Tijdens een grootschalige opgraving bij de Jinju-formatie in Zuid-Korea werd een set van vijf kleine dinosaurussporen gespot op een stuk fijne, grijze zandsteen. Dit was op zichzelf niet ongebruikelijk; paleontologen vinden relatief vaak voetafdrukken van dinosaurussen. Maar toen Kyung-Soo Kim van de Chinju National University of Education van Zuid-Korea en zijn collega's de sporen nader bekeken, zagen ze indrukken van de huid van het prehistorische wezen - een zeldzaamheid, omdat minder dan één procent van de dinosaurusafdrukken huidsporen vertonen. En dat was niet alles.
"Dit zijn de eerste nummers ooit gevonden waar perfecte huidindrukken het hele oppervlak van elk nummer bedekken, " zegt Martin Lockley, een geoloog aan de Universiteit van Colorado Denver en co-auteur van een nieuwe studie in Scientific Reports .
De voetafdrukken werden achtergelaten door Minisauripus, de kleinste bekende theropod, wat betekent dat hij op twee benen liep, en een ichnogenus, wat betekent dat het alleen bekend is van versteende voetafdrukken en sporen - niet van gefossiliseerd bot. De sporen zijn ongeveer een centimeter lang en werden tussen 112 en 120 miljoen jaar geleden geprint tijdens het vroege krijt, waardoor ze de oudste Minisauripus-voetafdrukken in het fossielenbestand zijn, volgens George Dvorsky van Gizmodo .
Afbeelding A: Natuurlijke indruk, met cijfers II-IV. Afbeelding B: Cast van nummer. (Let op huidsporen in hypex-gebied tussen cijfers II en III.) Afbeelding C: Cast van nummer. (Let op smalle, cijfer II kruisende regendruppelindrukken.) Afbeelding D: geïsoleerd spoor. Afbeeldingen E en F: details van huidspoorornament in respectievelijk 2, 0 × 2, 0 mm van de cijfers IV en II. Casts tonen in frames BF zijn in wezen replica's van de levende voet. [Kim et al. / Wetenschappelijke rapporten] (Kyung-Soo Kim / Chinju National University of Education) Met de nieuwste ontdekking zijn Minisauripus-sporen gevonden op tien verschillende locaties, maar dit was de eerste die nog sporen van de huid van de dinosaurus bevatte. De afdrukken zijn volgens de auteurs van de studie 'prachtig bewaard'. Experts konden sporen van kleine schubben zien, elk met een diameter van eenderde tot een halve millimeter, weergegeven in "perfecte arrays, zoals goed geweven stof, " volgens de Universiteit van Colorado. Er wordt aangenomen dat de textuur van de huid van de dinosaurus "de kwaliteit van een gemiddeld schuurpapier" was.
Er zijn eerder huidafdrukken gevonden in voetafdrukken van dinosaurussen, maar deze indrukken waren fragmentarisch en bedekten niet elke afdruk in de baan. De nieuw ontdekte Minisauripus-sporen zijn uitschieters dankzij "ongebruikelijke en optimale bewaarcondities", schrijven de auteurs van de studie. De dinosaurusgrote dinosaurus die ze maakte stapte op een dunne laag modder, ongeveer een millimeter dik, die voldoende stevig en plakkerig was om te voorkomen dat het dier rondschoof en de afdrukken bevlekte. Het is ook mogelijk dat de dinosaurus een losse en flexibele huid had, "waardoor hij zich kon verspreiden bij contact met het substraat om de fijne huidsporen tijdens het registreren niet te verschuiven of te verschuiven en te smeren", aldus de onderzoekers.
Nadat de dinosaurus verder was gegaan, waren de sporen bedekt met een andere fijne modderlaag. Zelfs afdrukken van regendruppels die vielen voordat de dinosaurus arriveerde, werden op de plaat bewaard en de onderzoekers konden zien dat de Minisauripus op een van de druppels was gestapt.
Het huidpatroon in de afdrukken is vergelijkbaar met dat van gevederde vogels uit het Krijt-tijdperk uit China, maar de vorm van de poten van de dieren is aanzienlijk anders, wat wetenschappers ertoe brengt te concluderen dat de sporen niet werden achtergelaten door een vogelsoort. Het huidpatroon van de Minisauripus vertoont inderdaad ook overeenkomsten met fragmentarische afdrukken van grotere, vleesetende theropoden.
Naast het bieden van 'het eerste gedetailleerde inzicht in de huidtextuur van een verkleinwoord theropod', zoals de auteurs van de studie het uitdrukten, werpt de recente ontdekking nieuw licht op de tijdlijn van de aanwezigheid van de Minisauripus ichnogenus in het hedendaagse Korea. Alle eerder bekende Koreaanse Minisauripus-sporen zijn opgegraven op een geologische site die de Haman-formatie wordt genoemd, die tussen 112 en 100 miljoen jaar oud is. De nieuw gevonden prenten, opgegraven in de Jinju-formatie, zijn tussen de 10 en 20 miljoen jaar ouder, wat suggereert dat de soort die het spoor verliet, eerder dan eerder dacht ronddartelde - en zijn sporen achterliet.
