Voor de meeste mensen is het niet erg om over te steken van Ohio naar Indiana, Washington naar Oregon of Texas naar Louisiana. Voor de bestsellerauteur Mark Stein van de New York Times vertegenwoordigen deze grenzen echter eeuwen van verdragen, onderhandelingen, persoonlijke vendetta's en nationale trots. Stein vertelt de verhalen achter de vorming van de Amerikaanse staten in zijn nieuwe boek, How the States Got Their Shapes Too: The People Behind the Borderlines, gepubliceerd door onze collega's van Smithsonian Books, en een vervolg op zijn bestseller How the States Got Hun vormen . . Hier is een voorbeeld van de ontdekkingsreizigers, politici en, in voorkomend geval, varkens, die verantwoordelijk zijn voor Amerika zoals wij die kennen:
1. Mason en Dixon : Tijdens de burgeroorlog werd de uitdrukking in de volksmond gebruikt om de grens te betekenen tussen de vrije staten van het noorden en de slavenstaten van het zuiden, een historische connotatie die het vandaag nog heeft. Hoewel de Mason-Dixon-lijn bekend is in Amerika, waren geen van de makers, Charles Mason en Jeremiah Dixon, Amerikaans. In feite waren het volleerde Britse landmeters voor wie de taak om grenzen in kaart te brengen voor de 18e-eeuwse Amerikaanse koloniën volgens Stein was vergelijkbaar met "Mozart vragen om op het bal te spelen". Het paar nam vijf jaar om de grens tussen Pennsylvania, Maryland en Delaware te bepalen. En het is niet slechts één regel, het zijn er eigenlijk drie - de Mason-Dixon-lijnen.
2. Sequoyah : de enige staatsgrens in de Verenigde Staten die een verdragsovereenkomst met indianen handhaaft, is de grens tussen Arkansas en Oklahoma. Sequoyah was een Cherokee-leider (en uitvinder van de geschreven Cherokee-taal) die hielp die grens te vormen als onderdeel van een delegatie die in 1828 naar Washington, DC reisde om een akkoord te bereiken over het Cherokee-grondgebied. Het resulterende verdrag verplaatste de westgrens van Arkansas naar het oosten en dwong de Cherokee om naar het westen te migreren. De stam was ongelukkig met de overeenkomst en bedreigde zelfs Sequoyah met de dood. Hun woede vervaagde echter in de loop van de tijd en Sequoyah kon uiteindelijk terugkeren naar zijn (nu iets meer westerse) huis.
3. Brigham Young : Brigham Young was een mormoonse leider die een integrale rol speelde bij het vormen van de grenzen van Utah. Nadat de Verenigde Staten na de Mexicaanse oorlog de controle over de regio hadden overgenomen, verzochten Young en zijn volgelingen het Congres om het gebied de Unie binnen te komen als de staat Deseret, die zich uitgebreid verspreidde over het Grote Bassin, met delen van het moderne Wyoming om het noorden, Colorado en New Mexico in het oosten, het grootste deel van Nevada en delen van Californië in het westen en de meerderheid van Arizona in het zuiden. In plaats daarvan creëerde het Congres het Utah-territorium, dat hoewel kleiner dan de voorgestelde staat Deseret, nog steeds veel groter was dan het moderne Utah. Young diende als gouverneur van het grondgebied van 1850 tot 1857, maar Utah werd pas in 1896 een officiële staat.
4. Het varken van de buurman van Lyman Cutler: Lyman Cutler was een 19e-eeuwse inwoner van de San Juan-eilanden, gelegen voor de kust van de staat Washington. Op 15 juni 1859 schoot Cutler, een Amerikaan, een varken van zijn Britse buurman neer omdat het hem irriteerde. Ongelofelijk, het incident veroorzaakte een reeks gebeurtenissen die de Verenigde Staten en Groot-Brittannië bijna naar de rand van oorlog brachten. Destijds werd het eigendom van de eilanden betwist tussen de twee naties. Toen een Amerikaanse generaal hoorde van de ondergang van het varken en zag dat de spanningen hoog opliepen, beval hij dat Amerikaanse troepen op de eilanden moesten worden geplaatst. Groot-Brittannië reageerde en "binnen acht weken was het schieten van een man op een varken geëscaleerd tot zestig zwaar versterkte Amerikaanse troepen, ondersteund door 400 offshore versterkingen, geconfronteerd met Britse slagschepen die 167 kanonnen op hen richtten en ongeveer 2.000 troepen transporteerden", aldus Stein. De patstelling eindigde, alleen toen het leger werd afgeleid door gebeurtenissen in de aanloop naar de burgeroorlog. Maar het was pas 12 jaar later, dat de VS eindelijk het bezit van de eilanden kreeg - zelfs toen moest het geschil worden beslist door een onpartijdige partij uit Duitsland. Maar dat is een ander verhaal.
William H. Seward. Afbeelding afkomstig van de National Portrait Gallery.
5. William H. Seward : William Seward was staatssecretaris van Abraham Lincoln en de man die verantwoordelijk was voor de aankoop van Alaska door de Verenigde Staten. De burgeroorlog was opnieuw van invloed op de oprichting van de nieuwe staat. Als tegenstander van de oorlog geloofde Seward dat Alaska de band tussen de westkust en de rest van het land zou versterken. Seward hoopte dat de overname de spanning tussen Noord en Zuid zou afleiden. Het plan werkte duidelijk niet, maar nadat de oorlog was afgelopen, bleef Seward de aankoop voortzetten. Om 4 uur op de dag dat de Russen de deal in 1867 accepteerden, hielp Seward een verdrag op de eettafel in zijn ouderlijk huis samen te stellen. De senaat ratificeerde het verdrag later dat jaar en de VS betaalden $ 7, 2 miljoen voor de staat Alaska, of een schamele $ 109 miljoen in dollars van vandaag.
