Op de ochtend van 5 april 1968, een vrijdag, stapte Steven Armstrong het derde klaslokaal van Jane Elliott in Riceville, Iowa binnen. 'Hé, mevrouw Elliott, ' schreeuwde Steven terwijl hij zijn boeken op zijn bureau liet liggen.
'Ze hebben die koning gisteren neergeschoten. Waarom hebben ze die koning neergeschoten?' Alle 28 kinderen vonden hun bureau, en Elliott zei dat ze iets speciaals voor hen te doen had, om de moord op Martin Luther King Jr. de dag ervoor te begrijpen. "Hoe denk je dat het zou zijn om een negerjongen of -meisje te zijn?" vroeg ze aan de kinderen, die blank waren. "Het zou moeilijk zijn om te weten, zou het niet, tenzij we zelf discriminatie ervaren. Zou je willen weten?"
Een koor van "Ja" ging omhoog, en zo begon een van de meest verbazingwekkende oefeningen ooit uitgevoerd in een Amerikaans klaslokaal. Nu, bijna vier decennia later, is het experiment van Elliott nog steeds van belang - voor de volwassen kinderen met wie ze experimenteerde, voor de bevolking van Riceville, bevolking 840, die haar bijna de stad uit rende, en voor duizenden mensen over de hele wereld die ook nam deel aan een oefening op basis van het experiment. (Ze geeft de voorkeur aan de term 'oefening'.) Het wordt soms aangehaald als een mijlpaal in de sociale wetenschappen. De boekuitgever McGraw-Hill heeft haar vermeld op een tijdlijn van belangrijke opvoeders, samen met Confucius, Plato, Aristoteles, Horace Mann, Booker T. Washington, Maria Montessori en 23 anderen. Maar wat Elliott deed, blijft controverse oproepen. Een geleerde beweert dat het "Orwelliaans" is en leert blanken "zelfverachting". Een columnist in een Denver-krant noemde het 'kwaad'.
Die lenteochtend 37 jaar geleden werden de blauwogige kinderen apart gezet van de kinderen met bruine of groene ogen. Elliott haalde groene constructie papieren armbanden en vroeg elk van de blauwogige kinderen om er een te dragen. "De mensen met de wenkbrauwen zijn de betere mensen in deze kamer, " begon Elliott. "Ze zijn schoner en ze zijn slimmer."
Ze wist dat de kinderen haar pitch niet zouden kopen tenzij ze een reden bedacht, en hoe wetenschappelijker voor deze Space Age-kinderen van de jaren zestig, hoe beter. "Oogkleur, haarkleur en huidskleur worden veroorzaakt door een chemische stof, " ging Elliott verder en schreef MELANIN op het bord. Melanine, zei ze, is de oorzaak van intelligentie. Hoe meer melanine, hoe donkerder de ogen van de persoon - en hoe slimmer de persoon. "Mensen met bruine ogen hebben meer van die chemische stof in hun ogen, dus mensen met bruine ogen zijn beter dan mensen met blauwe ogen, " zei Elliott. "Mensen met blauwe ogen zitten rond en doen niets. Je geeft ze iets leuks en ze verpesten het gewoon." Ze voelde een kloof ontstaan tussen de twee groepen studenten.
"Herinneren mensen met blauwe ogen zich wat hen is geleerd?" Vroeg Elliott.
"Nee!" zeiden de bruine ogen.
Elliott ratelde van de regels voor de dag en zei dat kinderen met blauwe ogen papieren bekertjes moesten gebruiken als ze uit de fontein dronken. "Waarom?" vroeg een meisje.
"Omdat we misschien iets vangen, " zei een jongen met bruine ogen. Iedereen keek naar mevrouw Elliott. Ze knikte. Terwijl de ochtend vorderde, hekelden kinderen met bruine ogen hun klasgenoten met blauwe ogen. "Wel, wat verwacht u van hem, mevrouw Elliott, " zei een student met bruine ogen, terwijl een student met blauwe ogen een rekenkundig probleem verkeerd had. "Hij is een bluey!"
Dan is het onvermijdelijke: "Hé, mevrouw Elliott, hoe komt het dat u de leraar bent als u blauwe ogen hebt?" vroeg een jongen met bruine ogen. Voordat ze kon antwoorden, zei een andere jongen: "Als ze geen blauwe ogen had, zou ze de directeur of de superintendent zijn."
Tijdens de lunch haastte Elliott zich naar de lerarenkamer. Ze beschreef haar collega's wat ze had gedaan en merkte op dat verschillende van haar langzamere kinderen met bruine ogen zich hadden getransformeerd in zelfverzekerde leiders van de klas. De ingetrokken kinderen met bruine ogen waren plotseling extravert, sommige straalden met de breedste glimlach die ze ooit op hen had gezien. Ze vroeg de andere leraren wat ze deden om nieuws over de moord op de koning in hun klaslokalen te brengen. Het antwoord was in één woord niets.
Terug in de klas had het experiment van Elliott een eigen leven geleid. Een slim meisje met blauwe ogen die nog nooit problemen had gehad met tafels van vermenigvuldiging, begon fouten te maken. Ze zakte in elkaar. In de pauze liepen drie meisjes met bruine ogen op haar af. "U kunt ons beter onze excuses aanbieden omdat we ons in de weg zitten omdat we beter zijn dan u, " zei een van de brownies. Het meisje met blauwe ogen verontschuldigde zich.
Op maandag keerde Elliott de oefening om en kregen de kinderen met bruine ogen te horen hoe shifty, dom en lui ze waren . Later zou het Elliott opmerken dat de blueys veel minder smerig waren dan de kinderen met bruine ogen, misschien omdat de kinderen met blauwe ogen de steek hadden gevoeld dat ze verbannen waren en het niet aan hun vroegere kwelgeesten wilden toebrengen.
Toen de oefening eindigde, omhelsden sommige kinderen, sommigen huilden. Elliott herinnerde hen eraan dat de reden voor de les de moord op de koning was en ze vroeg hen op te schrijven wat ze hadden geleerd. Typisch voor hun antwoorden was dat van Debbie Hughes, die meldde dat "de mensen in mevrouw Elliott's kamer die bruine ogen hadden, de mensen met blauwe ogen moesten discrimineren. Ik heb bruine ogen. Ik had zin om ze te slaan als ik wilde . Ik heb vijf minuten extra pauze. " De volgende dag toen de tafels werden omgedraaid, "voelde ik me als stoppen met school ... ik voelde me gek. Zo voelt het als je wordt gediscrimineerd."
Elliott deelde de essays met haar moeder, die ze aan de redacteur van de wekelijkse Riceville Recorder liet zien . Hij drukte ze af onder de kop 'Hoe discriminatie voelt'. De Associated Press volgde op en citeerde Elliott die zei dat ze "verbijsterd" was door de effectiviteit van de oefening. "Ik denk dat deze kinderen een dag in de mocassins van een gekleurd kind hebben gelopen", zei ze.
Dat was misschien het einde, maar een maand later, zegt Elliott, heeft Johnny Carson haar gebeld. "Wil je mee naar de show?" hij vroeg.
Elliott vloog naar de NBC-studio in New York City. Op de "Tonight Show" brak Carson het ijs door Elliott's landelijke wortels te vervalsen. "Ik begrijp dat dit de eerste keer is dat je vliegt?" Vroeg Carson grijnzend.
"In een vliegtuig wel, " zei Elliott dankbaar gelach van het studiopubliek. Ze praatte over het experiment en voordat ze het wist werd het van het podium gehaald.
Honderden kijkers schreven brieven waarin ze zeiden dat het werk van Elliott hen verbijsterde. "Hoe durf je dit wrede experiment op blanke kinderen uit te proberen, " zei iemand. "Zwarte kinderen zijn gewend geraakt aan dergelijk gedrag, maar blanke kinderen, ze kunnen het onmogelijk begrijpen. Het is wreed voor blanke kinderen en zal grote psychische schade aanrichten."
Elliott antwoordde: "Waarom zijn we zo bezorgd over de fragiele ego's van blanke kinderen die op een dag een paar uur verzonnen racisme ervaren, terwijl zwarten elke dag van hun leven echt racisme ervaren?"
De inwoners van Riceville hebben Elliott niet echt welkom geheten uit New York met een hooiwagen. Terugkijkend denk ik dat een deel van het probleem was dat, net als de inwoners van andere kleine steden in het Midden-Westen die ik heb behandeld, velen in Riceville het gevoel hadden dat aandacht op zichzelf slechte manieren was en dat Elliott een fel licht had geschenen, niet alleen op zichzelf maar op Riceville; mensen over de hele Verenigde Staten zouden denken dat Riceville vol dwazen zat. Sommige bewoners waren woedend.
Toen Elliott de volgende maandag de lerarenkamer binnenliep, stonden verschillende leraren op en liepen weg. Toen ze de stad in ging om boodschappen te doen, hoorde ze gefluister. Zij en haar man, Darald Elliott, toen een kruidenier, hebben vier kinderen en ook zij voelden een terugslag. Hun 12-jarige dochter, Mary, kwam op een dag in tranen thuis van school, snikkend dat haar klasgenoten van de zesde klas haar in de schoolgang hadden omringd en haar hadden beschimpt door te zeggen dat haar moeder binnenkort met zwarte mannen zou slapen. Brian, de oudste zoon van de Elliotts, werd op school in elkaar geslagen en Jane belde de leider van de leider
moeder. "Je zoon heeft gekregen wat hij verdiende, " zei de vrouw. Toen Sarah, de oudste dochter van de Elliotts, naar de meisjesbadkamer ging in junior high, kwam ze uit een kraam en zag een bericht met rode lippenstift op de spiegel gekrabbeld: 'Neger minnaar'.
Elliott is niets als niet koppig. Ze zou de oefening nog negen jaar uitvoeren die ze in de derde klas gaf, en de volgende acht jaar gaf ze de zevende en achtste klassers voordat ze het lesgeven in Riceville in 1985 opgaf, grotendeels om de oogkleuroefening voor groepen buiten de school uit te voeren . In 1970 demonstreerde ze het voor opvoeders tijdens een Witte Huisconferentie over kinderen en jeugd. ABC zond een documentaire uit over haar werk. Ze heeft trainingssessies geleid bij General Electric, Exxon, AT&T, IBM en andere bedrijven, en heeft les gegeven aan de IRS, de US Navy, het US Department of Education en de Postal Service. Ze heeft op meer dan 350 hogescholen en universiteiten gesproken. Ze is vijf keer verschenen in de "Oprah Winfrey Show".
De vierde van de vijf kinderen, Elliott werd geboren op de boerderij van haar familie in Riceville in 1933, en werd geleverd door haar Iers-Amerikaanse vader zelf. Ze was 10 voordat de boerderij stromend water en elektriciteit had. Ze ging naar een landelijk lokaal schoolgebouw. Vandaag, op 72-jarige leeftijd, vertoont Elliott, die kort wit haar heeft, een doordringende blik en no-nonsense houding, geen tekenen van vertraging. Zij en Darald verdeelden hun tijd tussen een verbouwd schoolgebouw in Osage, Iowa, een stad op 18 mijl van Riceville, en een huis in de buurt van Riverside, Californië.
Elliott's vrienden en familie zeggen dat ze vasthoudend is en altijd een ijver van hervormers heeft gehad. "Ze was een uitstekende lerares op school, maar ze heeft een manier met haar om", zegt de 90-jarige Riceville-inwoner Patricia Bodenham, die Elliott kent sinds Jane een baby was. "Ze wakkert mensen aan."
Visie en vasthoudendheid kunnen resultaten opleveren, maar ze zijn niet altijd geliefd bij haar buren. "Noem twee woorden - Jane Elliott - en je krijgt een stroom emoties van mensen", zegt Jim Cross, de editor van Riceville Recorder tegenwoordig. "Je kunt de blik op hun gezichten zien. Het wekt onmiddellijk woede en haat op."
Toen ik Elliott in 2003 ontmoette, was ze al 12 jaar niet terug naar Riceville. We liepen het kantoor van de directeur binnen op RicevilleElementary School, Elliott's oude trefpunt. De dienstdoende secretaresse keek geschrokken op, alsof ze net een geest had gezien. "We willen kamer 10 zien, " zei Elliott. Het was typerend voor de botte stijl van Elliott - geen 'Goedemorgen', geen geklets. De secretaris zei dat de zuidkant van het gebouw gesloten was, iets over waxen in de gangen. "We willen gewoon een kijkje nemen, " bood ik aan. "We zullen maar een paar minuten zijn."
Absoluut niet. "Dit hier is Jane Elliott, " zei ik.
"Ze gaf 18 jaar les op deze school."
"Ik weet wie zij is."
We gingen achteruit. Ik stond versteld. Elliott was het niet. 'Ze kunnen me niet vergeten, ' zei ze, 'en vanwege wie ze zijn, kunnen ze me niet vergeven.'
We stopten op Woodlawn Avenue en een vrouw van midden 40 benaderde ons op de stoep. "Dat u, mevrouw Elliott?"
Jane beschermde haar ogen tegen de ochtendzon. "Malinda? Malinda Whisenhunt?"
"Mevrouw Elliott, hoe gaat het?"
De twee omhelsden elkaar en Whisenhunt liet tranen over haar wangen stromen. Nu 45, zat ze in 1969 in de derde klas van Elliott. "Ik zal je eens zien, " zei Elliott. "Weet je, lieverd, je bent niets veranderd. Je hebt nog steeds diezelfde lieve glimlach. En je zult het altijd hebben."
"Ik ben de oefening nooit vergeten", meldde Whisenhunt zich aan. "Het heeft mijn leven veranderd. Er gaat geen dag voorbij zonder dat ik erover nadenk, mevrouw Elliott. Als mijn kleinkinderen oud genoeg zijn, zou ik alles geven als u de oefening op hen zou willen uitproberen. Zou u dat kunnen? "
Tranen vormden zich in de hoeken van Elliott's ogen.
De maïs groeit zo snel in Noord-Iowa - van zaailing tot zeven voet hoge stengel in 12 weken - dat het kraakt. In de vroege ochtend bedekken dauw en mist de hectaren zacht wuivende stengels die Riceville omringen zoals water een eiland omringt. Het hoogste bouwwerk in Riceville is de watertoren. Het dichtstbijzijnde verkeerslicht ligt op 20 km afstand. De Hangout Bar & Grill, de Riceville Pharmacy en ATouch of Dutch, een restaurant van Mennonites, lijn Main Street. In een met gras begroeide voortuin onderaan het blok staat een handgeschreven bord: "Glads te koop, 3 voor $ 1." Mensen laten hun auto ontgrendeld, sleutels in het contact. Locals zeggen dat chauffeurs geen signaal geven als ze afslaan omdat iedereen weet waar iedereen heen gaat.
De meeste inwoners van Riceville lijken een mening te hebben over Elliott, of ze haar nu hebben ontmoet of niet. "Het is steeds hetzelfde", zegt Cross. "Het is Riceville 30 jaar geleden. Sommige mensen hebben het gevoel dat we niet verder kunnen als je haar buiten haar 30-jarige experiment laat zien. Het is de Jane Elliott-machine."
Walt Gabelmann, 83, was 18 jaar burgemeester van Riceville, beginnend in 1966. "Ze kon kinderen alles laten doen wat ze wilde, " zegt hij over Elliott. "Ze werd meegesleept door dit bezit dat ze ontwikkelde over mensen."
Een voormalige leraar, Ruth Setka, 79, zei dat ze misschien de enige leraar was die nog met Elliott zou praten. "Ik denk dat de derde klas te jong was voor wat ze deed. Junior high, misschien. Kleine kinderen houden niet van opschudding in de klas. En wat ze deed veroorzaakte opschudding. Iedereen is moe van haar. Ik ben het beu om over haar te horen en haar experiment en hoe iedereen hier een racist is. Dat is niet waar. Laten we verder gaan. "
Steve Harnack, 62, diende als het hoofd van de lagere school vanaf 1977. "Ik denk niet dat deze gemeenschap klaar was voor wat ze deed", zei hij. 'Misschien was de manier om de oefening te verkopen geweest om de ouders uit te nodigen om te praten over wat ze zou doen. Je moet eerst de ouders krijgen.'
Dean Weaver, 70, hoofdinspecteur van Riceville-scholen van 1972 tot 1979, zei: "Ze zou gewoon doorgaan en dingen doen. Ze was een lokaal meisje en de andere leraren waren geïntimideerd door haar succes. Jane zou uitgenodigd worden om naar Timboektoe te gaan om een toespraak te houden. Dat maakte de andere leraren boos. '
Jarenlang hebben wetenschappers Elliott's oefening geëvalueerd, waarbij ze probeerden te bepalen of het raciale vooroordelen bij deelnemers vermindert of een psychologisch risico voor hen vormt. De resultaten zijn gemengd. Twee hoogleraren in het onderwijs, Engeland, Ivor F. Goodson en Pat Sikes, suggereren dat het experiment van Elliott onethisch was omdat de deelnemers vooraf niet op de hoogte waren van het werkelijke doel. Alan Charles Kors, een professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Pennsylvania, zegt dat Elliott's diversiteitstraining "Orwellian" is en haar als "de Torquemada van gedachtenhervorming" heeft gekozen. Kors schrijft dat Elliotts oefening 'bloedschuld en zelfverachting jegens blanken leerde', eraan toevoegend dat 'volgens haar niets is veranderd in Amerika sinds de val van de wederopbouw'. In dezelfde geest schreef Linda Seebach, een conservatieve columnist voor het Rocky Mountain News, in 2004 dat Elliott een "schande" was en beschreef haar oefening als "sadistisch", toevoegend: "Je zou denken dat elke normale persoon zou beseffen dat zij had iets slechts gedaan. Maar Elliott niet. Ze herhaalde het misbruik met de daaropvolgende lessen en maakte er uiteindelijk een volledig commerciële onderneming van. "
Anderen hebben de oefening van Elliott geprezen. Bij het opbouwen van morele intelligentie: de zeven essentiële deugden die kinderen leren de juiste dingen te doen, zegt onderwijspsycholoog Michele Borda dat het "onze kinderen leert stereotypen tegen te gaan voordat ze volwaardige, blijvende vooroordelen worden en erkennen dat elk mens het recht heeft met respect worden behandeld. " Amitai Etzioni, een socioloog bij George Washington University, zegt dat de oefening helpt karakter en empathie te ontwikkelen. En Stanford Universitaire psycholoog Philip G. Zimbardo schrijft in zijn handboek uit 1979, Psychology and Life, dat Elliott's 'opmerkelijke' experiment probeerde aan te tonen 'hoe gemakkelijk bevooroordeelde houdingen kunnen worden gevormd en hoe willekeurig en onlogisch ze kunnen zijn'. Zimbardo - bedenker van het ook controversiële Stanford Prisoner Experiment uit 1971, dat werd gestopt nadat vrijwilligers van studenten college deden als "bewakers", vernederde studenten als "gevangenen" - zegt dat Elliotts oefening "dwingender is dan veel gedaan door professionele psychologen."
Elliott verdedigt haar werk zoals een moeder haar kind verdedigt. "Je moet de oefening in de context van de rest van het jaar plaatsen. Ja, die dag was zwaar. Ja, de kinderen voelden zich boos, gekwetst, verraden. Maar ze keerden terug naar een betere plek - in tegenstelling tot een gekleurd kind, die wordt elke dag misbruikt en heeft nooit de mogelijkheid om zichzelf te vinden in een verzorgende klasomgeving. " Wat betreft de kritiek dat de oefening kinderen aanmoedigt om autoriteitsfiguren te wantrouwen - de leraar liegt, herwint dan de leugens en beweert dat ze gerechtvaardigd waren vanwege een groter goed - ze zegt dat ze hard heeft gewerkt om het vertrouwen van haar studenten weer op te bouwen. De oefening is "een inenting tegen racisme", zegt ze. "We geven onze kinderen foto's om ze in te enten tegen polio en pokken, om ze te beschermen tegen de realiteit in de toekomst. Er zijn ook risico's voor die inentingen, maar we bepalen dat die risico's de moeite waard zijn."
Elliott zegt dat de rol van een leraar is om de morele ontwikkeling van studenten te verbeteren. "Dat is wat ik probeerde te leren, en dat maakte de andere leraren gek. School zou moeten gaan over het ontwikkelen van karakter, maar de meeste leraren zullen dat niet aanraken met een stok van drie meter."
Elliott en ik zaten aan haar eettafel. De geur van de gewassen en leem en bovengrond en mest dreef door de open deur. Buiten strekten rijen maïs zich uit tot aan de horizon. "Er is hier een gevoel van vernieuwing dat ik nergens anders heb gezien", zegt Elliott.
Het valt me op dat voor een leraar de komst van nieuwe studenten aan het begin van elk schooljaar veel gemeen heeft met de terugkeer van gewassen elke zomer.
Elliott vervolgt: "Net als je denkt dat de vruchtbare grond niet meer kan ontkiemen, komt er een nieuw seizoen en zie je nog een jaar van overvloedige gewassen, lang en recht. Het maakt je trots."
