Een toekomstige wereld geteisterd door ziekte en fanatisme. Een eenzame verteller die aan de vooravond staat van de vergetelheid van de mensheid. Het is niet de nieuwste kaskraker uit Hollywood - het is een roman uit 1826 van auteur Mary Wollstonecraft Shelley, geboren op deze dag in 1797. Shelley is beter bekend voor de door wetenschap misgeslagen roman Frankenstein, maar ze was ook pionier in het genre van apocalypsromans in de Engelse taal .
gerelateerde inhoud
- Bekijk: De eerste trailer voor 'Mary Shelley' onderzoekt de vele inspiratiebronnen voor 'Frankenstein'
- Wetenschappers ontdekken dat het monster van Frankenstein de mensheid had kunnen wegvagen
- De levensechte plaatsen die Frankenstein inspireerden
- Frankenstein is een verhaal over de verschrikkingen van klimaatverandering
In tegenstelling tot het hedendaagse publiek dat verhalen van toekomstige (en huidige) dystopieën verslindt, namen negentiende-eeuwse lezers haar verhaal niet aan. "Een ziekmakende herhaling van gruwelen, " zei een recensent, volgens literair geleerde Morton D. Paley. Een andere: "De nakomelingen van een zieke verbeelding en van een zeer vervuilde smaak." Overlevende brieven van Shelley aan haar uitgever suggereren dat de roman slecht verkocht, en het werd niet herdrukt tot de jaren 1960. Maar net als bij Frankenstein speelde Shelley in op een aantal zeer reële angsten in de samenleving van de industriële revolutie - angsten die tot op de dag van vandaag voortleven. En net als bij Frankenstein kreeg ze er flauw van.
The Last Man lijkt diep modern. Het speelt zich af rond het jaar 2100 in een Engeland dat er heel anders uitziet dan toen of vandaag. Technologisch gezien lijkt het meer op 1826 - behalve dat mensen rond kunnen reizen in ballonnen, schreef Paley elders. (Ballonnen waren destijds geavanceerde technologie.) Politiek ziet de wereld van 'The Last Man' er echter heel anders uit. Engeland wordt bestuurd door een beschermer. Groot-Brittannië wordt 'een republiek genoemd, maar lijkt meer op een oligarchie', schreef Paley. De rest van de wereld leeft meestal in vrede, behalve dat Griekenland en Turkije nog steeds in oorlog zijn, zoals tijdens het leven van Shelley. (Het was dit conflict dat het leven van haar vriend Lord Byron opeiste.)
De verteller van de roman, Lionel Verney, vertelt het verhaal van zijn leven voor en na de laatste man te worden: de enige mens die nog leeft na de pest over de wereld veegt. Hij is bevriend met de zoon van de laatste koning van Engeland, die minder dan een generatie eerder aftrad, en ze hangen rond met een stel andere aristocratische figuren voordat de pest uitbreekt in Europa. De helden komen uiteindelijk naar Engeland en reizen vervolgens van plaats naar plaats om een veilige plek te vinden. Verney, die de pest overleeft door een soort van immuniteit, beschrijft maatschappelijke afbraak en destructieve doomsday cults.
The Last Man was de eerste apocalyptische roman in het Engels ( Le Dernier Homme, een Franse apocalyptische roman met dezelfde titel, werd gepubliceerd in 1805). Het gaat over zaken die de Victorianen diep bezighielden - waaronder ziekten. De pest in de roman is mysterieus: niemand kan achterhalen wat de oorzaak is, waar het vandaan komt of hoe het te genezen, schrijft literatuurwetenschapper Anne K. Mellor.
Een van de redenen waarom Shelley's boek niet beter werd, was haar geslacht. Toen bekend werd dat ze Frankenstein had geschreven, zeiden critici dat de tienerschrijver alleen de stijl van haar vader kopieerde en dat de roman niet de moeite van het lezen waard was omdat deze door een vrouw was geschreven. "De schrijver ervan is, wij begrijpen, een vrouw", schreef een recensie; "dit is een verergering van dat wat de heersende fout van de roman is; maar als onze auteur de zachtheid van haar geslacht kan vergeten, is dit geen reden waarom we zouden moeten; en daarom zullen we de roman zonder verder commentaar verwerpen. "
Bij het beoordelen van The Last Man, grijnsde een criticus: 'Waarom niet de laatste vrouw? ze zou beter geweten hebben hoe ze haar leed zou kunnen schilderen door niemand meer te hebben om mee te praten: we weten zeker dat het verhaal interessanter zou zijn geweest. '
Maar hoewel Shelley er niet in slaagde het Engelstalige publiek op apocalypsfictie te verkopen, volgden andere apocalypsromans van andere schrijvers in de negentiende eeuw en tot heden. Kauw daarop, critici.
