Toen mensen zo'n 50.000 jaar geleden voor het eerst voet aan de noordkust van Australië zetten, zou Genyornis newtoni, een vogel drie keer de hoogte van een emoe, een belangrijk item op hun menu zijn geweest. Dit rode okerkleurige schilderij van de uitgestorven vogel - de eerste in zijn soort - werd twee jaar geleden ontdekt in een smal schuilkelder in Arnhem Land, maar de betekenis ervan werd pas deze maand erkend na een bezoek van archeologen.
"Het betekent dat het werd geschilderd ten tijde van de Genyornis- vogel, of dat de Genyornis langer hadden geleefd dan we dachten, " vertelde archeoloog Ben Gunn aan de Agence France Press.
Sommige van de oudste rotsschilderingen ter wereld zijn te vinden in Australië, maar het is een technische uitdaging om deze oude kunstwerken hard te maken. Wetenschappers zijn zelden in staat om chemische methoden te gebruiken om de leeftijd van organische pigmenten in te schatten, en moeten de data in de maling nemen door de verfijning van het schilderij of de geologische context ervan te beoordelen. Daarom is het zo belangrijk om de afbeelding van een uitgestorven dier te vinden. Vorig jaar identificeerden wetenschappers bijvoorbeeld een buideldier die op rotsen in de Kimberley-regio was geschilderd, wat suggereert dat die schilderijen minstens 30.000 jaar oud zijn.
Men denkt dat Genyornis relatief snel is uitgestorven nadat mensen op het toneel zijn verschenen, wat betekent dat het nieuw ontdekte schilderij 40.000 jaar oud kan zijn, waardoor het het oudste in Australië is, zo niet de wereld.
Maar, zoals de meeste onderwerpen in de studie van grotkunst, was die interpretatie niet unaniem. Robert Bednarik van de International Federation of Rock Art Organisations vertelde de Australiër dat hij er niet van overtuigd was dat het een Genyornis voorstelde en dat hij dacht dat het slechts 5000 jaar oud was. "Ik ben me niet bewust van enig schilderij of zelfs rotstekening van een dier overal ter wereld dat meer dan 10.000 jaar oud is gelegen buiten grotten."
Brendan Borrell zal deze maand gastbloggen. Hij woont in New York en schrijft over wetenschap en milieu; voor Smithsonian magazine en Smithsonian.com heeft hij de ecologie van chilipepers, diamanten in Arkansas en de gevaarlijkste vogel ter wereld behandeld.
