De drie blinde muizen van het beroemde kinderliedje hadden weinig hoop ooit hun afgehakte staarten terug te krijgen. Maar als ze toegang hadden gehad tot een gloednieuwe retinale transplantatietechniek, hadden ze misschien een kans om te vechten. Onderzoekers hebben nu aangetoond succes te hebben bij het enten van gezond oogweefsel in voorheen blinde muizen - waarmee de weg werd vrijgemaakt voor retinale transplantaties die op een dag het gezichtsvermogen bij mensen konden herstellen.
Uw vermogen om de woorden op deze webpagina te lezen, is afhankelijk van uw netvlies, dat in wezen het zenuwcentrum van het oog is. Al het licht dat door de lens en iris gaat, treft deze laag aan de achterkant van de oogbol, die de lichtgevoelige staven en kegels bevat die u de wereld laten zien. Zonder deze lichtgevoelige cellen zouden we alleen duisternis zien. Het is dus geen verrassing dat wanneer het netvlies problemen heeft, het slecht gaat op de gezichtsafdeling.
De twee meest voorkomende soorten netvliesaandoeningen zijn retinitis pigmentosa en maculaire degeneratie, die samen meer dan 20 miljoen Amerikanen treffen. Bij beiden ervaart een persoon de wereld geleidelijk krimpend en donkerder voor hen als ze eerst de periferie van hun visie verliezen, en vervolgens het centrum. En hoewel sommige behandelingen de voortgang van dit soort stoornissen van het zicht kunnen vertragen, is tot nu toe geen enkele manier gevonden om de blindheid te stoppen of aanzienlijk om te keren.
Dat heeft onderzoekers er niet van weerhouden het te proberen. Naast het creëren van implanteerbare bionische ogen - in wezen robotachtige netvlies - hebben onderzoekers het afgelopen decennium geprobeerd nieuwe fotoreceptorcellen in het netvlies te transplanteren om het verloren gezichtsvermogen met enig bescheiden succes te herstellen. Ze zijn echter grotendeels gedwarsboomd door het feit dat deze cellen niet goed integreren in het bestaande netvlies van een persoon wanneer ze worden getransplanteerd, waardoor het potentieel voor herstel van het zicht vollediger wordt beperkt. Deze transplantaties werken ook niet voor mensen in de eindstadia van degeneratie, die de buitenste laag van hun netvlies hebben verloren.
Oogarts Michiko Mandai van het Japanse RIKEN Centre for Developmental Biology heeft in 2014 haar zinnen gezet op een andere oplossing voor dit hardnekkige probleem. Mandai wist dat het oog niet goed leek te passen op individuele cellen. Maar hoe zit het met het transplanteren van een volledig gevormd stuk netvliesweefsel? Een paar jaar geleden hielp ze met het ontwikkelen van netvliesweefsel dat was gegroeid uit stamcellen dat, wanneer het in muizenogen was geënt, volledig leek te integreren met de bestaande netvliezen.
De resultaten waren verbluffend. "Op het eerste gezicht dacht ik bijna dat ik naar een [gezond] netvlies keek, niet naar het gedegenereerde netvlies met transplantaties, " zegt Mandai van haar eerste reactie op de experimentele resultaten. "Ik was zo verrast en opgewonden dat dit weefsel zich kon ontwikkelen tot een prachtig gestructureerde fotoreceptorlaag, met de meest perfecte morfologie."
Het probleem: Mandai en haar medewerkers konden niet zien of deze functioneel ogende netvlies het zicht daadwerkelijk herstelden. In deze nieuwste studie besloot ze die vraag aan te pakken. Na het transplanteren van stamcel-gekweekte buitenste nucleaire lagen in 21 muizen die waren gefokt om degenererende netvlies te ontwikkelen, begonnen Mandai en haar team hun nieuwe ogen te testen.
Ze ontdekten dat muizen met het getransplanteerde netvliesweefsel in één of beide ogen ongeveer 50 procent beter leken in staat om lichtsignalen te herkennen die hen waarschuwden wanneer er een elektrische schok op komst was, vergeleken met de muizen zonder de transplantatie. Latere analyse van de hersensignalen van de geënte muizen bevestigde dat hun ogen licht leken te herkennen, volgens de studie die gisteren werd gepubliceerd in het tijdschrift Stem Cell Reports . "We konden de robuuste reactie op licht op een eenvoudige manier vastleggen en we waren erg blij om deze reacties te zien, " zegt Mandai.
De volgende stap: menselijke ogen. Na het testen van de veiligheid van hun technieken, hopen Mandai en haar team binnen ongeveer twee jaar met klinische proeven op mensen te starten, om erachter te komen of het enten van retinaal weefsel uit menselijke stamcellen net zo goed het zicht op mensen kan verbeteren. Mandai waarschuwt dat "we niet te veel mogen verwachten vanaf het begin" van deze proeven. Patiënten zullen waarschijnlijk slechts een kleine lichtvlek zien - wat nog steeds beter is dan volledige duisternis. Voortdurende verbeteringen van de procedure kunnen echter leiden tot betere en betere verbeteringen in de oogfunctie, zegt Mandai.
Het is misschien gewoon een stukje helderheid dat het wachten waard is.
