Wetenschappers gebruiken de skeletten van dieren al lang om de relaties tussen verschillende soorten te bestuderen. De Franse natuuronderzoeker Pierre Belon in 1555 nam een gravure van een menselijk skelet naast een vogelskelet op in zijn Geschiedenis van de natuur van vogels om overeenkomsten te benadrukken. Bijna 200 jaar later vergeleek een andere Franse natuuronderzoeker, George-Louis Leclerc, Comte de Buffon, de skeletten van mensen en paarden. Hij schreef in 1753:
Neem het skelet van een man. Kantel het bekken, verkort het dijbeen, de benen en de armen, verlengen de voeten en handen, smelten de vingerkootjes, verlengen de kaken terwijl het frontale bot wordt ingekort en ten slotte verlengt de wervelkolom, en het skelet zal ophouden de overblijfselen van een man te vertegenwoordigen en zal het skelet van een paard zijn.
Charles Darwin gebruikte ook skeletten van levende soorten - samen met levende en opgezwollen exemplaren en fossielen - terwijl hij zijn theorie van natuurlijke selectie ontwikkelde.
Het lijkt erop dat skeletten dan een geweldig hulpmiddel zijn om evolutietheorie te onderwijzen. Maar ik had niet verwacht dat ze zo mooi zouden zijn.
Het eerste dat opvalt als je een kopie van Evolution van Jean-Baptiste de Panafieu ziet, zijn de foto's. Een van mijn tijdschriftcollega's noemde deze grimmige zwart-witbeelden van dierenskeletten, door Patrick Gries, 'science porn'. Een vriend van een kunstenaar kwijlde over de schoonheid in de beelden. (Zie vier voorbeelden uit het boek in onze fotogalerij hieronder.) Het kan ongelooflijk eenvoudig zijn om dit boek te bezitten en nooit de tekst te lezen.
Maar dat zou jammer zijn. Het boek, briljant vertaald door Linda Asher uit het originele Frans, is georganiseerd in 44 gemakkelijk te lezen essays over verschillende onderwerpen in de evolutie, van geschiedenis tot moderne theorie, elk geïllustreerd door een reeks skeletfoto's. De co-evolutie van roofdier- en prooidiersoorten, bijvoorbeeld, omvat afbeeldingen van een luipaardskelet dat een schroefhoornantilope aanvalt, een gouden adelaar die op een konijn duikt en een rode vos die op een gemeenschappelijke woelmuis springt. De tekst staat vol met details en verhalen die nieuw zullen zijn, zelfs voor lezers die bekend zijn met het onderwerp evolutie. Maar alles wordt goed genoeg uitgelegd dat degenen die nog niet veel over evolutie hebben gelezen, niet verloren zullen gaan.
Evolutie klinkt misschien bekend; in 2007 werd het boek in groot formaat uitgebracht en was snel uitverkocht nadat een selectie van zijn afbeeldingen in de wetenschapssectie van de New York Times was vertoond . Deze nieuwe versie is veel plankvriendelijker en leesvriendelijker en bevat een handvol nieuwe afbeeldingen. Het boek zou een geweldig last-minute vakantiegift zijn voor de wetenschaps- of kunstliefhebber op je lijst of gewoon een prima toevoeging aan je eigen bibliotheek.
(Ik kan het onderwerp evolutie nauwelijks ter sprake brengen zonder het januari-nummer van het Smithsonian magazine te vermelden, dat nu online is. Hiermee hebben we iets genaamd Evotoerisme gemaakt - een nieuw type reizen gericht op evolutie. We zijn begonnen met 12 bestemmingen, vanuit het Jura Coast of England naar Kangaroo Island in Australië. Je kunt leren over evolutie door naar je eigen fossielen te graven, enkele van de vreemdste soorten ter wereld te bekijken die ooit zijn geëvolueerd, en zelfs wetenschappers helpen de co-evolutie van een roofdier en zijn prooi te bestuderen. En als je ' heb je eigen suggesties voor ecotoerisme, we willen ze horen.)
