Hoewel het uit de jaren 1920 is, ziet de poster van de Oostenrijkse ontwerper Joseph Binder " Gib acht sonst " ("Wees voorzichtig of anders ...") eruit alsof het een advertentie zou kunnen zijn voor een van de Marvel-films van vandaag: een man in het blauw, met een rode -en witte bliksemschicht schiet door zijn hele lichaam. Maar de man is in feite niet een van de "X-Men": het beeld, in opdracht van een Oostenrijks bureau voor ongevallenpreventie, was bedoeld om mensen te waarschuwen voor het risico van elektrocutie bij het vervangen van een gloeilamp. Woningen met elektriciteit werden op dat moment snel gemeengoed in Europa.
De afbeelding is een van de ongeveer 200 werken in een nieuwe tentoonstelling, 'Margin of Error', nu geopend in het Wolfsonian museum van Miami aan de Florida International University in Miami Beach (de Wolfsonian is ook een Smithsonian-filiaal.) Via grafische en decoratieve kunst, fotografie, schilderkunst, beeldhouwkunst, industriële artefacten en efemere verschijnselen, de tentoonstelling onderzoekt culturele reacties - variërend van verheerlijkend tot angstaanjagend - tot grote innovaties in Europa en de VS tussen 1850 en 1950, waaronder kolenmijnen, stoomschepen, vliegtuigen, elektriciteit, spoorwegen en fabrieken. " Innovaties die 'in de marge' van de samenleving waren om mee te beginnen, waarnaar in de titel wordt verwezen, moesten het vertrouwen van het publiek verdienen en faalden soms. En, in een andere zin, die foutmarge - die zeldzame gevallen waarin technologie faalt het - is een gebied vol artistiek potentieel
"Het is een eeuw waarin de producten en processen van de industrie niet alleen vooruitgingen, maar ook emblemen werden die betekenis gaven aan de wereld en onze plaats daarin", zegt curator Matthew Abess. "Maar elke stap vooruit brengt ons zoveel dichter bij de rand van een klif. We zijn in gelijke mate meesters van het universum, en meesters van het ongedaan maken ervan."
Zoals aangegeven op de poster van Binder, veroorzaakte elektriciteit ongelooflijke angsten. Onder de afbeelding van de man in het blauw presenteerde Binder gedetailleerde instructies voor het veilig vervangen van een gloeilamp. "Het vervangen van een gloeilamp is tegenwoordig alomtegenwoordig, maar toen werd het zo weinig begrepen, het was gevaarlijk", zegt Abess.
Angst voor elektrocutie was wijdverbreid toen lijnen voor elektrische transmissies eind 1800 werden geïntroduceerd, volgens Ronald Kline, professor in de geschiedenis van de technologie aan de Cornell University. In de jaren 1880 raakten bewoners van New York City in paniek toen elektrische draden werden geïnstalleerd en spraakmakende elektrocuties veroorzaakten een groot publiek protest. Toen een onderhoudsmedewerker werd geëlektrocuteerd, stond in een artikel in de New York Times : "De man leek helemaal in brand te staan. Blauwe vlammen kwamen uit zijn mond en neusgaten en vonken vlogen rond zijn voeten. Er was geen beweging in het lichaam toen het hing de fatale brandende omhelzing van de draden. "
Veiligheid was een grote zorg, zegt Kline, maar tegelijkertijd geloofden stedelijke hervormers dat elektriciteit een nieuwe utopische samenleving zou teweegbrengen: elektrische productie zou de arbeidsomstandigheden verbeteren, massa-doorvoer aangedreven door elektriciteit zou de stedelijke drukte verminderen en elektrische straatlantaarns zouden verminderen misdrijf. "Elektriciteit was een symbool van moderniteit", zegt Kline.
Postkaart, Se tu tocchi una corrente mentre in umido è il tuo piè, non sarai troppo prudente: chiami il fulmine su te [Als je een stroming aanraakt terwijl je voet nat is, zou je niet te voorzichtig zijn geweest: je roept de bliksem op Yourself], 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, uitgever Alterocca, Terni, Italië, drukker The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) 
Postkaart, Bada alla cinghia: guai se t'avvinghia! [Let op de riem: Wee If It Catches You!], 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, uitgever. Alterocca, Terni, Italië, drukker The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) 
Ansichtkaart, Olio sulla pista, ospedale in vista [Oil on the Track, Hospital on the Horizon], 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, uitgever Alterocca, Terni, Italië, printer The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr.-collectie) 
Ansichtkaart, Getti un fiammifero dove va, va? È prevedibile quel che accadrà [Je gooit een wedstrijd, waar het ook gaat, het gaat. Wat gaat er gebeuren?], 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, uitgever Alterocca, Terni, Italië, drukker The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) 
Ansichtkaart, Getti un fiammifero dove va, va? È prevedibile quel che accadrà [Je gooit een wedstrijd, waar het ook gaat, het gaat. Wat gaat er gebeuren?], 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, uitgever Alterocca, Terni, Italië, drukker The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) 
Postkaart, Capelli sciolti, pericoli molti [Loose Hair, Much Danger], 1938. (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, uitgever Alterocca, Terni, Italië, drukker The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) Tientallen jaren later, in 1931, gebruikte Man Ray elektriciteit en geen camera om zijn fotogram 'Élecricité' te maken, een subtiel, rustgevend beeld van een enkele gloeilamp en diffuse lichtpunten in een patroon dat lijkt op de Melkweg. In opdracht van een Parijse elektriciteitsmaatschappij om het gebruik van huishoudelijke elektriciteit aan te moedigen, creëerde Ray het beeld met alleen lichtgevoelig papier en een elektrische lichtbron.
De titulaire "foutmarge" komt nog dramatischer naar voren in de bespreking van de tentoonstelling van ongevallen met massaslachtoffers, zoals de crash van de Hindenburg in 1937. Filmbeelden van de ramp lopen naast een poster die in datzelfde jaar is gemaakt en die de schoonheid en sensatie van vliegreizen vastlegt. Transatlantische vluchten zoals de solo van Charles Lindbergh uit 1927 werden als heroïsch beschouwd. Maar ongelukken zoals de Hindenburg-crash, waarbij 36 mensen om het leven kwamen en in wezen het korte bewind van reizen per zeppelin beëindigde, herinnerden het publiek aan het inherente gevaar van wat anders een dwingende technologie was.
De industriële werkplek was geen uitzondering op de gevaarlijke balans van het leven gemakkelijker maken en een leven leiden. In een serie Italiaanse ansichtkaarten uit de late jaren 1930, glijden stripfiguren in rijkelijk verzadigde kleuren op een olievlek ("olie op de baan, ziekenhuis in zicht") en krijgen hun handen en haar gevangen in machines ("losse haren, veel gevaren "). De tekst is geschreven in rijmende coupletten. De beelden zijn grappig en de kinderlijke esthetiek is geen vergissing. "Het is het fascistische model van arbeidsveiligheid, " zegt Abess. "De staat was een ouder die mensen onder zijn hoede nam."
De Italiaanse kunstenaar Alberto Helios Gagliardo gebruikte het klassieke onderwerp van de pièta (de Maagd Maria die het dode lichaam van Jezus draagt) om een ongeluk af te beelden in de haven van Genua, waar twee arbeiders de plaats innemen van Maria en Jezus. De kunstenaars gebruikten het historische christelijke beeld, begunstigd door Michelangelo, om de aandacht te vestigen op de situatie van arbeiders die zichzelf in gevaar brachten en soms zelfs hun leven opofferden voor de industrie. Abess zegt: "Het stuk is een confrontatie over de risico's om de wereld te maken zoals wij die kennen", voegt hij eraan toe.
Zulke beelden vragen aandacht voor de feilbaarheid van menselijke engineering, maar er is een onmiskenbare aantrekkingskracht, zelfs schoonheid, in beelden van vernietiging en vernedering. Op de Wereldtentoonstelling van 1910 in Brussel brak er een brand uit die het Britse paviljoen verwoestte. Kunstenaar Gordon Mitchell Forsyth heeft deze scène nagebouwd met een vaas die, verrassend genoeg, niet wanhopig is, maar hoopvol: twee vrouwelijke figuren - Britannia, die Groot-Brittannië vertegenwoordigt, en een muze van de kunsten, verschijnen tegenover elkaar en aanrakende handen, met vlammen die ronddraaien hen.
"Er werd niet verondersteld dat vuur op een kermis zou plaatsvinden over de glorie en de prestaties van de constructie, " merkt Abess op, "maar de kunstenaar lijkt te zeggen dat uit deze as kunst opnieuw tevoorschijn zal komen. Vuur is niet alleen een bron van vernietiging, maar ook een bron van vernieuwing. "
Het thema van de hoop en de angst die voortkomen uit innovatie is vandaag de dag nog steeds relevant: catastrofes, met name die niet door toedoen van terroristen, komen vaak voor, zoals blijkt uit de recente trein ontsporing in Straatsburg, Frankrijk, de ontsporing Amtrak in mei, de massale Toyota herinnert zich aan granaatschietende airbag-inflators en de olievlek Deepwater Horizon 2010. Kunstenaars hebben zich laten inspireren door dergelijke rampen: de ecokunstenaars HeHe hebben de Deepwater Horizon-lekkage in miniatuur nagebouwd; toneelschrijvers Patrick Daniels, Robert Berger en Irving Gregory gebruikten transcripties van echte vliegtuigcrashes om hun toneelstuk en documentaire, Charlie Victor Romeo, te schrijven .
Afdrukken, "Électricité, " uit de portefeuille Électricité, 1931 (Man Ray, La Compagnie Parisienne de Distribution d'Électricité, Parijs, uitgever Photogravure The Wolfsonian – FIU, ) 
Foto, Ladougne in de wolken boven Doncaster . 1910, 1910 (Bessie Cook (Brits), fotograaf, The Wolfsonian – FIU) 
Poster, Zaji_t_nim to_nice p_edejde_ úrazu! [Een beveiligde draaitafel voorkomt ongevallen!], C. 1934 (Úrazová poji__ovna d_lnická pro _echy, Praag, uitgever Offset lithografie The Wolfsonian-FIU) Volgens Kline, die ook technische ethiek onderwijst, houden ingenieurs voortdurend rekening met de mogelijkheid van ongevallen en bouwen ze veiligheidsmaatregelen in, maar, zegt hij, "technologieën falen de hele tijd." Boeken zoals de normale ongevallen van Charles Perrow suggereren dat de complexiteit van het systeem in recente technische prestaties, zoals Tsjernobyl, fouten onvermijdelijk maakt. Rampen leiden vaak tot regulering, maar het is voor overheden onmogelijk om technologieën te reguleren voordat ze algemeen worden begrepen, zegt Kline.
Ongevallen 'doen ons vertrouwen in zaken als lucht- en treinreizen, dingen die nu alledaags zijn', zegt Abess. "De gevaren blijven bestaan. En misschien shockeren ze ons nog meer, omdat ze op dit moment in onze cultuur zijn ingebed, dus we nemen de risico's niet echt in overweging."
