De geschiedenis van de menselijke evolutie is geen rechte lijn van vis tot aap tot mens. Dat weet je. De stamboom van het geslacht Homo zit vol met uiteenlopende paden, met takken en doodlopende wegen. Maar nieuw onderzoek, zegt Nature, kan sommige van die takken terugsnoeien.
Veel oude Homo- soorten worden geïdentificeerd uit een paar monsters - soms zelfs een enkele. Het enige dat we van sommige van onze oude evolutionaire voorouders hebben, zijn schedel en enkele tanden. Op een locatie in Dmanisi, Georgia, vonden onderzoekers echter een set van vijf schedels, die vermoedelijk verschillende individuen van dezelfde soort vertegenwoordigen. De individuen waren duidelijk individueel. Maar de kenmerken in deze schedels overlappen met de kenmerken van schedels die verschillende Homo- soorten vertegenwoordigen. Die observatie, zeggen de onderzoekers, leidde hen tot een controversiële conclusie. Natuur :
De grote variabiliteit in hun kenmerken suggereert dat Homo habilis, Homo rudolfensis en Homo erectus, de soort die tot dusver in die tijd wereldwijd is geïdentificeerd, mogelijk een enkele soort vertegenwoordigen.
... Als de drie soorten mensachtigen die de aarde ongeveer 1, 8 miljoen jaar geleden bewoonden in één werden samengevouwen, zouden H. habilis en H. ruldofensis worden ondergedompeld in H. erectus - grotendeels vanwege de overeenkomsten van de Dmanisi-schedels met die bekend voor de laatste soort, zegt Zollikofer.
Als het idee van de onderzoekers blijft hangen, zou het de Homo- stamboom hervormen. Dit is hoe die boom er nu uitziet:
De stamboom Homo (Wikimedia Commons) Het afsnijden van takken van deze boom zou veranderen wat we denken over de menselijke evolutie. Homo erectus, Homo habilis en Homo rudolfensis, zoals we aan hen denken, waren meer neven dan grootouders. Het nieuwe idee, zegt de BBC, zou de drie soorten in één veranderen die tot moderne mensen zou hebben geleid.
Maar dat is als dit nieuwe idee standhoudt en het al in twijfel wordt getrokken. Andere wetenschappers zeggen dat de techniek die tot deze conclusie heeft geleid niet echt het juiste hulpmiddel was om te gebruiken. De verschillende mensachtigen, erectus en habilis en rudolfensis, onderscheiden zich door verschillen in de vormen en kenmerken van hun schedels. De vergelijking die in het huidige onderzoek wordt gebruikt, zegt Fred Spoor tegen de BBC, heeft deze belangrijke markers niet benadrukt.
Dit is niet de eerste keer dat paleontologen hebben geprobeerd hele brokken uit de menselijke stamboom te snijden, zegt Darren Curnoe voor het gesprek. Het werkte toen niet; het is ook niet duidelijk of dit het geval zal zijn.
Meer van Smithsonian.com:
Waarom Homo erectus leefde als een baviaan
Meerdere soorten vroege Homo woonden in Afrika
