Eind 1961 kwam de burgerrechtenbeweging op het toneel in Albany, Georgia, toen de Afrikaans-Amerikaanse bevolking van die stad galvaniseerde om zich tegen segregatie te verzetten. Een massabijeenkomst in de Mount Zion Baptist Church zat vol met mensen, van studentenactivisten tot comfortabele conservatieven van middelbare leeftijd.
Cordell Reagon, een 18-jarige organisator van de Student Geweldloze Coördinatiecommissie, had veel getalenteerde zangers ontdekt in de SNCC-workshops in die gemeenschap, waaronder Bernice Johnson en Rutha Harris, dochters van predikanten die stem studeerden aan Albany State College.
Reagon, Johnson en Harris maakten deel uit van een kleine groep vocalisten die het zingen in massale bijeenkomsten leidden, en die nacht, samen met 500 anderen, explodeerden ze in een lied.
Werken zonder piano of enige andere begeleiding namen de zangers het dak van de kerk. Iedereen zong, iedereen huilde, de hele groep zwaaide naar het slotlied, "We Shall Overcome", en mensen bleven na middernacht door en wilden nooit meer weggaan. Het was een van de grote momenten in de Amerikaanse strijd voor raciale gerechtigheid.
Haar werk in de beweging was ook een bepalende periode in de carrière van Bernice Johnson Reagon, die uiteindelijk haar plannen voor een carrière in klassieke muziek verliet om te werken met een groep genaamd de Freedom Singers, opgericht door Cordell Reagon, met wie ze later trouwde. Ze streefde tegelijkertijd naar een solocarrière en maakte haar eerste solo-opname op 19-jarige leeftijd.
Bernice Reagon ging vervolgens zelf belangrijke muzikale groepen oprichten, waaronder de Harambee Singers in 1966 en de wereldberoemde vrouwen a capella-groep Sweet Honey In The Rock in 1973. Onderweg promoveerde ze op een doctoraat in de Amerikaanse geschiedenis, een voornaam hoogleraarschap bij American University in Washington, DC, de titel van curator emeritus in het National Museum of American History en een 'geniale' beurs van MacArthur.
Terwijl ik met haar in haar kleine, overvolle kantoor aan de universiteit zat, vroeg ik haar of er bij die uitvoering in Albany geen instrumenten waren, alleen de kracht van de menselijke stem.
"Het is grappig, ik dacht nooit dat mijn zang daar openbaar was, " dacht Reagon na. "Ik zong in mijn middelbare schoolkoor, universiteitskoor en het evangelie-koor van mijn kerk. Ik was een alt. En toen zong ik in de bewegingsrally's, in de gevangenis en in de kerk, gewoon door doen. Ik zag het niet als een uitvoering. "
Wat betreft de piano, het was nooit iets dat ze als vanzelfsprekend kon beschouwen. "Ze hadden geen piano in mijn kerk tot ik 11 was, " legde ze uit. "Er was geen piano in de school waar ik ging. De SNCC-workshop zou in de kelder van een kerk zijn: geen piano. Als je naar de Selma-campagne ging, zou er een piano en een evangelie-koor zijn, en ze zouden opnemen de massabijeenkomsten. In Birmingham hadden ze niet alleen een piano maar een Hammond-orgel. Maar in onze gemeenschap was het altijd a capella. Het is interessant voor mij hoe de verschillende gemeenschappen hun eigen esthetiek vestigden. Ook voel ik me gewoon prettiger bij de vlakte stem."
Een ander groot inzicht uit die tijd was dat, hoewel de beweging bij de studenten begon, oudere mensen er al snel aan meededen.
"Op mijn eerste mars in Albany, van het college, waren het allemaal studenten, " zei ze. "Tegen de derde mars - toen ik werd gearresteerd - waren er net zoveel volwassenen als studenten. De actie werd breder, en de liedjes ook. We zouden onze swingende vrijheidsliederen doen, maar we zouden ook oude 19e-eeuwse gevoerde hymnes doen Toen de SNCC-mensen naar de stad kwamen, merkten ze dat het Albany-geluid anders was. Ze hadden studenten horen zingen, maar ze hadden nog nooit zwarte mensen van alle leeftijden op dat vermogensniveau horen zingen. Het zingen vertegenwoordigde echt de energie van wat we waren het gevoel hebben tegen die kwesties in die gemeenschap op te komen. Het was zo'n feest. "
Ze boog zich intens naar voren. "Toen ik in '61 uit de gevangenis kwam, " begon ze terloops, "ging ik naar een massabijeenkomst en ik was hees omdat ik de hele tijd in de gevangenis zong. Ik opende mijn mond om te zingen ... Ik heb dat nooit gehoord stem eerder. Het leek erg op de manier waarop mensen religieuze bekering beschrijven. Er is eigenlijk een lied dat zegt: 'Ik keek naar mijn handen en mijn handen zagen er nieuw uit. Ik keek naar mijn voeten, en dat deden ze ook. Ik begon om te praten, en ik had een nieuw gesprek. Ik begon te lopen en ik had een nieuwe wandeling. ' Voor het eerst begreep ik echt wat er in die zang zat dat ik mijn hele leven al had gehoord. "
Opgeschort uit Albany State in haar junior jaar voor het marcheren met de beweging, stapte Bernice Johnson over naar Spelman College in Atlanta, studeerde daar stem en geschiedenis, en kreeg later haar Ph.D. aan Howard University, geconcentreerd in Afro-Amerikaanse geschiedenis. Terwijl ze in Atlanta woonde, had ze de Harambee Singers gevormd, Afro-Amerikaanse vrouwen die 'de energie hadden van zwarte trots', zegt Reagon. Ze begon liedjes voor hen te schrijven.
"Sommige jonge mannen wilden meedoen, dus vroeg ik de groep. Ze dachten dat als mannen binnenkwamen het misschien een last was die we niet nodig hadden. Dus bleven we een vrouwengroep. Het was een geweldige ervaring. De Harambee Singers bestaan nog steeds in Atlanta. "
Niet dat ze geen grote waardering had voor mannelijke stemmen. Ze was opgegroeid in het zuidwesten van Georgia, waar het traditionele kwartetzang overwegend mannelijk was. "Het is het kwartet-harmoniegeluid dat me echt als arrangeur heeft beïnvloed", zegt Reagon. "Toen ik Sweet Honey In The Rock vormde, wist ik dat het niet het trio-geluid zou hebben dat meestal wordt geassocieerd met vrouwelijke harmonie-groepen, maar een kwartetgeluid met een baszanger.
"We lieten vrouwen de baslijn zingen, " zei ze. "Ik zong bas hoewel ik een tweede alt ben. Drie van ons haalden afwisselend de onderste regel."
Maar het kwartetgeluid zou ook niet lang meegaan. Terwijl ze in Howard Howard University studeerde, werd ze vocaal directeur van de DC Black Repertory Company, opgericht door acteur Robert Hooks. Werken met 20 tot 30 stemmen en acht of negen harmonie lijnen maakte de beperkingen van drie- of vier-delige harmonie onbevredigend, zegt ze, wat haar leidde tot het moeilijke vijf-delige geluid van Sweet Honey In The Rock.
Er zijn dus vijf zangers in Sweet Honey, die een geavanceerd geluid produceren dat veel complexer is dan het conventionele kwartet. In de loop der jaren is het personeel veranderd, want de zangers hebben altijd noodzakelijkerwijs parttime gewerkt, en sinds de oprichting in 1973 zijn er ongeveer 22 vrouwen lid geweest. Sweet Honey heeft opgetreden in Afrika en Canada, maar vooral in de Verenigde Staten, van Maine tot Californië, met meer dan 60 concerten per jaar, meestal weken van tevoren uitverkocht. Maar Sweet Honey is slechts een deel van het verhaal. Reagon heeft een volwassen zoon, Kwan, een kok en een dochter, Toshi, een muzikant, uit haar huwelijk met Cordell, dat eindigde in 1967. Ze is een specialist in Afro-Amerikaanse mondelinge geschiedenis, uitvoering en protesttradities. Haar werk als folklorist, geleerde en curator in het Smithsonian gedurende 20 jaar leidde tot studies van Afro-Amerikaanse familiegeschiedenissen en de evolutie van het spirituele en veldonderzoek in de culturen van acht Afrikaanse landen. In 1989 kreeg ze het telefoontje van de MacArthur-mensen.
"Ik had al drie zomers opwekkingsbijeenkomsten in Georgia opgenomen en ik verbleef daar bij mijn moeder, " herinnerde ze zich, "wanneer de telefoon gaat." Dit is Ken Fisher, ik ben bij de MacArthur Foundation en je hebt een MacArthur-beurs. ''
"Ik had zoiets van 'Hallo?' Het was helemaal uit het niets, "weerspiegelde Reagon. "Ik had gehoord over de MacArthur en ik had gevraagd hoe je daarvoor genomineerd werd. Als je me kunt laten zien hoe je ergens naartoe kunt komen, loop ik ermee naar beneden. Maar toen ze zeiden dat je het niet zelf kon doen, dan moeten worden geplukt, ik ben het gewoon vergeten. "
Ze gebruikte de vijfjarige subsidie om haar werk in Afrikaans-Amerikaanse heilige muziektradities voort te zetten, wat resulteerde in de productie "Wade in the Water" uit 1994, een 26-uurs radioserie gesponsord door de Smithsonian en National Public Radio. "Wade in the Water", die de Peabody Award won, leidde ook tot een show met dezelfde titel georganiseerd door de Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service, een set van vier CD's op het Smithsonian Folkways-label en het boek We'll Understanding it Better By and By: Baanbrekende Afro-Amerikaanse Gospel Componisten, uitgegeven door Smithsonian Press.
Er was ook een Charles Frankel-prijs, een medaille die de president in 1995 ontving voor haar bijdragen aan het publieke begrip van de geesteswetenschappen, zeven eredoctoraten en verschillende andere onderscheidingen.
In 1992 verscheen ze met Bill Moyers in een tv-productie van een uur, The Songs are Free, genomineerd voor een Emmy. Ze heeft ook gediend als muziekconsulent, componist en performer voor projecten als de beroemde Eyes on the Prize tv-serie, de Emmy-winnende We Shall Overcome en andere PBS-producties. Onlangs deed ze de geluidsscore voor de vierdelige filmserie Afrikanen in Amerika, die in oktober in eerste instantie op de openbare televisie werd uitgezonden en deze maand opnieuw wordt uitgezonden.
Twee jaar geleden won Reagon een Isadora Duncan Award voor de score van Rock, een ballet geregisseerd door Alonzo King. Een van haar cursussen aan de American University gaat over slavernij. Ik vroeg naar de muziek van de slaven. Ik dacht dat het triest en zwaar spul moest zijn.
Ze keek me aan. "Ik werkte met filmmakers van het Afrikanen in Amerika-team die slavenliedjes wilden, en ze bleven zeggen dat sommige van de liedjes die ik stuurde te vrolijk, te vrolijk waren. Ik vertelde hen dat Afro-Amerikanen nooit door slavernij zouden zijn gekomen had alleen het treurige gedoe gedaan.
"Denk aan zwarte mensen die met hoop naar vrijheid komen en willen weten over hun kinderen, vrouw, echtgenoot, moeder. Vier miljoen mensen die op de een of andere manier hebben overleefd maar zijn verbijsterd omdat ze zoveel verliezen moesten absorberen, die ondanks zoveel verliezen, en een manier vinden om te schreeuwen, ondanks zoveel verliezen. Bij ons liggen lachen en tranen heel dicht bij elkaar; dansen en kreunen liggen heel dicht bij elkaar. " Ze beukte op haar dij, een snel, syncopisch ritme. "Dans! Drummen! Het is een verstandigheid. Zelfs in een catastrofe moest er een tijd zijn dat je zou glimlachen en zou lachen. Of je zou het niet overleven." Ze zong voor mij: "Dit is een gemene wereld om in te leven tot je sterft, zonder broer, zus, moeder, vader ..." Ondanks de woorden was het een zacht lied, vol vreugde. "Ik laat het publiek meezingen", vertelde ze me. "Ik vertel ze, zelfs als je iedereen verliest, zit er nog iets in je dat zegt: 'Omdat ik leef, zal ik doorgaan.' Hoe druk je dat uit? Hier heb je het verpakt in een springend lied. Als je de waarheid alleen in pijn en tranen vertelde, zou je het niet lang kunnen uithouden. Je moet het gekreun en verdriet hebben, maar ook de geschreeuw en feestviering. "
Je hoeft niet bang te zijn voor geschiedenis, vertelt ze haar studenten. Je bent veilig, je bent niet op de plantage, niet in ketens, niet geslagen. Je kunt de vreselijke dingen uit het verleden bestuderen zonder er doorheen te leven. Het is belangrijk, zegt ze, om vloeiend in de geschiedenis te zijn en zich er niet voor te verbergen, want dit is hoe genezing kan plaatsvinden.
"Wanneer je 19e-eeuwse Afro-Amerikaanse geschiedenis bestudeert, moet je het slavenstelsel bestuderen, maar ook moet je de abolitionisten bestuderen, de mensen die speciale kamers in hun huizen bouwden en hun wagons om vluchtende slaven te verbergen, de mensen die hielpen om de slavernij te bestrijden, "betoogt Reagon. "Je krijgt de ene, je krijgt de andere. Als je het volledige bereik onderwijst, kun je het beheren." Ik wilde weten: wat als Reagon moest kiezen tussen haar carrière? Performer, docent, geleerde - welke carrière is voor haar het belangrijkst?
"Gelukkig hoef ik niet te kiezen, " zei ze. "Als ik dat deed, zou ik moeten kijken naar waar ik op dat moment was. Maar ik beoordeel ze niet alle drie. Toen ik bij het Smithsonian was [waar ze nog steeds curator emeritus is bij American History], was het heel belangrijk voor mij dat ik tegelijkertijd ook met Sweet Honey In The Rock zong. Ik had altijd supervisors die me ondersteunden, ik was altijd in staat om mijn onderzoeksgebieden te benoemen. Weekdagen zou ik op kantoor zijn, een specialist in mijn vakgebied, heel moeilijk werk, het bestuderen van de oorsprong van de Afrikaans-Amerikaanse cultuur. Maar zaterdag zou ik op het podium staan zingen vanuit diezelfde cultuur. "
Ze leunde achterover en probeerde het allemaal samen te vatten.
"Je leert Amerikaanse slavernij, maar kun je het ook zingen? Die gedachte heeft me als componist geduwd, het heeft me op plaatsen gebracht waar ik nooit zou zijn gegaan."
