Rachitis, een ziekte veroorzaakt door vitamine D-tekort, wordt vaak geassocieerd met Engeland van de industriële revolutie, toen smog-verstikte luchten mensen beletten vitale toegang tot zonlicht te krijgen. Maar zoals Mark Brown voor de Guardian rapporteert, suggereert een uitgebreide nieuwe studie dat rachitis de lichamen van kinderen uit het Romeinse tijdperk vervormde, lang voor de industrialisatie.
Vitamine D, die in het lichaam wordt aangemaakt wanneer de huid wordt blootgesteld aan zonlicht, is van vitaal belang voor de menselijke gezondheid. Het helpt het maagdarmkanaal calcium en fosfor te absorberen, wat op zijn beurt zorgt voor de normale mineralisatie van botten. Wanneer kinderen niet genoeg vitamine D krijgen, eindigen ze met rachitis. Hun botten worden zacht en zwak, wat leidt tot groeiachterstand en misvormingen zoals gebogen benen.
De Romeinse arts Soranus was een van de eersten die opmerkingen maakte over 'benige misvormingen' bij zuigelingen in de eerste en tweede eeuw. Hij merkte op dat zuigelingen in Rome vaker aan deze misvormingen leden dan zuigelingen in Griekenland. Om erachter te komen hoe vaak de ziekte in de oudheid was, bestudeerden onderzoekers van Historic England en McMaster University in Canada 2.787 skeletten van 18 begraafplaatsen verspreid over het Romeinse rijk, van Zuid-Spanje tot het noorden van Engeland. De skeletten dateren uit de eerste tot de zesde eeuw na Christus
Het onderzoek van de onderzoekers in de American Journal of Physical Anthropology vond bewijs van rachitis bij meer dan één op de 20 oude kinderen. Al met al was het aantal rachitis bij kinderen 5, 7 procent, volgens CNN 's Ashley Strickland . Residuele rachitis werd gezien in de overblijfselen van 3, 2 procent van de volwassenen. Deze resultaten geven aan dat vitamine D-tekort in de Romeinse tijd "niet zo erg" was als tijdens de Industriële Revolutie, zo meldt Historisch Engeland in een verklaring, maar het was nog steeds een serieus probleem.
Een skelet van een kind onderzocht door de onderzoekers voor de studie. (Auteursrecht Historisch Engeland) Misschien niet verrassend, lijkt rachitis vaker voor te komen in noordelijke delen van het rijk - zoals Engeland - dan in mediterrane gebieden, waar de zon veel sterker is. Maar omdat de prevalentie van rachitis zo hoog was bij kleine kinderen (de meeste getroffen skeletten waren kinderen van drie jaar en jonger), vermoeden onderzoekers dat er iets anders aan het werk was. In koudere klimaten, zo stellen ze, kunnen ouders hun baby's opzettelijk binnen hebben gehouden en onbedoeld voorkomen dat ze direct zonlicht krijgen.
"Binnen zijn weg van de zon was waarschijnlijk een sleutelfactor, " zegt Simon Mays, een menselijke skeletbioloog in Historisch Engeland, in de verklaring.
Tijdens de 19e en vroege 20e eeuw waren rachitis minder gebruikelijk op het platteland, weg van de vervuilde lucht die boven stedelijke centra zweefde. Voor het grootste deel was dit niet waar voor het Romeinse tijdperk; dezelfde percentages vitamine D-tekort werden waargenomen op landelijke begraafplaatsen en op de begraafplaatsen van drukkere steden, waarschijnlijk omdat Romeinse steden nog relatief klein waren. Er was echter een opmerkelijke uitzondering. Op een begraafplaats in de buurt van Ostia, ooit een bruisende havenstad in Italië, waar veel mensen woonden in flatgebouwen met meerdere verdiepingen, vertoonde een groot aantal skeletten tekenen van rachitis.
"Wonen in appartementen met kleine ramen, in blokken die dicht bij elkaar liggen rond binnenplaatsen en smalle straten, kan hebben betekend dat veel kinderen niet werden blootgesteld aan voldoende zonlicht om vitamine D-tekort te voorkomen, " Megan Brickley, een bio-archeoloog aan McMaster University en de hoofdonderzoeker van het project, zei in de verklaring van Historic England.
Tegenwoordig weten we dat het stadsleven onze gezondheid kan beïnvloeden, en meestal niet ten goede. Met deze nieuwe studie lijkt het erop dat al 2000 jaar geleden de leefomstandigheden in de stad al een nadelig effect hadden op het menselijk lichaam.
