Terwijl de HMS Beagle stopte in de haven van St. Julian in Patagonië, verzamelde Charles Darwin enkele botfragmenten die hij voorlopig identificeerde als behorend tot "een groot dier, ik heb zin in een Mastodon." Maar toen het been en de ruggengraat terugkwamen in Engeland, bleek later onderzoek dat het dier een ander wezen was, een dat leek op een enorme kameel of een lama met een lange nek en een hangende, tapir-achtige neus. Anatomist Richard Owen noemde het Macrauchenia patachonica .
Tijdens zijn reis ontdekte Darwin ook Toxodon platensis, die het lichaam van een zware neushoorn, het gezicht van een nijlpaard en de tanden van een knaagdier had. Deze vreemde dieren uit het Pleistoceen waren fascinerend, maar tot voor kort kon niemand erachter komen waar ze precies in de stamboom van zoogdieren moesten worden geplaatst, meldt Jo Marchant voor Nature News . Het waren hoefdieren - onderdeel van de grote groep hoefdieren die paarden, varkens, herten en nijlpaarden bevat. Maar waren ze meer als Afrikaanse olifanten en aardvarken of als Zuid-Amerikaanse gordeldieren en luiaards? Nog recentere methoden voor het bouwen van stambomen van dieren met behulp van DNA konden niet helpen: de botten hadden niet genoeg DNA om te analyseren.
Maar, realiseerde een onderzoeksteam, de botten hadden bundels van gestructureerd eiwit - collageen, dat wordt aangetroffen in huid, pezen en spierweefsel bij elkaar houden. Een gedetailleerde analyse van het collageen dat uit de botten van deze oude hoefdieren was geschraapt, gaf het antwoord. Marchant schrijft:
Het team bouwde eerst een collageen-stamboom, die de collageensequenties van verschillende zoogdieren op basis van hun familierelaties legde. De onderzoekers moesten collageen uit tapirs, nijlpaarden en aardvarken extraheren en sequencen om hun beeld op te bouwen. Met dat in de hand bepaalden ze de sequentie van collageen van vier hoefdieren uit twee verschillende musea in Argentinië - twee Toxodon- exemplaren van ongeveer 12.000 jaar oud en twee Macrauchenia die niet met koolstof konden worden gedateerd - en vergeleken de oude eiwitten tegen hun boom.
Beide enorme dieren behoren tot dezelfde groep als paarden, tapirs en neushoorns, Perissodactyla genoemd. De lama-achtige Macrauchenia en de neushoorn-achtige Toxodon hebben nu een taxonomisch huis. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in Nature .
Het succes van het team is misschien niet de enige die mogelijk is door analyse van oude eiwitten. De tools van vandaag zijn beter dan ooit om stukjes eiwit uit oude monsters te halen en te meten. Marchant schrijft:
Eiwitten kunnen ook nuttig zijn voor het bestuderen van uitgestorven soorten die recenter leefden in warmere omgevingen waar DNA-studies moeilijk zijn: wat [bioarcheoloog Matthew Collins van de Universiteit van York, VK] beschrijft als 'rare en prachtige' dieren in de late Pleistoceen, van de dwergolifanten en enorme knaagdieren van het Indonesische eiland Flores tot de gigantische hagedissen en kangoeroes van Australië.
Voor het uitzoeken van de afstammelingen van recent uitgestorven dieren, zegt Collins dat oude eiwitanalyse 'de boot echt zou kunnen laten schommelen'.
