In de vroege jaren 1960 werd een verzameling prachtige sigarettenkokers nagelaten aan het Musée des Arts Décoratifs in Parijs. Het geschenk van een ietwat mysterieuze oudere man genaamd Charles Antoine Roger Luzarche d'Azay, die begin deze eeuw een Franse geheime dienstofficier was geweest, had een stempel en gedateerd: 18 van hen waren op maat gemaakt in Fabergé-workshops tussen 1901 en 1901 1915, meestal als nieuwjaarsgeschenken.
Maar van wie? Het was een klassiek geval van cherchez la femme, terwijl museumconservatoren, taalkundigen en andere experts de verscheidenheid aan esoterische en schijnbaar privésymbolen bestudeerden die in de ontwerpen van de gevallen waren verwerkt: halve maan, met elkaar verweven slangen, lijsten met Franse militaire campagnes, cryptische Arabische inscripties, een olifant met een diamanten bezaaid diadeem dat eigenlijk een geheim compartiment was met een portret van een vrouw. En, misschien het meest intrigerend, een kaart van de Nijlvallei in drie tinten goud, met acht plaatsen gemarkeerd door edelstenen, waaronder een robijn voor Port Said, een saffier voor de Suez, een diamant voor Caïro.
Er zijn pogingen gedaan om meer te weten te komen over M. Luzarche d'Azay, inclusief reizen naar zijn geboortestad en verzoeken aan het Ministerie van Oorlog voor details over zijn dienstgeschiedenis. Maar er kon heel weinig over hem worden ontdekt. Toen, drie jaar geleden, aangespoord door een tentoonstelling van sigarettenkokers in Frankrijk, kwamen vrienden van de officier naar voren. M. Luzarche d'Azay, onthulden ze, was diep verliefd geweest op de mooie maar helaas getrouwd met de Franse aristocraat prinses Cécile Murat.
Met die informatie, evenals de vruchten van wetenschappelijk graven, heeft Géza von Habsburg, die de Fabergé-show in Frankrijk heeft samengesteld, enkele grote stukjes van de puzzel samengesteld. Het is duidelijk, zegt hij, dat de geheime dienstofficier undercover werkte in het Nabije Oosten, waarschijnlijk inclusief Egypte. Maar von Habsburg blijft dit 'geval van de sigarettenkokers' nastreven, wat hij als een van de meest fascinerende in de geschiedenis van Fabergé beschouwt. Hij vraagt bijvoorbeeld: was de kaart van Egypte 'verbonden met de spionage-activiteiten van Luzarche d'Azay of, meer romantisch, markeren de edelstenen de geheime proefplaatsen van twee geliefden?' We zullen het misschien nooit weten; maar terwijl hij doorgaat met het zoeken naar foto's of brieven, spreken de gevallen welsprekend genoeg voor zichzelf.
