Gaj Singh II vertelt het verhaal zakelijk, alsof het iemand is overkomen: hij was vier toen zijn vader, de lange, onstuimige Hanwant Singh, zijn vliegtuig stortte en stierf. De jongen kreeg alleen te horen dat zijn vader was 'weggegaan' en dat hij de 29e maharaja van de prinselijke staat Jodhpur zou worden. Op de dag van zijn kroning vierden duizenden mensen op straat. De lucht trommelde met de echo's van trompetten en trommels, en de nieuwe koning, schitterend in een kleine tulband en een zijden zijden pak met stijve kraag, werd overspoeld met gouden munten.
Het was 1952. Vijf jaar eerder was India onafhankelijk geworden door de overdracht van macht van de Britse kroon naar de opeenvolgende staten van India en Pakistan. Singh's moeder, Maharani Krishna Kumari, herkende een nieuwe realiteit. Ze stuurde haar zoon naar Engeland om te studeren aan Cothill House en vervolgens aan het Eton College. "Ze wilde niet dat ik opgroeide in een paleis, met paleishouders, denkend dat er niets was veranderd", herinnerde Singh, nu 68, zich onlangs.
Lang en snor, met gekamd haar, wordt Singh meestal gefotografeerd tijdens feesten in een feestelijke tulband, met een glas champagne, vermengd met beroemde gasten zoals Mick Jagger en Prince Charles. Maar persoonlijk lijkt hij broos. Hij loopt voorzichtig en zijn stem is laag en grind. Vaak gezien in rijbroek, de broek vernoemd naar de zetel van zijn voormalige koninkrijk, is hij deze dag eenvoudig gekleed in een groene katoenen tuniek en broek.
Hoewel Singh India bezocht tijdens schoolvakanties, keerde hij voorgoed terug naar huis in 1971, alleen nadat hij een graad in filosofie, politiek en economie uit Oxford had behaald. Hij was 23 en de dingen waren inderdaad veranderd: premier Indira Gandhi was vastbesloten om de koninklijke families van hun titels te ontdoen en de 'privy portemonnees' of toelagen te elimineren die hun waren aangeboden als compensatie voor het ontbinden van hun prinselijke staten na onafhankelijkheid . Verschillende royals, geleid door Singh's oom, de maharadja van Baroda, vormden een commissie om met Gandhi te onderhandelen en vroegen om eventuele wijzigingen in hun omstandigheden geleidelijk aan te brengen. Maar uiteindelijk overwon Gandhi. "We werden de slechte jongens, " zei Singh, zijn schouders ophalend terwijl hij de angel niet helemaal verborg.
Zonder zijn toelage van $ 125.000 per jaar, moest Singh een manier vinden om de onderhoudskosten van de paleizen, forten, juwelen, schilderijen en auto's te compenseren - inclusief een Rolls-Royce Phantom II - die zijn rijke erfenis vormden.
Jong, daadkrachtig en gewapend met een handvol adviseurs, vormde hij trusts en bedrijven om zijn vermogen te beschermen en opnieuw te beleggen. In Europa had hij gezien hoe de adel statige huizen had veranderd in hotels en hun prachtige tuinen had opengesteld voor rondleidingen met kaartjes. "Dat deed me denken: we kunnen het ook, " zei Singh. Hij benaderde enkele van de beste conservatoren en milieuactivisten van India. "Ik stond meer open voor advies [dan sommige andere royals], " voegde hij eraan toe met een glimlach. "Ik nam een gok."
De kans die hij nam - en de uitbetaling ervan - manifesteert zich vandaag in heel Jodhpur, in de staat Rajasthan. De vijf eeuwen oude stad is een sprookjesachtige doolhof van sierlijke toegangen, oude tempels en mysterieuze gated havelis of herenhuizen, waarvan vele afkomstig zijn uit de familie van Singh. Een voorouder, Rao Jodha, stichtte de stad in 1459 als het huis van de krijger Rathore-clan van de Rajput-gemeenschap. Jodha's afstammelingen - Singh's clansmen - wonen hier nog steeds. De mannen zijn herkenbaar als Rajputs aan hun stuursnorren, de uiteinden draaiden tot een goed punt. Glanzende gouden hoepels glanzen in hun oren. De vrouwen zijn gedrapeerd in gauzy, felgekleurde sari's maar bedekken hun gezichten in het openbaar uit bescheidenheid.
Gaj Singh II ontspant in Umaid Bhawan, het woonpaleis gebouwd door zijn grootvader. (Dhruv Malhotra) 
Verguld meubilair siert de lobby van het paleis met 347 kamers. (Dhruv Malhotra) 
Biljartkamer van Umaid Bhawan (Dhruv Malhotra) 
De koninklijke familie veranderde een groot deel van het 15e-eeuwse fort Mehrangarh in een eersteklas museum waarin bezoekers Moti Mahal of het Parelspaleis kunnen bekijken. (Dhruv Malhotra) 
Bezoekers bekijken de wapencollectie van het museum. (Dhruv Malhotra) 
Het personeel voert rondleidingen in traditionele kleding uit. (Dhruv Malhotra) 
Fruitvleermuizen cavort in de schemering over het Bal Samand Lake Palace vijf mijl ten noorden van Jodphur, oorspronkelijk gebouwd als een zomerhuis voor de Jodhpur Maharajas, maar nu een hotel. (Dhruv Malhotra) 
Het 12e-eeuwse vestingcomplex (boven) in de oude stad Nagaur bevat nu een hotel: de Ranvas. (Dhruv Malhotra) 
Het hotel beschikt over kamers in de residentie van 18e-eeuwse ranis of koninginnen. (Dhruv Malhotra) 
Shivranjani Rajye, de prinses van Jodhpur heeft een sterke leidende rol in het gezin gespeeld bij het ontsluiten van koninklijke eigendommen voor een breder publiek. (Dhruv Malhotra) Singh was niet de eerste prominente Indiase koninklijke om geld te verdienen met zijn nalatenschap. Rambagh Palace in Jaipur, met zijn sierlijke terrassen van Mogul en kristallen touwen van kroonluchters, werd in 1957 omgebouwd tot een hotel. Lake Palace van Udaipur, gebouwd in de jaren 1700 als een zomerresidentie voor de koninklijke familie van het koninkrijk, begon in 1963 luxe reizigers te accepteren. op een rots in het midden van een schitterend meer, verschijnt het witte marmeren paleis van ver om op water te drijven. Twintig jaar later werd het vereeuwigd door Hollywood in de James Bond-film Octopussy .
Toch is een ongekend aantal koninklijke eigendommen in India in verval geraakt. The Archaeological Survey of India, een overheidsinstantie, probeert sommige, niet altijd succesvol, te handhaven. Uit een regeringsrapport van 2012 bleek dat zelfs werelderfgoedlocaties in verval waren en hun antiquiteiten het land uit werden gesmokkeld.
De nationalisatie van monumenten in het onafhankelijke India vond gedeeltelijk plaats omdat veel royals niet in staat waren hun erfenis te behouden. Sommigen misten het visioen; lange veldslagen hielden anderen op een zijspoor. Nadat de glamoureuze maharani van Jaipur, Gayatri Devi, in 2009 stierf, ging haar familie voor de rechtbank om haar fortuin van $ 400 miljoen, waaronder Rambagh onder vele andere paleizen, een enorme juwelencollectie en een appartement in het exclusieve Mayfair-district in Londen.
De onroerendgoedgevechten werden soms het laatste woord over hun nalatenschap, waardoor de reputatie van de koninklijke vorsten in India werd aangetast. Maar de problemen waren begonnen direct na de onafhankelijkheid toen duidelijk werd dat koninklijke rijkdom was gebouwd op de terugtrekkende slavenarbeid van de armen. Zelfs terwijl vorsten regeerden uit paleizen met maar liefst 500 bedienden, hadden hun onderdanen een arm leven onder een ontmenselijkend kastensysteem dat bepaalde waar ze woonden en welk werk ze deden. De royals hadden ook het teken dat ze de kant van de Britten hadden gekozen tijdens de Indiase onafhankelijkheidsstrijd. In tegenstelling tot hun tegenhangers in Groot-Brittannië worden ze vandaag de dag niet algemeen geaccepteerd en ook niet algemeen gerespecteerd.
Singh, tot zijn eer, is niet blind voor hoe mensen zoals hij toen werden waargenomen en misschien nog steeds zijn. "Er was een stigma, " zegt hij. "Het verandert, maar we hebben daaronder geleden."
In tegenstelling tot sommige sluipende royals, goot Singh zijn energie in het werk. Hij richtte zijn aandacht eerst op het enorme Mehrangarh-fort, of Fort van de zon, dat 400 voet boven Jodhpur opdoemt. Decennia lang waren vleermuizen de enige permanente bewoners van het fort, en in de vroege jaren 1970 was Singh's eerste inkomen uit Mehrangarh afkomstig van de verkoop van hun uitwerpselen. Zijn Mehrangarh Fort Trust verkocht de bat guano aan chili-boeren als meststof.
In de zandstenen sluiting van het fort bevinden zich paleizen, binnenplaatsen, kerkers en heiligdommen. Klim naar de top voor een adembenemend panoramisch uitzicht over de stad. Net daaronder ontvouwt zich een deel van de oude stad, Bramhapuri, in een zee van blauw - een kleur, volgens sommige verhalen, die Brahmans hun huizen hebben geschilderd om ze van anderen te onderscheiden '. Daarachter liggen tempels, meren en de verre zandduinen van Thar, of de Great Indian Desert.
Singh schonk bijna 15.000 items uit zijn persoonlijke collectie aan het vertrouwen om een museum in het fort te creëren. Geopend in 1974, is het een schitterende selectie met een brede aantrekkingskracht. Jonge mannen maken selfies door de glimmende zwaarden en dolken van de bewapeningsgalerij. Koppels hebben een rustige interesse in de lijn van zachtjes slingerende koninklijke baby wiegen. Toeristen gapen naar 16 prachtige howdahs - koetsen voor olifantenrijders. Sommige zijn van zilver.
Vandaag trekt het fort meer dan een miljoen betalende bezoekers per jaar. Toegangsprijzen ondersteunen bijna 300 medewerkers, waaronder bewakers en ambachtslieden, en Mehrangarh is zelfvoorzienend.
Singh had het daarbij kunnen laten, zegt Pradip Krishen, een milieuactivist. Maar Singh rekruteerde Krishen om een rotsachtige wildernis onder het fort van 172 hectare te veranderen in een park. Het gebied was binnengevallen door netelige mesquite bomen afkomstig uit het zuidwesten van de VS. Wilde dieren zwierven vrij rond en dakloze gezinnen kampeerden daar. "Het zou gemakkelijk voor hem zijn geweest om het land te verkopen door te denken, het is toch woestenij - het zal me veel geld opleveren", zei Krishen. Maar na tien jaar werken is de wildernis vervangen door wandelpaden en kunnen bezoekers van het Rao Jodha Desert Rock Park ongeveer 300 verschillende soorten planten en vele soorten vogels, slangen en spinnen zien, allemaal in hun natuurlijke habitat.
Historische locaties in India zijn vaak bezaaid met afval, maar Mehrangarh is opvallend in zijn ongerepte netheid. Karni Jasol, directeur van het Mehrangarh Fort Museum, zorgt ervoor dat het zo blijft. Vanuit zijn kantoor in het herfstpaleis van het fort, met een computer binnen handbereik, beheert Jasol alles tot in het kleinste detail. Hij is zeer herkenbaar een clansman van Singh's, met een scherpe neus, donkere snor en een zorgvuldige manier van spreken gecultiveerd op Mayo College, een exclusieve privé-kostschool gemodelleerd naar Eton, waarnaar de meest bevoorrechte families van India vaak hun zonen sturen.
Jasol's eigen gevoeligheid werd mede bepaald door negen maanden die hij doorbracht in de Smitherian's Freer and Sackler Galleries of Asian art in Washington, DC Deze ervaring leidde tot 'Garden & Cosmos', de eerste grote tentoonstelling van Mehrangarh, 56 koninklijke schilderijen uit Singh's persoonlijke collectie. De kunstwerken, daterend uit de 17e tot 19e eeuw, zijn enorm groot en levendig gekleurd. Sommige zijn amusant fantasierijk - in één zoomt de Princess Padmini als Supergirl door de lucht. Anderen tonen mannelijk koningshuis tijdens hun stilstand - zwemmen en genieten van wijn op een maanbeschenen terras.
De tentoonstelling maakte zijn bekroonde debuut in het Smithsonian voordat hij naar drie continenten reisde. De krant Guardian, die over zijn verschijning in het British Museum in Londen schreef, noemde het 'de meest bedwelmende show van het jaar'. De tentoonstelling was een mijlpaal voor Singh en hielp zijn reputatie wereldwijd als serieuze conservator te vestigen.
Singh heeft nooit in Mehrangarh gewoond, maar het ombouwen van Jodhpur's Umaid Bhawan Palace met 347 kamers betekende het openen van de deuren van het huis waar hij het grootste deel van zijn leven heeft gewoond. Singh lanceerde het hotel in de jaren zeventig en in 2005 kwam de Indiase luxe hotelketen Taj binnen, waardoor het paleis op de kaart werd gezet als een van de beste bestemmingen ter wereld.
Als kind speelde Singh badminton in de marmeren zalen van Umaid Bhawan en verstopte zich onder de honderd meter hoge koepel. Het paleis bruiste van zoveel mensen op elk willekeurig moment dat maaltijden werden klaargemaakt voor minstens 30 voor de zekerheid. Toen Singh vervolgens zelf kinderen kreeg, rolden ze door dezelfde gangen en gaven ze disco-feestjes voor vrienden in de paleiskamers. Ze stonden ook op de bovenste verdieping en gooiden spitballs neer op passerende bezoekers - een misdrijf dat, nadat ze eenmaal waren ontdekt, eindigde dat ze met brood en water naar bed werden gestuurd.
Oorspronkelijk was het paleis Zenana exclusief voorbehouden aan vrouwen. Het was waar ze woonden. Maar de zenanavleugel is nu de hoofdverblijfplaats van de Singh-familie. Het heeft een eigen tuin, zo groot als een openbaar park, met wilde papegaaien en strutting pauwen. Lalique-glaswerk en antieke meubels sieren de kamers met hoog plafond. Het kantoor van Singh voegt wat huiselijke accenten toe. Het zit vol met knappe kunst, maar het grootste schilderij is een portret van zijn twee kinderen toen ze jong waren. Kussenslopen zijn geborduurd met afbeeldingen van zijn favoriete hondenras - Jack Russell-terriërs. De familie heeft vier van de honden, allemaal vernoemd naar alcoholische dranken. Singh's persoonlijke favoriet is een onstuimige kleine kerel genaamd Vodka.
De grootvader van Singh, Umaid Singh, vader van Hanwant Singh, legde de eerste steen van het paleis in 1929 op een heuvel die honderden voet boven de omringende vlakten rees. Veel herinnerd in zijn overlijdensadvertentie in de New York Times dat hij ooit Engeland bezocht voor polo-seizoen met vier vrouwen, zeventig pony's en honderd bedienden, gaf Umaid Singh het paleis de opdracht om "het prestige van de staat te weerspiegelen", schrijft Giles Tillotson in een van zijn boeken over het gezin. Gaj Singh zegt in interviews dat Umaid Bhawan is gebouwd als een daad van liefdadigheid - om banen te geven aan de armen om hongersnood te voorkomen tijdens een droogte. De 3000 half-uitgehongerde mensen die zwierven om het paleis al meer dan tien jaar te bouwen, hebben het natuurlijk misschien niet zo gezien.
Ontworpen door de Britse architect Henry Lanchester, is het paleis een wonder van marmer en zandsteen in een stijl die soms Indo-deco wordt genoemd, omringd door 26 hectare tuinen. Het heeft een centrale hal en ingewikkeld gesneden pilaren bekroond met een fijn gedetailleerde koepel. Bezoekers die door de hal lopen, lopen vaak tegen dingen aan, omdat ze hun ogen niet van het plafond kunnen afhouden. Kamers waaieren aan alle kanten uit. Een lift met een bank erin - waar de jongere vorsten een sigarettenpauze binnensluipen - brengt hotelgasten naar de bovenste verdieping, die vol staat met muurschilderingen van de Poolse kunstenaar Stefan Norblin. De luxe suites, waar de koning en koningin oorspronkelijk woonden, hebben roze marmer, zilveren ornamenten en een verzonken badkuip.
Tijdens een recent bezoek zat de Britse regisseur Gurinder Chadha midden in een acht weken durende shoot voor haar film Viceroy House, met Gillian Anderson van The X-Files en Hugh Bonneville, vooral bekend vanwege het spelen van de patriarch van een ander prachtig pand in Abdij van Downton . Films worden zo vaak in het paleis opgenomen, zo wordt gezegd, dat bezoekende vrienden van de Singhs vaak aan boord worden uitgenodigd als extra's.
Hoewel de definitieve beslissingen over het eigendom van de familie bij Singh liggen, heeft hij zijn 41-jarige dochter, Shivranjani Rajye, bij het bedrijf betrokken. De twee staan dicht bij elkaar, maar zij is de eerste die zegt dat haar nieuwe rol niet was wat een van hen had gepland.
Singh heeft ook een zoon, Shivraj. Hoewel hij een jaar jonger is dan zijn zus, zal Shivraj, als mannelijke erfgenaam, de titel van zijn vader en al zijn eigenschappen erven. Hij werd dus ook verzorgd om het werk van zijn vader over te nemen totdat hij in 2005, op 29-jarige leeftijd, een hoofdwond opliep tijdens het spelen van polo en in coma raakte. "Het gooide er een volledig, " zegt Gaj Singh met een zucht. "Het was een grote ontsporing emotioneel en organisatorisch." Hoewel zijn zoon nu veel beter is - in een "goede staat, " zegt Singh - is het Shivranjani, tenger, snel om te glimlachen, en met een overvloed aan lang zwart haar dat naar beneden stroomt haar schouders, die betrokken is bij het vertrouwen van het museum. Ze runt ook Jodhana Properties, een overkoepelend bedrijf dat de familiehotels beheert en toezicht houdt op de muziekfestivals die nu in de forten worden gehouden.
Shivranjani is de minst bekende van de koninklijke familie. In tegenstelling tot haar broer, wiens sociale leven ooit goed werd gedocumenteerd in de roddelbladen, is ze vrijwel niet aanwezig in de media. Ze is echter nauwelijks een muurbloem: warm en charismatisch, ze wordt gezien als toegankelijker dan andere leden van haar familie. Het helpt dat waar ze ook gaat, haar vrolijke Jack Russell, Fifi (genoemd naar een cocktail) volgt.
Net zoals de moeder van Singh hem naar het buitenland stuurde, nam hij ook zijn kinderen mee naar het paleis, in de hoop dat ze zoiets als een normale jeugd zouden krijgen. De familie bracht de kinderen de eerste jaren door op het Caribische eiland Trinidad, waar Singh een diplomaat was.
Shivranjani was zes toen ze terugkeerden naar Jodhpur. Het perron van het station was vol met weldoeners en haar vader werd meegesleept in een feestelijk getij. Het was de eerste keer, zegt ze, dat ze zich realiseerde dat hij een publiek figuur was. "Ik heb net geschreeuwd, " herinnert ze zich over thee in de Heritage Room van Umaid Bhawan. 'Maar mijn broer vond het geweldig. Hij wist dat dit een deel van zijn leven was. 'De kinderen studeerden in India voordat ze naar prep-scholen in Engeland werden gestuurd, zoals hun vader was geweest. Shivranjani behaalde een graad in antropologie in Cambridge voordat een verandering van focus haar naar New York bracht om filmmaken te studeren aan de New School.
De inrichting van de Heritage Room, die toegankelijk is voor gasten, toont de verschillende posities die mannelijke en vrouwelijke leden van de koninklijke families van India innemen. De meest prominente portretten zijn van de overgrootvader, grootvader en vader van Shivranjani. Er is zelfs een levensgrote van haar broer, Shivraj, dan een dikke tiener.
Zich goed bewust van deze ongelijkheid, heeft Shivranjani de leiding genomen over een verandering in de uitbetaling van de familie-erfenis. "De zoon zal de titel en eigenschappen erven, " zegt ze, "maar bedrijven kunnen veel hoofden hebben." Gevraagd of ze denkt dat haar familie ooit de erfopvolgingsregels zal wijzigen, zegt ze dat het onwaarschijnlijk is. "Een meisje zal nooit een jongen erven", zegt ze. “Ik heb daar geen probleem mee omdat het een oud [systeem] is. Maar als je zegt dat een jongen alles is en een meisje niets, nou, daar heb ik een probleem mee! '
Shivranjani richt zich, net als die van haar vader, op het openstellen van de eigenschappen voor een breed scala aan mensen en activiteiten. Cultuur en tradities zijn belangrijk voor de Rajputs, en ze zijn ook belangrijk voor de Singhs. De familie runt een bedrijf, maar versterkt ook zijn nalatenschap. "Mijn vader erfde een afbrokkelende fort", zegt Shivranjani. “Maar tegen de tijd dat ik [met hem] begon te werken, hadden we een ticketinkomen. Nu heb ik een corpus om mee te werken, zodat ik nieuwe dingen kan doen. '
Een daarvan is de muziekfestivals. Ze presenteren Rajasthani-muzikanten en de afgelopen jaren hebben ze ook Sufi-zangers en flamenco-artiesten gehost die tot laat in de winteravonden optreden in het licht van honderden kleilampen.
De eerste van de festivals werd negen jaar geleden gehouden in een ander eigendom van de familie, Ahhichatragarh, of Fort van de Hooded Cobra, in Nagaur, tweeënhalf uur rijden van Jodhpur. Het vroege 18e-eeuwse fort is vlak en vegen, met sierlijke tuinen en honderd fonteinen. Met subsidies van de Getty Foundation en de Mehrangarh Museum Trust heeft architect Minakshi Jain het fort gerestaureerd en specialisten brengen muurschilderingen terug naar hun oorspronkelijke pracht. Terwijl het werk aan de gang is, kunnen enkele gerestaureerde muurschilderingen worden bekeken. Het zijn kleine, vervaagde en intieme portretten van vrouwen, langharig, met amandelogen en met juwelen, spelen van spelletjes, waterpijpen roken, hun haar kammen en baden. In tegenstelling tot Mehrangarh heeft dit fort geen museumstukken. De paleizen zijn leeg. Er zijn nog vleermuizen en slangen. Maar de leegte geeft de plek een magische kwaliteit.
Singh en zijn team werken aan verschillende nieuwe conserveringsprojecten: twee cenotaven (grafmonumenten); een vroeg 20e-eeuws gebouw dat bekend staat als Ship House, dat opnieuw wordt ontworpen als een maritiem museum; en een 18e-eeuwse Mogul-tuin aan de oevers van een Jodhpur-meer. Gevraagd naar wat zijn favoriete familiebezit is, antwoordt Singh op een manier die inzicht geeft in het geheim van zijn succesvolle overgang van een koninklijk in de ogen van sommigen naar een serieuze conservator in de ogen van velen. "Je kunt geen forten en paleizen hebben zonder mensen, " zegt Singh. "Mensen maken het allemaal echt."
