Onderzoekers in België hebben een verrassend intacte Duitse onderzeeër uit de Eerste Wereldoorlog voor de kust van West-Vlaanderen op de bodem van de Noordzee ontdekt, meldt de Associated Press. De hoofdcabine van het vaartuig is niet doorbroken, waardoor de mogelijkheid bestaat dat de overblijfselen van de 23 mensen die het schip hebben bemannen nog steeds binnen konden zijn.
"Het is vrij verbazingwekkend dat we zoiets hebben gevonden, " vertelt Carl Decaluwe, gouverneur van West-Vlaanderen aan het AP.
Het wrak werd in de zomer ontdekt door mariene archeologie-expert Tomas Termote, die eerder dit jaar een boek publiceerde over de Vlaamse onderzeebootvloot. De nieuwste vondst markeert de elfde U-boot die voor België is gevonden en is volgens het AP de best bewaarde van de partij. "We dachten dat alle grote wrakken al waren ontdekt, dus dit was een totale verrassing", zegt Termote.
Dit specifieke schip was een UB-II torpedoboot, geproduceerd tussen 1915 en 1916, ongeveer 88 voet lang en 20 voet breed. Het wrak bevond zich 82 tot 98 voet onder het oppervlak en lag in een hoek van 45 graden. De exacte locatie wordt niet bekendgemaakt om de plundering van dit historische artefact te voorkomen, meldt Agence France-Presse.
De schade is beperkt tot de voorkant van het vaartuig en suggereert dat het schip mogelijk een oceaanmijn heeft getroffen met zijn bovendek, dat twee torpedobuizen heeft vernietigd. De onderste buizen en hoofdcabine blijven echter intact.
James Crisp van The Telegraph meldt dat tijdens de Eerste Wereldoorlog de Duitse onderzeeërbasis in Vlaanderen de thuisbasis was van 19 onderzeeërs, waarvan er 15 werden vernietigd. Zeepokken bedekken de romp van het recent ontdekte schip, dus het is nog niet mogelijk om de exacte identiteit van de boot te bepalen, maar volgens Crisp kan de onderzeeër U-boot nummer 27, 29 of 32 zijn, die allemaal in 1916 en 1917 tot zinken zijn gebracht Britse schepen en vliegtuigen.
U-boten waren een nieuwe technologie in de Eerste Wereldoorlog, en de Duitse vloot was de meest geavanceerde van de ambachten - en de Kaiser was niet bang om ze te gebruiken. In 1915 begon Duitsland onbeperkte onderzeese oorlogvoering, waarbij vrachtschepen en militaire schepen over de Atlantische Oceaan werden vernietigd. In mei 1915 torpedeerde een U-boot het passagiersschip Lusitania voor de Ierse kust, waarbij 1.198 mensen werden gedood, waaronder 114 Amerikanen. Duitsland stemde later in met het vermijden van passagiersschepen, maar in januari 1917 hervatten ze onbeperkte oorlogvoering, waarbij de voering Housatonic en verschillende Amerikaanse koopvaardijschepen tot zinken werden gebracht. Die incidenten, samen met anderen, leidden uiteindelijk tot de toetreding van de Verenigde Staten tot de oorlog.
In de loop van de Eerste Wereldoorlog plaatste Duits 93 U-boten in Belgische havens en vernietigde meer dan 2500 geallieerde schepen, meldt Reuters. Maar de kosten waren hoog. Zeventig U-boten waren gezonken en kwamen om het leven van 1200 zeelieden.
Zoals de AFP meldt, is Termote van plan om puin van het schip te verwijderen om een identificatienummer te vinden. Zelfs als er lichamen in de romp bestaan, zegt hij dat het onmogelijk zou zijn om het wrak te laten drijven om ze te herstellen. In plaats daarvan zegt hij dat de site 'als een zeegraf voor de zeilers' moet worden beschouwd.
