Orchideeën zijn al lang het onderwerp van intense wetenschappelijke interesse en soms emotionele obsessie. "Wanneer een man verliefd wordt op orchideeën, zal hij er alles aan doen om degene te bezitten die hij wil. Het is als een vrouw met groene ogen achtervolgen of cocaïne nemen. Het is een soort waanzin", verkondigt een orchideeënjager in Susan Orlean best verkochte boek The Orchid Thief . Dit niveau van toewijding heeft door de geschiedenis heen tot aanzienlijke investeringen in de bloem geleid, en zelfs tot wetenschappelijke doorbraken die de eens ongrijpbare bloei overvloedig en betaalbaar genoeg hebben gemaakt voor de gewone persoon.
Voorafgaand aan de vooruitgang in de vorige eeuw, waren orchideeën echter uitsluitend de bevoegdheid van de elite. In de 19e eeuw brak een fascinatie voor het verzamelen van de bloemen uit tot hysterie. De rage, genaamd "orchidelirium", produceerde prijzen in duizenden dollars. Speciale jagers werden ingezet om exotische variëteiten in het wild op te sporen en naar verzamelaars te brengen, ze graag in sierlijke, particuliere kassen tentoon te stellen.
"In die dagen", zegt de orchideespecialist van het Smithsonian, Tom Mirenda en curator van een nieuwe show die deze week in het National Museum of Natural History werd geopend, "waren orchideeën voor de rijken, zelfs voor het koningschap." Orchideeën in het wild, zegt hij, werden gezien als "one-of-a-kind, true rarities."
Vóór de moderne technologie was de enige manier om zo'n plant te krijgen, maar liefst tien jaar wachten tot deze groot genoeg was om zich te delen. "Zo'n divisie kan duizenden kosten, " zegt hij, eraan toevoegend dat een van de eerste technologieën die in het Victoriaanse tijdperk werden gebruikt om orchideeën te kweken en te voeden, Wardian-kisten, decoratief verzegeld glas en framecontainers waren die delicate planten in kunstmatige tropische omgevingen in leven hielden, waardoor het transport van exotische orchideeën over lange oceaanreizen.
Vandaag de dag, zegt Mirenda, is het verzamelen van orchideeën een veel egalitairer streven, dankzij de aanzienlijk verbeterde reproductie- en voortplantingstechnologie, inclusief klonen.
"De orchideeën die we tegenwoordig in winkels kopen, zijn klonen of mericlones, en ze zijn eigenlijk het neusje van de zalm", zegt hij. Geselecteerd om hun superieure kleuren en vormen, worden ze gekloond door middel van zeer goedkope weefselkweektechnieken.
Mirenda merkt op dat de mottenorchidee, of Phalaenopsis, een van de meest voorkomende variëteiten op de markt, de verkoop van de poinsettia heeft overtroffen. "Er is iets heel aantrekkelijks aan deze bloemen voor de menselijke psyche, " zegt hij, eraan toevoegend dat ze zijn gefokt om bijna elke kleur en patroon weer te geven.
Mirenda schrijft dit de bilaterale symmetrie van de orchidee toe. "Je kijkt naar een orchidee, en hij kijkt terug naar jou", zegt hij. "Ze lijken een gezicht te hebben, zoals een mens."
Orchideeën, zegt Mirenda, zijn ook geëvolueerd in hun uiterlijk, om patronen en ontwerpen te hebben die andere organismen, waaronder bloemen en insecten, nabootsen als een middel om hun roofdieren te misleiden.
Wetenschappelijke doorbraken op de verleidelijke planten gaan door. Het huidige onderzoek naar de bloem onthult nieuwe manieren om innovatieve variëteiten te kweken, waaronder een genetisch blauwe orchidee, die een uiterst zeldzame kleur voor de plant is, en Mirenda zegt dat hij het gerucht heeft gehoord dat een kweker probeert de glow-in-the van een inktvis te integreren -donker gen in een orchidee.
DNA-sequencing van verschillende orchideeënsoorten (er zijn er meer dan 25.000) hebben botanici ook in staat gesteld om onverwachte relaties tussen orchideeën en andere plantentypes te bepalen, en om nooit eerder geclassificeerde schimmels te ontdekken die een symbiotische relatie met de bloem hebben. Deze bevindingen zullen belangrijk zijn om orchideeën in het wild te helpen die worstelen om te overleven en invloed hebben op de volgende fase van innovatie met betrekking tot de bloem, en verzekeren dat deze blijft bloeien.
Hoewel ze misschien niet meer zo zeldzaam zijn, leeft de fascinatie voor de betoverende bloem voort.
De 20e jaarlijkse orchidee-tentoonstelling getiteld "Orchids: Interlocking Science and Beauty" is tot en met 26 april 2015 te zien in het National Museum of Natural History. Met nieuwe orchideeën uit de Smithsonian Gardens Orchid Collection en de Verenigde Staten Botanic Garden Orchid Collection, onderzoekt de nieuwe tentoonstelling het verhaal van wetenschap en technologie van orchideeën doorheen de geschiedenis, "van nieuwe wereld tot oude wereld". Een muur van gekloonde orchideeën, samen met een 3D-geprint orchideemodel, wordt getoond om deze ontwikkelingen te illustreren.
