Sommige mensen gaan naar Panama voor de zeevruchten en zonneschijn. Helen Esser, een fellow aan het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama City, ging voor de bloedzuigers. Ze bracht drie maanden door op het Panamakanaal en sleepte katoenen doeken over bosvloeren om 20.000 teken te verzamelen. Nadat ze ze in met alcohol gevulde potten had laten vallen, droeg ze ze terug naar het laboratorium en catalogiseerde ze, teken voor teken, om een dringende vraag te krijgen over de wereldwijde gezondheid: verspreidt het kappen van bossen dodelijke ziekten?
gerelateerde inhoud
- De ziekte van Lyme verspreidt zich, en het is de fout van de mensen
- Hoe zal het verlies van dieren in het wild van invloed zijn op ziekten die van dieren op mensen springen?
Wetenschappers hebben al lang vastgesteld dat uitbraken van infectieziekten soms voorkomen waar en wanneer boshabitats worden aangetast. Het meest beruchte voorbeeld is het ebolavirus, dat bij mensen vaak een dodelijke ziekte veroorzaakt; het werd voor het eerst geïdentificeerd in Congo, waarvan de bossen zwaar zijn gekapt. Een ander ding dat wetenschappers hebben gedocumenteerd, is dat bossen die zijn gescheiden door wegen, boerderijen en nederzettingen de neiging hebben om minder zoogdieren te houden.
Esser, een promovendus aan de Wageningen Universiteit in Nederland, heeft een innovatieve manier bedacht om te bepalen of dat een sleutel kan zijn tot uitbraken van menselijke ziekten.
Teken kunnen ziekteverwekkers overdragen op zoogdieren, inclusief mensen, terwijl ze zich voeden met hun bloed. (Inwoners van de VS zijn misschien het meest bekend met de ziekte van Lyme en Rocky Mountain gevlekte koorts, die beide worden veroorzaakt door door teken overgedragen bacteriën.) Sommige teken voeden zich uitsluitend met één of twee diersoorten, terwijl anderen, "generalisten" genoemd, zich met velen voeden. Esser en haar collega's speculeren dat wanneer bossen worden aangetast en de diversiteit van zoogdieren afneemt, generalisten doorkruisen soorten met smallere diëten; dat op zijn beurt het risico voor de mens zou vergroten, omdat generalisten eerder geneigd zijn ons te bijten en meer besmettelijke agentia dragen.
"Om echt te begrijpen hoe ziekten zich verspreiden, kun je niet alleen naar één soort kijken", zegt ze. “Je moet rekening houden met de verschillende interacties tussen soorten in een hele gemeenschap.” Essers innovatie was het ontwikkelen van een veldtest waarmee ze die interacties in verschillende gemeenschappen kon traceren.
De ideale veldtest zou zijn om afzonderlijke maar vergelijkbare percelen bos te vergelijken, elk met een zelfstandige dierengemeenschap - een regeling die in de natuur niet gemakkelijk te vinden is. Maar in het hart van het Panamakanaal heeft Esser gevonden wat zij "de perfecte fragmentatiestudie" noemt: de eilanden in het Barro Colorado Nature Monument. Die omgevingen, geïsoleerd door water, variëren van kilometers brede bossen, met brulapen in het bladerdak en bokherten, pekari's en zelfs jaguars die over de groene vloer zwerven, tot bossen met een diameter van enkele honderden meters die nauwelijks knaagdieren ondersteunen. Ze hebben allemaal teken: Panama kruipt met meer dan 40 soorten.
Door de aantallen en soorten teken in deze omgevingen te vergelijken, zouden Esser en haar collega's moeten kunnen aantonen of, zoals zij vermoeden, deze generalistische teken met een hoger risico prevaleren op plaatsen met minder diversiteit aan zoogdieren. Die dynamiek is wiskundig gemodelleerd, zegt Allen Herre, een STRI-stafwetenschapper die Esser bijstond, "maar niemand heeft dit nergens laten zien."
Naast het ontdekken van de kans die verborgen was op de eilanden van Barro Colorado, bedacht Esser een betere manier om de zoogdieren erop te tellen: ze bevestigde camera's voor beweging en warmte aan bomen. (Menselijke waarnemers, zegt ze, zijn vatbaar voor fouten, en sommigen "lopen rond als een olifant" en jagen de dieren weg.) En natuurlijk verzamelde ze teken. "Het betrof veel klimmen op steile heuvels en grijpen naar wortels en bomen, " zegt ze. En tekenbeten - op sommige dagen tientallen. "Beten horen erbij, " zegt ze lachend.
En de moeite waard, zegt ze, als haar werk helpt bij het behoud van bossen. "Habitatvernietiging, fragmentatie ... deze dingen werken ons in de steek", zegt ze, "omdat ze in veel gevallen de weg effenen voor menselijke infecties."
