Wanneer we een bijzonder koude winter of zeer slechte sneeuwstorm krijgen, vullen ontkenners van de klimaatverandering onze tv-schermen met hun bewering dat het weer van vandaag bewijst dat de opwarming van de aarde een grap is. Maar we zien niet het tegenovergestelde. Er is een ernstige droogte in de zuidelijke Verenigde Staten en hittegolven treffen verschillende delen van het land, maar niemand schreeuwt "klimaatverandering is echt" vanwege hen. Waarom?
Koude spreuken, sneeuwstormen, droogte, hittegolven - dit zijn allemaal voorbeelden van weer, geen klimaat. En weer en klimaat zijn niet hetzelfde. "Geen enkele klimaatwetenschapper zal je vertellen dat een droog jaar het gevolg is van klimaatverandering, " vertelde Barry Nelson, een senior beleidsanalist voor het waterprogramma van de National Resource Defense Council, onlangs aan Salon . “Wat ze zullen zeggen is dat de tien jaar durende droogte in het zuidwesten die we hebben gezien, consistent is met de patronen die we waarschijnlijk in de toekomst zullen zien. De basisweerpatronen zijn wat klimaatverandering voorspelt. ”
Hier is hoe ik het een paar jaar geleden heb uitgelegd:
Kortom, het weer is een datapunt. Klimaat is een verzameling gegevens.
Je kunt het zien als de economie. Ik kan je vertellen dat de Dow 112.61 omhoog is terwijl ik dit schrijf, op 9.284.22. Dit is het weer (gedeeltelijk zonnig, 84 F). Maar het vertelt u niets nuttigs over de economie als geheel (zoals de weersomstandigheden u niets nuttigs vertellen over het klimaat). Een grafiek van de Dow van het afgelopen jaar, met een angstaanjagende achteruitgang gevolgd door een gestage stijging, begint het verhaal van het afgelopen jaar te vertellen. Maar om een echt beeld van de economie te krijgen, moeten we kijken naar veel andere stukjes gegevens, zoals het consumentenvertrouwen, werkloosheidspercentages en bestellingen van duurzame goederen. Het is ingewikkeld, rommelig en moeilijk te begrijpen. Dat is klimaat.
Als u nu wijzigingen aanbrengt in de economische situatie van het land, bijvoorbeeld door belastingen te heffen, heeft dat enig effect op de economie als geheel. Economen zullen de cijfers kraken en met voorspellingen komen. Ze zullen niet allemaal hetzelfde zijn, maar ze zullen waarschijnlijk een bepaald doel bereiken.
Kooldioxide toevoegen aan de atmosfeer is vergelijkbaar met het verhogen van belastingen. We hebben de klimaatsituatie veranderd. En hoewel deze klimaatmodellen - die veel eenvoudiger zijn dan economische modellen en zekerder - het misschien niet eens zijn over de details, is de algemene trend dat de temperaturen zullen stijgen.
Wat verantwoordelijke klimaatwetenschappers je zullen vertellen, is dat extreme weersgebeurtenissen - niet alleen droogtes en hittegolven maar ook overstromingen, zware sneeuwstormen en andere gebeurtenissen die je misschien niet associeert met iets dat "opwarming van de aarde" wordt genoemd - waarschijnlijk vaker en vaker voorkomen als wij blijf kooldioxide en andere broeikasgassen in de atmosfeer pompen. En net als de Dow van morgen, kunnen we niet precies voorspellen welke er zal gebeuren, waar en wanneer. Maar zolang we blijven debatteren over een wetenschap die grotendeels is geregeld, kunnen we ons alleen voorbereiden op de onvermijdelijke rampen.
