Tweeënzestig mijl ten noordwesten van het Witte Huis, niet ver van de bebloede grond van de slagvelden van Antietam en Gettysburg, ligt een rotsachtige heuvel in de schaduw van eiken, populieren, hickory en essen. Deze 125 hectare grote site in het Catoctin-gebergte in het noorden van Maryland, federale eigendom sinds 1936, werd een presidentiële retraite in 1942 onder Franklin D. Roosevelt. Hij noemde het Shangri-La. De eerste buitenlandse leider die bezocht werd, was Winston Churchill, die in 1943 niet alleen FDR ontmoette en de invasie in Normandië plantte, maar ook met hem ging vissen en, volgens de plaatselijke overlevering, binnenviel in een café in het nabijgelegen dorp Thurmont, Maryland, voor een biertje en een jukebox-melodie. Truman maakte de hutten het hele jaar door bruikbaar door warmte toe te voegen. Eisenhower hernoemde de plaats voor zijn kleinzoon, David, en installeerde een drie-holes golfbaan. Kennedy zette een ruiterpad en stal in. Nixon heeft verschillende gastenverblijven toegevoegd.
Toen, 25 jaar geleden deze maand, werd Camp David het decor voor een ongekende aflevering van de Amerikaanse diplomatie - en trad het lexicon in als een bijna synoniem voor vredeshandhaving op hoog niveau - toen Jimmy Carter, de Israëlische premier Menachem Begin en de Egyptische president Anwar El- Sadat verzamelde zich daar gedurende een gespannen en slopende 13 dagen. Natuurlijk waren de Verenigde Staten eerder gastheer geweest van internationale vredesconferenties. In 1905 had Theodore Roosevelt bemiddeld bij een regeling van de Russisch-Japanse oorlog, waarbij diplomaten van beide kanten in Portsmouth, New Hampshire, werden gesloten totdat ze een akkoord bereikten. Maar de Camp David-top was de eerste keer dat een president persoonlijk buitenlandse leiders op Amerikaans grondgebied ontmoette met het doel vrede te sluiten tussen rivaliserende landen.
Ik was een jonge verslaggever in Washington ten tijde van de top, waarin diplomatie voor de Associated Press werd behandeld. Onlangs, toen het jubileum van de top naderde, onderzocht ik de geschiedenis en interviewde veel van de overlevende opdrachtgevers. Wat ik leerde, gaf me een grotere waardering voor de moeilijkheid om vrede in het Midden-Oosten in het algemeen te bewerkstelligen en voor de prestatie die Carter, Begin en Sadat uiteindelijk bereikten.
In de zomer van 1978 zagen de vooruitzichten voor een Arabisch-Israëlische nederzetting er somber uit. Sadat was in november 1977 naar Jeruzalem gereisd en sprak zijn bereidheid uit om vrede te sluiten. Maar de schijnbare doorbraak was chimerisch gebleken. Sadat en Begin waren er absoluut niet in geslaagd om overeenstemming te bereiken over de twee belangrijkste kwesties tussen hen: de opstelling van het Sinaï-schiereiland, dat Israël in de Zesdaagse Oorlog van 1967 uit Egypte had overgenomen en Sadat terug wilde, en de toekomst van de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook, beide bezet door Israël sinds 1967. Sadat geloofde dat Gaza en de Westelijke Jordaanoever tot de Palestijnen behoorden. Begin verwees altijd naar die landen met hun bijbelse namen, Judea en Samaria, en stond erop dat God ze aan de Joden had gegeven.
In juli 1978 ontmoette Carter zijn nationale veiligheidsadviseur, Zbigniew Brzezinski, om het probleem te beoordelen. Brzezinski en Carter vreesden dat een patstelling zou kunnen ontaarden in hernieuwde oorlogvoering en geloofden dat presidentiële bemiddeling de geschiedenis van slechte persoonlijke chemie tussen Begin en Sadat kon overwinnen. "Die specifiek opdook met het idee [van een Camp David-top] Ik ben niet bereid om te argumenteren, " vertelde Brzezinski me onlangs. "Het was een van die gesprekken waarbij er een soort spontane interactie was."
Sadat, toen 59, was de zoon van een kleine Egyptische ambtenaar en een Soedanese moeder. Hij was een fervent Egyptische nationalist geweest, en als jeugd had hij bewondering uitgesproken voor zowel Hitler als Gandhi, beide beschouwend als leiders die hun volk probeerden te redden van Britse onderdrukking. Sadat, opgeleid als militair officier, had tijd in gevangenissen in Caïro doorgebracht wegens samenzwering met Duitse inlichtingenagenten tegen de Britten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hij erkende ooit dat hij betrokken was bij een daad van terrorisme, de moord op een Egyptische politicus die de voorkeur had gegeven aan voortdurende banden met Groot-Brittannië.
Sadat was ook persoonlijk kieskeurig en hield van op maat gemaakte kleding en dure schoenen. Zijn geschriften zijn besprenkeld met verwijzingen naar pakken die hij had gekocht of jassen die armoede hem had gedwongen te verkopen. Op 31-jarige leeftijd plaatste hij een advertentie in een Caïro-publicatie waarin zijn diensten als acteur werden aangeboden: "Ik ga voor komisch acteren en ben klaar om elke rol in het theater of de bioscoop te spelen." De advertentie is mislukt; hij vervoegde het leger in 1950. Toen zijn vriend Col. Gamel Abdel Nasser in 1952 een staatsgreep lanceerde, miste Sadat deze bijna. Hij was naar de film.
Sadat werd een van de propagandisten van Nasser en vervolgens vice-president. Hij kwam aan de macht na de onverwachte dood van Nasser op 52-jarige leeftijd in 1970. Eenmaal in bevel vertoonde Sadat de neiging risico's te nemen. In 1973 begon hij de oorlog met Israël en herwon de oostkant van het Suezkanaal. In 1972 verdreef hij Sovjetadviseurs uit Egypte, waarmee hij aangaf dat hij zich op het Westen wilde afstemmen. En in 1977 ging hij naar Jeruzalem.
Die gok maakte Sadat een internationale nieuwsmedia-lieveling, en hij gaf meer dan 100 interviews over zijn verlangen naar vrede. Alleen cynici merkten op dat de verhuizing niet geheel altruïstisch was. Eerder dat jaar schudden rellen Caïro nadat de regering van Sadat de grondstofsubsidies had verwijderd, waardoor de consumentenprijzen stegen. Het leger onderdrukte de rellen, maar er was bezorgdheid dat het leger zich tegen Sadat zou keren omdat de troepen van Egypte sterk afnamen na de terugtrekking van de Sovjetsteun. Sadat had een nieuwe beschermheer nodig, een nieuwe bron van economische en militaire hulp. Om een Amerikaanse klant te worden, moest hij vrede bieden aan Israël.
Wat zijn motieven ook waren, Sadat had grote charme. Brzezinski herinnert hem als "warm, gracieus, zelfs intrigerend." Carter zei in een recent telefonisch interview dat van alle buitenlandse leiders waarmee hij te maken had, Sadat zijn favoriet was.
De geloofsbrieven van Begin als vredestichter waren net zo onwaarschijnlijk als die van Sadat. Hij werd geboren in 1913 in de Poolse stad Brest-Litovsk, toen onderdeel van het Russische rijk. In latere jaren zou hij zeggen dat zijn eerste herinnering was aan een Poolse soldaat die een Jood sloeg. Dun en zwak, studeerde Begin rechten in Warschau. Maar hij heeft nooit geoefend. Hij was een discipel van het revisionistische zionisme, een beweging die pleitte voor de oprichting van een joodse staat en de beslissing niet over te laten aan Groot-Brittannië, dat in 1922 door de Volkenbond een mandaat had gekregen om Palestina te overzien. De Zionistische factie gaf er de voorkeur aan de staat te vestigen door een overweldigend aantal Joden in Palestina te vestigen of met geweld te nemen.
In de Tweede Wereldoorlog bereikte Begin Palestina als soldaat in een detachement van het Poolse leger. Zijn ouders, een broer en andere familieleden kwamen allemaal om in de Holocaust. Begin werd achtervolgd door hun herinneringen. "De zuchten van de veroordeelde pers komen van ver en onderbreken iemands slaap, " schreef hij eens en voegde eraan toe: "Op deze onontkoombare momenten voelt elke Jood in het land zich onwel omdat hij gezond is."
Begin werd de leider van een Joodse guerrillagroep genaamd Irgun Zvai Leumi. In 1944 beval hij het bombardement op het KingDavidHotel van Jeruzalem, het hoofdkwartier van het Britse leger in Palestina. De explosie doodde 91 mensen, waaronder 42 Arabieren, 28 Britten en 17 Joden. Hij verwierp beschuldigingen dat de aanval terrorisme was; het hotel was een militair doelwit, hield hij vol, en de Irgun had acht minuten voordat de bom afging een waarschuwing aan de Britten gebeld. Begin betreurde alleen voor de dood van de 17 joden.
Het incident maakte van Begin iets van een paria voor de oprichters van Israël. David Ben-Gurion, vervolgens de voorzitter van het Joodse Agentschap, een voorloper van de Israëlische regering, noemde de Irgun 'dissidenten en terroristen'. Nadat Israël onafhankelijkheid bereikte en Ben-Gurion premier werd in 1949, weigerde hij te verwijzen naar Begin bij naam, zelfs nadat Begin de Knesset of het Israëlische parlement was binnengekomen als de leider van een kleine, rechtse partij in datzelfde jaar.
Door zeven mislukte campagnes voor premier hield Begin vast aan zijn revisionistische zionisme, dat een veel groter thuisland bepleitte dan dat dat door de Verenigde Naties in 1947 werd erkend toen het de grenzen van Israël afbrak. De slogan van Begin was na de oorlog van 1967 "geen centimeter" - de hoeveelheid land op de Westelijke Jordaanoever waarvan hij dacht dat Israël naar de Arabieren zou terugkeren.
Het politieke fortuin van Begin steeg na een financieel schandaal waarbij leiders van de PvdA in mei 1977 betrokken waren. Hij was toen leider van een rechtse coalitie genaamd Likud, die een nationale verkiezing had gewonnen en hem in juni premier maakte. Begin was van mening dat de meerderheid van de Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever en Gaza tevreden zou moeten zijn met beperkte autonomie onder Israëlische controle. 'Hij voelde dat Israël, met zijn verfijnde democratische filosofie, ... een goedaardige relatie zou kunnen hebben [met de Palestijnen], ' herinnerde Harold Saunders, assistent-staatssecretaris voor het Midden-Oosten ten tijde van Camp David, mij.
"Ik denk niet dat hij ooit een Palestijn heeft ontmoet", zei Samuel Lewis, de Amerikaanse ambassadeur in Israël van 1977 tot 1985, in een interview. "Als hij er ooit een heeft ontmoet, heeft hij zeker nooit veel met hem gesproken."
Carter, 53 ten tijde van kamp David, had een sterke interesse in het Midden-Oosten, geworteld in zijn baptistengeloof. Carter las elke avond een hoofdstuk uit de Bijbel (in het Spaans) en dronk zich in de conflictgeschiedenis van de regio. Ter voorbereiding op de top verwees hij in zijn aantekeningen naar de mogelijkheid van de eerste vrede tussen Egypte en de Joden in 2.600 jaar.
Binnen vier maanden na zijn aantreden had de nieuwe president topvergaderingen gehouden met de leiders van Israël, Egypte, Jordanië, Syrië en Saoedi-Arabië. Hij had hen over hun mening gepeild en de zijne aangescherpt. Hij dacht dat Israël, in ruil voor vrede, het grondgebied dat het in 1967 had verworven terug zou moeten geven, behalve kleine grenswijzigingen om de veiligheid te verbeteren. Hij sprak over een thuisland, hoewel niet noodzakelijk een staat, voor de Palestijnen.
Carter hoopte dat de informele, sylvan-setting van Camp David de leiders en hun delegaties zou aanmoedigen zich te vermengen, elkaar in menselijke termen te zien, elkaar te gaan vertrouwen, een compromis te sluiten. Dienovereenkomstig beval Carter dat de aanwezigen in beslag zouden worden genomen: het enige nieuws van de top zou komen van dagelijkse briefings door Carters perssecretaris, Jody Powell. "Als je in een situatie terechtkomt waarin beide partijen thuis spelen tegen hun achterban, zou dat de kansen op succes aanzienlijk verminderen, " herinnerde Powell zich. "Je zou een dynamiek krijgen waarbij verslaggevers op zoek zijn naar de meest sexy quote die ze kunnen krijgen, en een van de beste manieren om dat te doen is om de ene kant te lokken met een parafrase of quote van iemand aan de andere kant. Voor je het weet, het publieke debat escaleert en mensen worden ingesloten. "
Hoewel het Witte Huis voorafgaand aan de top publiekelijk over bescheiden doelen sprak, was Carter privé optimistischer. William Quandt, toen de stafdeskundige van de Nationale Veiligheidsraad in het Midden-Oosten, herinnert zich een vergadering net voordat de top begon. "[Carter] zei: 'Wat er gaat gebeuren is dat we hier ongeveer twee of drie dagen zullen zijn, en zodra Sadat en Begin hun historische kans realiseren en zodra we hen isoleren van hun binnenlandse politiek en de pers en de sfeer voor hen creëren om naar deze historische gelegenheid te gaan, gaan ze zitten en werken de principes uit waarop vrede zal worden gedaan, en we zullen het aan de wereld aankondigen. ' "Voor Quandt, dat klonk naïef. "Ik herinner me dat ik bij mezelf dacht, oh mijn God, dit is groepstherapie, geen onderhandelingen." Quandt had zich misschien nog meer zorgen gemaakt over de vooruitzichten als hij had gehoord wat de andere twee leiders aan de vooravond van de top zeiden.
Sadat zag Camp David als het podium waarop hij de prestatie zou leveren de banden los te maken die de Verenigde Staten aan Israël bonden. "Sadat was ervan overtuigd dat het allemaal snel voorbij zou zijn", schreef Boutros Boutros-Ghali, toen diplomatiek ambtenaar in de Sadat-regering en later secretaris-generaal van de Verenigde Naties, in zijn memoires uit 1997. "Hij zou zijn standpunt presenteren. Israël zou het verwerpen. De Amerikaanse publieke opinie zou Egypte steunen. Carter zou zien dat de positie van Egypte goed was en die van Israël slecht. De Verenigde Staten zouden Israël dan onder druk zetten om te accepteren wat Sadat had aangeboden. Het was eenvoudig ."
Begin zag de bijeenkomst ook als eenvoudig, maar nauwelijks zoals de Egyptische leider deed. "We hebben een harde noot om te kraken, " vertelde hij zijn delegatie. "Zijn naam is Anwar Sadat."
Van meet af aan verliep de top niet zoals Carter had gehoopt. De omgeving die hem zo rustgevend en sereen leek, trof de woestijnbewoners van Egypte en Israël als donker en verbiedend. 'Camp David ... heeft een enigszins claustrofobisch gevoel', schreef de Israëlische minister van Defensie Ezer Weizman later. "De hoge bomen maken het licht somber en je moet je ogen opheffen om een stukje blauwe lucht te vinden." De informaliteit hielp ook niet. Boutros-Ghali zou zich zijn ongemak herinneren toen hij voor het eerst een staatshoofd zag zonder een stropdas.
De spanning was het duidelijkst in de grote eetzaal. De Israëlische delegatie zat samen in een gedeelte van de hal, de Egyptenaren in een ander gedeelte. De Amerikanen probeerden de kloof te overbruggen, maar zoals Weizman schreef: "De sfeer bleef onderdrukkend en gespannen." Pas jaren later maakte Boutros-Ghali bekend dat de Egyptenaren op bevel van minister van Buitenlandse Zaken Muhammad Ibrahim Kamel waren niet te socialiseren met de Israëli's.
De onderhandelingen begonnen niet meer gunstig. Carter ontmoette eerst Begin en stelde voor dat Sadat geen overeenkomst zou ondertekenen tenzij Israël het principe erkende dat grondgebied niet met geweld kan worden verkregen. Begin antwoordde dat een dergelijk principe niet van toepassing zou zijn op de oorlog die Israël in 1967 had gevoerd. Met andere woorden, hij erkende geen verplichting om enig grondgebied terug te geven dat Israël in dat conflict had verworven. Carter was teleurgesteld. "Begin ketelplaat posities waren niet merkbaar gewijzigd, " schreef hij.
Toen Begin zijn delegatie vertelde dat Carters opvattingen dicht bij die van Sadat lagen, waren de Israëliërs bezorgd. "Het zal niet lang duren voordat we op weg zijn naar huis, " dacht Weizman.
Carter ontmoette Sadat de volgende ochtend. De Egyptische president presenteerde een voorstel dat Begin nooit kon aanvaarden. Het riep Israël niet alleen op zich terug te trekken uit landen die in 1967 waren veroverd, maar ook om te betalen voor eerder gebruik van het grondgebied. Toen deed Sadat iets vreemds. Hij overhandigde Carter drie bladzijden concessies die hij bereid was te doen, weg van het formele voorstel dat hij zojuist had gedaan. Hij vroeg Carter de concessies privé te houden totdat hij het tijd vond om ze te gebruiken. Daarna ging hij terug naar zijn lodge en keek naar Alex "Haley's" Roots "op tv.
De truc van Sadat "was niet zo stom", herinnerde Brzezinski zich. "Het was een poging om Carter betrokken te krijgen, om Carter in zekere zin zijn advocaat te maken."
Carter bracht Begin en Sadat uiteindelijk samen op de middag van de tweede dag van de top. Begin luisterde ijzig naar de openingspositie van Sadat. Toen hij terugkwam bij de Israëlische delegatie, beschreef hij zijn reactie daarop met een Jiddische term: "Wat een chutzpa!"
De volgende dag verwierp Begin het voorstel van Sadat punt voor punt. Hij verwierp de eis dat Israël zich terugtrekt uit vrijwel alle Westelijke Jordaanoever en Gaza, en voegde eraan toe dat Sadat Israël moet toestaan de 13 nederzettingen die het op Egyptisch grondgebied in de Sinaï had gevestigd, te behouden. Sadat sloeg op de tafel. "Beveiliging, ja! Land, nee!" hij schreeuwde.
"Er was geen compatibiliteit tussen de twee, " schreef Carter later. "Bijna elke discussie over een onderwerp verslechterde tot een onproductief argument."
De pers werd gesplitst in een American Legion Hall in Thurmont. Powell heeft de beste draai aan dingen gegeven. "Ik ben niet in een positie om [de gesprekken] te karakteriseren of in te gaan op [hun] inhoud, " vertelde hij verslaggevers. "Ik heb de indruk dat de persoonlijke relaties tussen alle drie de opdrachtgevers goed zijn."
In werkelijkheid stond de top op het punt uiteen te vallen. Aharon Barak, toen juridisch expert bij de Israëlische delegatie, vroeg Quandt om een bericht aan Carter te krijgen met het verzoek dat hij Sadat en Begin niet opnieuw bij elkaar zou brengen. Barak zei dat Begin zijn positie verhardde en manieren bedacht om Camp David te verlaten zonder de schuld te krijgen van het falen van de top.
Lewis herinnert zich een gesprek dat hij had met Carter toen ze door het bos liepen na een bijzonder frustrerende ontmoeting. "Sam, ik denk niet dat Begin vrede wil, " herinnert Lewis zich dat de president zei. "Ik denk niet dat Begin helemaal vrede wil."
Lewis, een carrièrediplomaat, geloofde dat landen over het algemeen wel vrede willen. Het conflict, vertelde hij de president, was over de voorwaarden om het te bereiken, de risico's en compromissen die leiders bereid waren te accepteren. In dat opzicht, zei Lewis, was Israël niet anders dan andere naties.
"Wel, nee, " zei Carter. "Ik denk niet dat ze echt vrede willen."
Carter moest improviseren. Met Plan A - de korte ontmoeting die warme persoonlijke gevoelens tussen Sadat en Begin zou veroorzaken - in puin viel hij terug op Plan B. Hij zou Barak's advies opvolgen en Begin en Sadat gescheiden houden. Hij zou houden wat diplomaten 'naderingsgesprekken' noemen, waarin leiders zich op dezelfde locatie bevinden, maar niet rechtstreeks praten. De Amerikanen zouden voorstellen tussen hen overbrengen. Eén voorstel - waarin concessies van beide partijen werden geschetst - was weken eerder ontwikkeld door staatssecretaris Cyrus Vance, Saunders, Quandt en ambassadeur Alfred "Roy" Atherton, Jr., een zwervende gezant voor het Midden-Oosten. Nu hebben de Amerikaanse staf het voorstel herwerkt.
Op de zesde dag van de top, een zondag, toonde Carter het herziene Amerikaanse plan aan de Israëli's. De vergadering verliep niet goed. Een vermelding van de nationale rechten van de Palestijnen was "uitgesloten", zei Begin. Dus was een voorstel dat Israël zijn Sinaï-nederzettingen ontmantelde. "We ontmantelen nederzettingen niet, " verklaarde Begin. Over de voorgestelde formulering dat het verwerven van territorium door oorlog onaanvaardbaar was, zei Begin: "Dat zullen we niet accepteren."
"Je zult het moeten accepteren, " zei Carter.
'Meneer de president, alstublieft geen bedreigingen.'
Carter hield aan, bracht meer wijzigingen aan in het Amerikaanse voorstel - er zouden uiteindelijk 23 concepten zijn - en liet de nieuwe versie de volgende dag aan Sadat zien. Sadat was zwaar teleurgesteld. Hij ging terug naar zijn loge en vertelde zijn adviseurs dat hij zich dankzij de onverzettelijkheid van Begin zou terugtrekken uit de gesprekken en de volgende dag Camp David zou verlaten.
Ondertussen, in Thurmont, vond Powell het steeds moeilijker om verslaggevers weg te sturen van verhalen dat de top op het punt stond te mislukken. Barry Schweid van de Associated Press meldde dat de gesprekken vastgelopen waren, ondanks de "gigantische" inspanningen van Carter om concessies van Begin te krijgen. "Het is juist dat de president in het algemeen gigantische inspanningen heeft geleverd", zei Powell toen verslaggevers zijn commentaar zochten. "Verder zou ik, als ik een redacteur was, wantrouwend zijn om dat een verhaal op de voorpagina te maken." Maar het verhaal flitste over de hele wereld. En het was nauwkeurig.
Opnieuw geconfronteerd met ramp, nam Carter twee beslissingen die van cruciaal belang zouden blijken. Hij "ontkoppelde" voorstellen voor de Sinaï van die voor de Westelijke Jordaanoever en Gaza. Voorheen werden die probleemgebieden als verbonden beschouwd. De verhuizing scheidde in wezen Israëlisch-Egyptische geschillen van Israëlisch-Palestijnse geschillen. Voor de Israëli's werd het vooruitzicht gewekt dat ze vrede en erkenning uit Egypte konden krijgen zonder hun plannen voor de Westelijke Jordaanoever in gevaar te brengen. Carter begon ook sterk te vertrouwen op de pragmatische Barak als gesprekspartner. Barak, nu opperrechter van Israëls Hooggerechtshof, genoot het vertrouwen van Begin. Carter riep een commissie samen bestaande uit hemzelf, Barak en Osama al-Baz, onder secretaris van Buitenlandse Zaken van Egypte. Bijna de gehele negende dag van de top poureerden de drie mannen moeizaam over de ontwerpen van de voorgestelde overeenkomst.
Langzaam gingen ze vooruit. Carter stemde ermee in de taal over de "onontvankelijkheid van de verwerving van territorium door oorlog" uit de hoofdtekst van de overeenkomst te laten vallen, terwijl Barak Overredde om soortgelijke taal, op basis van resolutie 242 van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties, toe te staan. Toch dreigden de gesprekken af te breken, vooral omdat Begin erop stond dat Israël zijn Sinaï-nederzettingen zou houden. "Mijn rechteroog zal eruit vallen, mijn rechterhand zal eraf vallen voordat ik ooit akkoord ga met het ontmantelen van een enkele Joodse nederzetting, " vertelde Begin Brzezinski tijdens een ochtendwandeling. Evenmin zou hij instemmen met een bevriezing van nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever.
Zenuwen waren gerafeld. Om 4:14 op de ochtend van de tiende dag belde Carter Brzezinski en zei dat hij zich zorgen maakte over de veiligheid van Sadat. Hij was bang dat het woord van de concessies die Sadat had gedaan zou lekken en Palestijnse terroristen ertoe zou aanzetten hem te vermoorden. Carter beval de beveiliging rond Sadat's hut te versterken.
Sadat vertoonde tekenen van emotionele nood. In een vergadering met zijn personeel later die dag, barstte hij uit bij hun kritiek op de deal waar Carter naar toe manoeuvreerde. "Wat kan ik doen? Mijn minister van Buitenlandse Zaken denkt dat ik een idioot ben!" hij schreeuwde. Hij beval hen de kamer te verlaten. Later verontschuldigde hij zich bij Kamel voor het verliezen van zijn geduld. "Het is de schuld van deze vervloekte gevangenis waarin we ons bevinden", zei hij.
Op de 11e dag, met Begin nog steeds vasthoudend aan de Sinaï-nederzettingen, vroeg Sadat Vance om vervoer naar huis te regelen voor de Egyptische delegatie. Gealarmeerd ging Carter naar de lodge van Sadat, sprak 29 minuten met hem en haalde hem over te blijven. Daarna werd Sadat nieuwsgierig passief, volgens zijn assistenten. 'Ik zal alles wat president Carter voorstelt ondertekenen zonder het te lezen', zei hij op een gegeven moment.
Maar zelfs Carter verloor hoop. Hij droeg Quandt op om te beginnen met het opstellen van een toespraak voor het Amerikaanse volk, waarin hij uitlegde waarom de top was mislukt. Quandt deed dit en legde de meeste schuld bij de voeten van Begin.
Hoeveel van dat Begin wist, is een kwestie van vermoedens; hij schreef nooit zijn memoires. Maar met de vrede tussen Israël en Egypte in zicht, hadden sommigen in zijn delegatie eraan gewerkt om hem over te halen grond te geven aan de Sinaï. Een assistent zorgde ervoor dat Begin Ariel Sharon belde, die momenteel premier is, maar vervolgens diende als minister van landbouw en de pro-nederzettingenstroepen in Likud vertegenwoordigde. Sharon vertelde Begin dat hij er geen bezwaar tegen zou hebben de Sinaï-nederzettingen te ontmantelen als het vrede met Egypte betekende.
Eindelijk, op de 12e dag, begaf Begin zich. Hij vertelde Carter dat hij de Knesset zou laten stemmen over de vraag of de Sinaï-nederzettingen moesten worden ontmanteld. Daarmee komen de Camp David-akkoorden in beeld. Zeker, het waren geen volwaardig verdrag, dat juridisch bindend is, maar veeleer principesuitspraken die toekomstige onderhandelingen zouden regelen. Toch zou Egypte de Sinaï terugkrijgen. Israël zou een vredesverdrag en diplomatieke erkenning krijgen. Voor de Westelijke Jordaanoever en Gaza zou er een plan zijn voor autonomieonderhandelingen, gevolgd in vijf jaar na een besluit over hun definitieve status.
"Doorbraak", herinnert Carter zich.
Maar de uitgeputte president en zijn assistenten hadden nog steeds het eindspel om te spelen. Vance en Carter ontmoetten Begin, Israëls minister van Buitenlandse Zaken Moshe Dayan en Barak tot na middernacht van de 12e dag. Alleen Barak en Dayan maakten aantekeningen. Carter drukte op Begin voor een brief waarin hij een bevriezing beloofde over het bouwen van nieuwe nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever tijdens de onderhandelingen over de Westelijke Jordaanoever en Gaza. Begin zei iets dat Carter als overeenkomst aannam.
Quandt, die in een voorkamer zat, herinnert zich dat Vance naar buiten kwam toen de vergadering uit elkaar ging. "Wat heb je daar?" Vroeg Quandt.
"Ik denk dat we een overeenkomst hebben, maar ik ben niet helemaal zeker over de schikkingen, " antwoordde Vance.
De volgende ochtend, dag 13, stuurde Carter een brief naar de heer dat de bevriezing van nieuwe nederzettingen slechts zou duren totdat de onderhandelingen over het Egyptisch-Israëlische verdrag waren afgerond, naar verwachting slechts enkele maanden. Carter heeft de brief afgewezen. Maar Begin hield vast en uiteindelijk besloot Carter, in plaats van de overeenkomst in gevaar te brengen, de overeenkomsten met de schikkingskwestie onopgelost te ondertekenen. Uiteindelijk liet hij het probleem vallen.
Rond half vijf 's middags voerde Carter zijn laatste daad van bemiddeling uit, overtuigde Begin Sadat niet te bezoeken om hem te feliciteren met de afronding van de gesprekken. Carter voelde dat hun vijandigheid zo sterk was dat zelfs een korte ontmoeting alles ongedaan kon maken. Nadat Begin was overeengekomen, wendde Vance zich tot Carter. "Dat is het, " zei hij tegen de president. "Ik denk dat je het hebt." Carter zat op een stoel, zag er moe uit en glimlachte weemoedig. Niemand juichte. Iedereen in de zaal wist dat het succes dat de president had behaald onvolmaakt was, met compromistaal dat leidde tot veel meningsverschillen.
De partijen verlieten Camp David en de drie leiders ondertekenden de documenten formeel die avond tijdens een ceremonie op televisie in het Witte Huis. Desondanks werd slechts een deel van de vrede die in Camp David werd beoogd, in de maanden die volgden gerealiseerd. Egypte en Israël hebben uiteindelijk ingestemd met een vredesverdrag, hoewel het veel meer maanden van onderhandelingen kostte dan de drie leiders hadden verwacht. Israël trok zich op tijd terug uit de Sinaï. Drie maanden na kamp David werd aangekondigd dat Begin en Sadat de Nobelprijs voor de vrede zouden delen.
In ruil voor het terugkrijgen van het land van Egypte raakte Sadat in de Arabische wereld. Zijn minister van Buitenlandse Zaken, Kamel, had ontslag genomen uit protest vlak voordat de top eindigde en weigerde de ondertekeningsceremonie bij te wonen. Sadat 'raakte verwikkeld in een reeks concessies', schreef Kamel jaren later. "Dit eindigde in zijn totale capitulatie en hij voegde uiteindelijk zijn handtekening toe aan wat Israël in zijn wildste dromen nooit voor mogelijk had gehouden." Drie jaar later, in oktober 1981, vermoordden dissidente Egyptische legerofficieren Sadat in Caïro terwijl hij een militaire parade beoordeelde.
Carter herinnert zich Sadat als een held. "De helden van de vrede zijn vermoord door degenen die vrede haten, " vertelde hij me, verwijzend ook naar wijlen premier Yitzhak Rabin van Israël, die in 1995 werd vermoord. "Er zijn mensen aan beide kanten die liever de vrede saboteren proces en straf degenen die erin slagen. "
Begin kwam voort uit Camp David, gezien als de winnaar, die niets van levensbelang had opgegeven. 'Hij was de sterkste onderhandelaar', zo schatte Quandt, 'omdat hij bereid was weg te lopen en te zeggen:' Geen deal '. "Maar Begin ontdekte dat triomf in as kon veranderen. In 1982 gaf hij toestemming voor de invasie van Libanon, voornamelijk om de PLO te elimineren. Opprobrium werd opgestapeld in Israël voor het toestaan van de massamoord op Palestijnen door Libanese christenen in een kamp buiten Beiroet. De vrouw van Begin, Aliza, stierf later dat jaar, en Begin nam ontslag als premier. Hij bracht de rest van zijn leven in afzondering door en stierf in 1992 op 78-jarige leeftijd.
Camp David verdiende Carter veel lof thuis, maar redde hem niet twee jaar later van de verkiezingsnederlaag. Terugkijkend, zegt Powell, is het duidelijk dat het proberen om vrede te bereiken in het Midden-Oosten een Amerikaanse president niet goed doet in de binnenlandse politieke zin. "We kregen een kleiner percentage van de Joodse stem in 1980 dan in 1976", herinnert hij zich. "De reden is dat als je een akkoord gaat krijgen, je de Israëliërs ook wat moet pushen. Als je dat doet, krijg je een terugslag in dit land."
Carter ontving in 2002 de Nobelprijs voor de vrede, deels voor de akkoorden van Camp David maar ook voor het bevorderen van vrede en mensenrechten na zijn presidentschap. Hij zei dat CampDavidmight tot een alomvattende regeling had geleid als zijn opvolger in het Witte Huis was doorgegaan waar hij was gebleven. 'Maar president Reagan had weinig belangstelling', zei Carter. "Toen begon Israël zijn nederzettingen uit te breiden. Je kunt een overeenkomst niet bestendigen zonder de steun van de zittende leiders."
Richard V. Allen, adviseur voor de nationale veiligheid in het eerste jaar van de regering-Reagan, is het ermee eens dat de prioriteiten van Reagan in het Midden-Oosten verschilden van die van Carter. "President Reagan vond Camp David een belangrijke prestatie", zegt Allen. "Maar hij wilde een overeenkomst sluiten over een strategische alliantie met Israël, deels om Sovjet-invallen in het Midden-Oosten te weerstaan en deels om een duidelijke verklaring af te leggen dat Israël zou worden verdedigd en niet zo zwaar onder druk zou staan als het zou zijn geweest als Carter was herkozen. "
In elk geval hebben de autonomiebesprekingen voor de Westelijke Jordaanoever en Gaza weinig vooruitgang opgeleverd, hetzij omdat Washington stopte met het uitoefenen van diplomatieke druk, zoals Carter gelooft, of omdat de overeenkomst cruciale kwesties niet had opgelost. De Verenigde Staten probeerden de deelname aan te roepen van Palestijnen die op de Westelijke Jordaanoever woonden, maar ze hielden het grotendeels vol omdat de PLO weigerde een proces te ondersteunen dat de claim van de groep om de Palestijnen te vertegenwoordigen niet erkende. Van zijn kant weigerde Israël voorstellen te aanvaarden die zijn nederzettingenprogramma of zijn vermogen om soevereiniteit over de gebieden te claimen in gevaar zouden kunnen brengen.
In de loop der jaren hebben sommige Amerikanen die deelnamen aan de Camp David-gesprekken van mening veranderd dat het Begin was die het beste van de onderhandelingen kreeg. In plaats daarvan zeggen ze dat Israël een kans miste om geschillen te beslechten die alleen maar veel gecompliceerder zouden worden. Zoals Carter het ziet, gaf Camp David Israël de kans om de kwestie van de Westelijke Jordaanoever op te lossen toen er slechts 5.000 of 10.000 Israëlische kolonisten waren, vergeleken met ongeveer 200.000 vandaag; toen er geen intifada was, zelfmoordaanslagen of Hamas. Als Begin flexibelere en geaccepteerde ideeën was geweest die Israël vandaag accepteert, zoals de onvermijdelijkheid van een Palestijnse staat, zou het bereiken van een alomvattend vredesakkoord "ongetwijfeld gemakkelijker zijn geweest in de late jaren zeventig", vertelde Carter.
Toch zijn veel experts het erover eens dat de akkoorden een hoogtepunt in de Amerikaanse diplomatie vertegenwoordigen. Ze 'staan voor de wederopbouw van het naoorlogse Europa en Japan als een Amerikaans diplomatiek succes', zegt Martin Indyk, de ambassadeur in Israël in de Clinton-regering. "Ze vormden de grote doorbraak in de oplossing van het Arabisch-Israëlische conflict. Vanaf dat moment is het slechts een kwestie van tijd voordat de andere delen van dat conflict zijn opgelost."
James A. Baker III, staatssecretaris onder president George HW Bush, zegt dat de akkoorden "de principes van land voor vrede en erkenning van resoluties van de Verenigde Naties hebben vastgelegd, die ons in de eerste regering-Bush zeer behulpzaam waren." Camp David heeft ook een precedent geschapen voor andere vredesovereenkomsten in het Midden-Oosten, waaronder die tussen Israël en Jordanië, zegt Baker, en voegde eraan toe: "Ik blijf bijvoorbeeld optimistisch dat we in mijn leven een alomvattende vrede zullen zien", gebouwd op Camp David en later overeenkomsten.
Eén feit is zeker. Zoals Carter opmerkt: "In de jaren vóór Camp David waren er vier grote oorlogen tussen Israël en zijn buren, meestal geleid door Egypte." In de 25 jaar sinds Camp David is er geen enkele geweest.
