomen in 1983. (Stuart Altmann) De bevindingen zijn niet verrassend, volgens Dorothy Cheney, een professor in de biologie aan de Universiteit van Pennsylvania die niet betrokken was bij het onderzoek. Decennia lang heeft Cheney kindermoord bij bavianen in Botswana gedocumenteerd, waar het gedrag ten minste 50 procent van alle kindersterfte uitmaakt. Cheney merkt op dat, in de Botswana-populaties tenminste, een dominante man meestal samenwerkt met meerdere vrouwen - in het proces dat een groot deel van de kinderen verwekt - maar zijn ambt als alfamannetje slechts enkele maanden behoudt.
"Wat dit betekent, samen met deze hoge paring skew, is dat wanneer een man de alfa-positie bereikt, hij slechts een beperkte hoeveelheid tijd heeft voordat hij wordt afgezet, " zegt Cheney. "Er wordt gedacht dat dit de snelheid van kindermoord verhoogt."
Andere factoren zijn onder meer groepsgrootte en toegang tot beschikbare vrouwen. Aangezien vrouwelijke bavianen amper 20 procent van de tijd seksueel ontvankelijk zijn, is het waarschijnlijk dat immigrantenmannetjes 'door pech de overgrote meerderheid van de vrouwen vinden die momenteel borstvoeding geven of zwanger zijn', zegt Matthew Zipple, een biologiestudent aan de Duke University en een hoofdauteur van de recente studie. Als groepen dicht genoeg bij elkaar staan, kan een man zich naar een naburige groep wagen; zo niet, dan kan hij blijven hangen en de kansen van het vrouwtje vernietigen om het kind van een ander mannetje te produceren of op te voeden.
Dus wat kunnen deze bevindingen ons vertellen over de werking van de menselijke samenleving? "Dit soort gedragsstrategieën - die in het slechtste geval onaangepast lijken en in het beste geval uiterst raadselachtig - hebben vaak verklaringen waarvan de brede, algemene principes voor veel soorten gelden, " zegt Alberts. In dit geval is het principe dat mannen en vrouwen belangenconflicten kunnen hebben met betrekking tot reproductie. Het is in het belang van de man om onmiddellijk te paren, terwijl het in het belang van de vrouw is om de voortplanting uit te stellen totdat haar huidige nakomelingen onafhankelijk zijn.
"Deze belangenconflicten kunnen leiden tot gedragingen die er niet erg mooi uitzien, maar ze kunnen verschillende vormen aannemen in verschillende soorten of sociale systemen, " zegt ze.
Sommige van deze principes kunnen van toepassing zijn op de menselijke samenleving, voegt Alberts toe. In oude menselijke samenlevingen namen Grieken en Romeinen vaak hun toevlucht tot kindermoord als het kind onwettig was of met een soort afwijking was geboren. In de moderne samenleving toont onderzoek aan dat kinderen die in huishoudens wonen waar de volwassen man niet hun biologische vader is, meer kans hebben op misbruik, een trend die bekend staat als 'het Assepoester-effect' bij psychologen.
"[Het gedrag] is adaptief bij mensen en bavianen, " zegt Kit Opie, een antropoloog aan het University College London. "Dat is de onderliggende evolutionaire kracht."
Toch waarschuwen onderzoekers tegen het trekken van directe parallellen tussen bavianengedrag in het wild en menselijk gedrag in een complexe sociale context. "Het is heel moeilijk om in de geest van het dier te komen en te vragen, 'waarom heb je dit gedaan?'", Zegt Cheney. Ook, zegt Alberts, "bestaat er een risico in de andere richting van het vereenvoudigen van het menselijke fenomeen en daardoor niet het waarderen van de maatschappelijke invloeden die een gedrag vormen, evenals de ongewoon grote flexibiliteit van menselijk gedrag."
