Toen ik in 2006 door Griekenland reisde, blaften de lokale bevolking vaak dat ik 'Bush' blafte. Toen ik in 2011 naar Turkije ging, had die blaf zijn beet verloren en werd het gejuich van 'Obama!'
Maar waar ik nu ben, tussen de toppen, keteldalen en toppen van de Franse Pyreneeën, kan de groet aan een Amerikaan op een fiets altijd "Armstrong!" Zijn, want het was de Amerikaanse heldenfietser die deze bergen zeven jaar op rij domineerde beginnend in 1999. Hoewel andere kampioen fietsers sindsdien Lance Armstrong hebben vervangen als winnaars van de Tour de France, klinkt de naam van de slungelige Amerikaan nog steeds onder de lokale bevolking - en blijft hij op plaatsen op het asfalt gespoten, vooral in de buurt van de toppen van de grote passen en de finishlijnen op de bergtop waar fans en toeschouwers elk jaar in juli bijna duizelig worden van opwinding.
Toen ik vorige week ontdekte dat ik pal in het heuvelachtige hart van de Pyreneeën Tour de France route was, had ik geen keus: ik zou elke klim moeten maken die Armstrong, Alberto Contador, Andy Schleck, Levi Leipheimer en honderden andere profs hebben gemaakt - alleen mijn benen zijn niet geschoren, ik sleep 40 kilo spullen en niemand laat me een polkadot-jersey dragen wanneer ik de top bereik. Hier zijn enkele van de meest verbazingwekkende beklimmingen.
Een manier om te weten dat je op het spoor van de Tour de France bent, is de overvloed aan afgedankte energie-voedselverpakkingen en -buizen, zoals deze op de lange klim naar Col du Soulor. Foto door Alastair Bland.
Col du Soulor, top op 4.724 voet (1.474 meter). Een van de oudste beklimmingen in de Tour, de beklimming van het dorp Ferrieres naar de pas brengt fietsers meer dan 500 meter recht omhoog. Ik trapte op deze net nadat ik de minder bekende Col de Spandelles was tegengekomen, en mijn benen waren al warm van de inspanning. Teams van mannen en vrouwen op fietsen van 18 kilo kwamen langs me heen, hun borstzakken vol met snoeprepen en hun weggegooid afval achter hen langs de kant van de weg. Aan de onderkant van de beklimming geeft een bord voorbijgangers aan dat deze weg deel uitmaakt van de Tour de France sinds 1910, toen proffietsers nog nooit van SAG-voertuigen (ondersteuning en uitrusting) hadden gehoord en waarschijnlijk onderweg brood en kaas aten . Toen ik bovenaan kwam, was het een circus. Ik kwam daar samen met een team racers uit Corsica - La Stella Burghisginana was hun naam. Duizelingwekkend als schooljongens, trapten om de beurt cirkels op mijn beladen fiets terwijl de rest zich verzamelde bij de pass marker voor een foto. Ze nodigden me uit om voor de foto te gaan zitten en renden toen weg voor de volgende pas. Ik bleef een tijdje en at een stuk kaas.
Col d'Aubisque, top op 5.610 voet (1.709 meter). Dit monster strekt zich uit over de bergen op slechts zeven kilometer ten westen van Soulor, dus het is geen verrassing dat de twee passen plaatsvonden in dezelfde etappe van de Tour de France. De rit tussen de twee, hoewel kort, is glorieus - een smalle snelweg sneed bijna belachelijk in de klif langs een cirque van pieken. Dicht bij de top van Col d'Aubisque verschijnt de naam "Andy" herhaaldelijk in spuitverf op het asfalt - omdat iemand hier blijkbaar gek is op Andy Schleck. (Verder naar de top is de boodschap, “ZULLEN JULLIE MET U HUWEN?”) Opmerking : ik stopte een bier halverwege de twee passen, in de klif. Het is een Kellegen blonde special, 8, 6 procent alcohol, gevuld in een gat in het linkeruiteinde van de geplaveide keermuur. Aan de muur is een Baskische vrijheidsboodschap gespoten: "LIBERTAT." Je kunt het niet missen.
Op de weg naar Col d'Aubisque ziet fietser Andy Schleck zijn naam in spuitverf. Foto door Alastair Bland.
Hautacam, top op 4.933 voet (1.520 meter). Een weg van een klim en een schoonheid, de weg naar het skigebied Hautacam loopt 13 kilometer, heeft een score van 10 procent in delen, is een eindpunt in vier Tours en brengt fietsers meer dan 3300 voet dichter bij de zon. Onderweg ontmoeten gejuichde fietsers persoonlijk op naam, zoals op bijna alle geweldige Tour-beklimmingen. In tegenstelling tot het gekkenhuis bovenop Soulor, was Hautacam verlaten. Ik kampeerde op de groene helling net boven de finishlijn. De liederen van schapen en paarden en het gekletter van hun klokken verwelkomden de sterren van de nachtelijke hemel, en het geschreeuw en de verwarring die in juli komen als de profs aankomen was een fenomeen dat ik me alleen maar kon voorstellen - of terugkomen om te zien. Opmerking : ik liet een fles met iets speciaals achter op slechts 2, 2 kilometer van de top, onder een tafelachtige rots aan de linkerkant van de weg, 200 meter voorbij een aubergine langs de weg, en slechts 20 meter voorbij een metalen rooster over de weg. E-mail mij wanneer je het vindt.
Op veel van de beklimmingen van de Tour de France staan kilometerpalen die fietsers kunnen verergeren of aanmoedigen langs de weg. Deze vertelt fietsers dat de top van Hautacam slechts 1000 meter verderop ligt. Foto door Alastair Bland.
Luz Ardiden, top op 5.643 voet (1.720 meter). Lance Armstrong was misschien jaar na jaar koning van deze bergen, en hij droeg een polkadot fietstrui om het te bewijzen, maar Luz-Ardiden draagt de kroon. Op deze berg is er geen verborgen bier dat ik ken, maar het is een bergopwaartse trek zo zoet, zo sensationeel en zo prachtig omringd door hogere pieken en passen dat het de moeite waard is om een fles champagne naar de top te brengen en de kurk in de leegte. Zeven weergaven van de Tour hebben een finish op deze berg, waarvan de snelweggradiënt gemiddeld 7, 6 procent is en meer dan 3.400 voet klimt. Aan de onderkant, in de rivierkloofstad Luz-Saint-Sauveur, wordt de fietser omringd door torenhoge steile toppen die de nek moeten uitsteken om te kijken - maar beurtelings daalt de top van de wereld totdat je ' opnieuw tussen de sneeuw, de wolken en de kampioenen van het fietsen. De laatste drie mijl van deze klim zijn net zo dramatisch en betoverend als je zou kunnen vragen van een bergketen - een reeks bochten die recht omhoog een berghelling afsnijden zo groen als Schotland, met stenen herdershutten ingebouwd in de hellingen. Bovenaan staat het nadeel - een skistation, de lelijkste overtreding na een duidelijke snede die mensen een wildernisplaats kunnen aandoen. Maar ik arriveerde om 21.00 uur op een late lente-avond - en ik moet toegeven dat een skigebied zonder ziel op het terrein een vreemd mooi iets is.
Het uitzicht vanaf de top van Luz-Ardiden, een van de grootste beklimmingen van de Tour de France. Foto door Alastair Bland.
Col du Tourmalet, top op 6.169 voet (2.115 meter). De hoogste verharde wegpas in de regio, het kan ook een teleurstelling zijn voor veel fietsers. De weg naar Tourmalet is een doorgaande weg waarop vrachtwagens, campers en pods van toermotoren bijna non-stop voorbij donderen. De uitzichten zijn groots, maar komend aan weerszijden (ik kwam uit het westen) passeer je skigebied na skigebied, hun kabels en eierdoppen nog steeds als de bomen maar lelijk als elektrische torens. Opmerking : er zit een biertje bovenop. Als je vanaf de oostkant komt, zie je een betonnen bunkerachtige structuur aan de rechterkant van de snelweg. Het kost u slechts een seconde; spring van de fiets, reik onder de richel op grondniveau (je zult zien wat ik bedoel), en vind het bier. Ik liet het direct onder de "L" achter in de gespoten politieke boodschap over Baskische vrijheid. Ga het halen - maar drink het nadat je neerdaalt van deze enorme pas.
Col d'Aspin, top op 4.883 voet (1.489 meter). Vanuit het westen is Aspin een rustige, zachte helling, bijna helemaal door dennenbos, en je kunt het edelhert horen brullen als je stopt om te luisteren. Bovenop was ik alleen - en het waren allemaal koeien, het oranje licht van de zonsondergang en afgedankte omslagen van de energiereep. Ik was inmiddels moe van hoogten en heuvels - en van graffitiboodschappen voor Andy Schleck en Alberto Contador - en ik liet me graag naar de oostkant vallen om een slaapplaats te vinden. Het was dramatisch steiler dan het westen en 800 meter naar de basis, en - deze keer in ieder geval - ik was blij dat ik niet naar boven ging.
Overweeg dit boek, Beste fietsroutes van de Franse Pyreneeën, voor meer informatie over fantastisch fietsen in de Pyreneeën .
