Verhalen die zich in de toekomst voordoen, worden naarmate de tijd verstrijkt vaak beoordeeld op waarheid of niet. "Waar zijn onze vliegende auto's?" Werd een klaaglijke schreeuw van teleurstelling toen het millennium arriveerde en weerspiegelde de heersende stemming dat wetenschap en technologie de meest fantasierijke beloften van sciencefiction in het begin van de 20e eeuw niet hadden waargemaakt.
gerelateerde inhoud
- Hoe David Bowie hielp bij het vormgeven van sciencefiction zoals we die kennen
Maar de taak van science fiction is niet om de toekomst te voorspellen. Het overweegt eerder mogelijke toekomsten. Schrijvers kunnen de toekomst aantrekkelijk vinden juist omdat het niet bekend kan zijn, een zwarte doos waar 'alles kan worden gezegd zonder angst voor tegenspraak van een native', zegt de gerenommeerde romanschrijver en dichter Ursula K. Le Guin. "De toekomst is een veilig, steriel laboratorium om ideeën uit te proberen, " vertelt ze Smithsonian, "een manier om na te denken over de realiteit, een methode."
Sommige auteurs die meedoen aan dat laboratoriumexperiment met plausibele toekomsten - stellen zich voor waar hedendaagse sociale trends en recente doorbraken in wetenschap en technologie ons kunnen leiden. William Gibson (die de term 'cyberspace' bedacht heeft en het nooit zal vergeten) staat bekend om zijn opzienbarende en invloedrijke verhalen, gepubliceerd in de jaren 1980, die visies verbeelden van een hyper-verbonden mondiale samenleving waarin black-hat hackers, cyberwar en gewelddadige realityshows maken deel uit van het dagelijks leven. Voor andere auteurs dient de toekomst vooral als een metafoor. De prijswinnende roman van Le Guin uit 1969, The Left Hand of Darkness - ingesteld op een verre wereld bevolkt door genetisch gemodificeerde hermafrodieten - is een gedachte-experiment over hoe de samenleving anders zou zijn als deze genderloos zou zijn.
Omdat sciencefiction het spectrum van het plausibele tot het fantasievolle overspant, is de relatie met de wetenschap zowel voedzaam als omstreden geweest. Voor elke auteur die de nieuwste ontwikkelingen in de natuurkunde of informatica nauwgezet onderzoekt, zijn er andere auteurs die 'onmogelijke' technologie uitvinden om als plotapparaat te dienen (zoals de sneller-dan-lichtcommunicator van Le Guin, de ansible) of om sociaal commentaar mogelijk te maken, de manier waarop HG Wells zijn tijdmachine gebruikt om de lezer naar de verre toekomst te brengen om getuige te zijn van de rampzalige bestemming van de mensheid.
Soms zijn het de ogenschijnlijk rare ideeën die uitkomen - gedeeltelijk dankzij het vermogen van science fiction om een fantasierijk vuur te veroorzaken bij lezers die de technische kennis hebben om haar visies te helpen realiseren. Jules Verne stelde het idee van lichtgestuurde ruimteschepen voor in zijn roman uit 1865, From the Earth to the Moon . Tegenwoordig werken technologen over de hele wereld actief aan zonnezeilen.
Jordin Kare, een astrofysicus bij het in Seattle gevestigde technologiebedrijf LaserMotive, die belangrijk praktisch en theoretisch werk heeft verricht aan lasers, ruimteliften en lichtzeilaandrijving, erkent vrolijk het effect dat science fiction op zijn leven en carrière heeft gehad. "Ik ging in de astrofysica omdat ik geïnteresseerd was in de grootschalige functies van het universum, " zegt hij, "maar ik ging naar MIT omdat de held van de roman Have Spacesuit van Robert Heinlein , Will Travel naar MIT ging." Kare zelf is erg actief in science fiction fandom. "Sommige mensen die het meest verkennend denken in de wetenschap doen, hebben een band met de sciencefictionwereld."
Microsoft, Google, Apple en andere bedrijven hebben lezingenseries gesponsord waarin science fiction-schrijvers gesprekken houden met werknemers en vervolgens privéontwikkelaars en onderzoeksafdelingen ontmoeten. Misschien is er niets beters dat de hechte band tussen sciencefiction en technologie van vandaag aantoont dan wat 'design fiction' wordt genoemd - fantasierijke werken in opdracht van technologiebedrijven om nieuwe ideeën te modelleren. Sommige bedrijven huren auteurs in om what-if-verhalen te maken over mogelijk verhandelbare producten.
"Ik hou echt van ontwerpfictie of prototyping-fictie", zegt romanschrijver Cory Doctorow, wiens klanten Disney en Tesco zijn geweest. “Er is niets vreemds aan dat een bedrijf dit doet - een verhaal laten schrijven over mensen die een technologie gebruiken om te beslissen of de technologie de moeite waard is om verder te volgen. Het is als een architect die een virtuele fly-through van een gebouw maakt. ”Doctorow, die in de software-industrie werkte, heeft beide kanten van het ontwikkelingsproces gezien. "Ik ben in technische discussies geweest waarin het argument werd aangevoerd hoe het zou zijn om het product te gebruiken, en fictie kan een manier zijn om die ervaring op te doen."
***
In het begin van de 20e eeuw had de Amerikaanse sciencefiction de neiging een positief beeld te schetsen van een toekomst waarin wetenschappelijke vooruitgang de wereld had verbeterd. Tegen het midden van de eeuw, na verschillende gruwelijke oorlogen en de uitvinding van de atoombom, was de sfeer van science fiction veranderd. De verhalen werden donker en wetenschap was niet langer de held.
De neiging tot dystopische toekomsten werd de laatste decennia nog duidelijker, deels vanwege het geloof dat het grootste deel van de samenleving nog niet de vruchten van technologische vooruitgang heeft plukken. Smithsonian sprak met de eminente criticus John Clute, co-redacteur van de Encyclopedia of Science Fiction, die de profetische woorden van Bertrand Russell uit 1924 citeert: '' Ik ben gedwongen te vrezen dat de wetenschap zal worden gebruikt om de macht van dominante groepen te bevorderen, in plaats van om mannen gelukkig te maken. ' De echte angst vandaag, zegt Clute, is dat de wereld waarin we nu leven bedoeld was door degenen die ervan profiteren.
Kim Stanley Robinson - de bestverkopende auteur van de Mars-trilogie, 2312 en Shaman - deelt deze angst en ziet het tot uiting in de populariteit van Suzanne Collins 'roman The Hunger Games, waarin een rijke regeringsklasse meedogenloze gladiatorspellen gebruikt om te zaaien angst en hulpeloosheid bij de potentieel opstandige, verarmde burgers. "Science fiction vertegenwoordigt hoe mensen in het heden denken over de toekomst, " zegt Robinson. “Dat was de reden waarom 'grote ideeën' de overhand hadden in de jaren 1930, '40 en deels in de jaren '50. Mensen dachten dat de toekomst op de een of andere manier beter zou zijn. Nu voelt het niet zo. Rijke mensen nemen negen tienden van alles en dwingen de rest van ons om te vechten voor de resterende tiende, en als we hier bezwaar tegen hebben, wordt ons verteld dat we klassenoorlog voeren en verpletterd worden. Ze spelen met ons voor hun vermaak, en ze leven in belachelijke luxe terwijl we verhongeren en met elkaar vechten. Dit is wat The Hunger Games belichaamt in een verhaal, en dus is de reactie daarop enorm, zoals het hoort. "
William Gibson is van zijn kant van mening dat science fiction in dystopische en utopische kampen moet worden verdeeld om een 'zinloze tweedeling' te creëren. Hoewel zijn baanbrekende cyberpunkroman uit 1984, Neuromancer, een gruizige, door schaarste gedreven toekomst weergeeft, houdt hij geen rekening met zijn werk pessimistisch. "Ik heb alleen maar naturalistisch willen zijn, " zegt hij. “Ik nam aan dat ik in de jaren tachtig minder dan dystopisch was, omdat ik schreef over een wereld die intact uit de koude oorlog was gekomen. Dat leek op dat moment eigenlijk niet realistisch voor veel intelligente mensen. '
Het onderscheid tussen dystopisch en utopisch lijkt vaak af te hangen van de vraag of de auteur persoonlijk hoop heeft op een betere toekomst. Robinson heeft bijvoorbeeld consequent grote, serieuze, potentieel dystopische onderwerpen behandeld, zoals nucleaire oorlog, ecologische rampen en klimaatverandering. Hij bezwijkt echter niet aan wanhoop en hij werkt zijn oplossingen uit in complexe, realistische, goed onderbouwde wetenschappelijke details. Over zijn eigen werk zegt hij: "Natuurlijk, gebruik het woord utopisch."
***
Neal Stephenson - auteur van Anathem, Reamde en een tiental andere romans - heeft genoeg van dystopieën. Hij heeft een oproep tot actie gedaan voor schrijvers om meer verhalen te maken die optimistische, haalbare toekomsten voorzien. Stephenson, die ook een futurist en technologieadviseur is, wil realistische 'grote ideeën' met de uitdrukkelijke bedoeling jonge wetenschappers en ingenieurs te inspireren om tastbare oplossingen te bieden voor problemen die tot nu toe niet zijn opgelost. "Mensen zoals Kim Stanley Robinson, Greg en Jim Benford en anderen hebben de fakkel van optimisme gedragen", zegt Stephenson. Hij is het ermee eens dat het cyberpunk-genre ontwikkeld door Gibson "een enorme dienst voor science fiction heeft gedaan door nieuwe onderzoekslijnen te openen", maar, voegt hij eraan toe, het had ook onbedoelde gevolgen in populaire media. “Als je vandaag met filmregisseurs praat, lijken veel van hen vast te zitten in een 30-jarige geesteshouding waar niets cooler kan zijn dan Blade Runner . Dat is iets waar we echt vanaf moeten komen. ”
In 2012 werkte Stephenson samen met het Center for Science and the Imagination (CSI) van de Arizona State University om Project Hieroglyph te creëren, een webgebaseerd project dat, in zijn woorden, "een ruimte biedt voor schrijvers, wetenschappers, kunstenaars en ingenieurs om samen te werken over creatieve, ambitieuze visies op onze nabije toekomst. ”De eerste vrucht is een bloemlezing, Hiëroglief: Verhalen en blauwdrukken voor een betere toekomst, die in september door HarperCollins zal worden gepubliceerd. Het bevat verhalen van zowel gevestigde als nieuwere schrijvers die zijn aangemoedigd om "buiten hun comfortzone te stappen", zoals Ed Finn, de directeur van CSI, stelt. Hetzelfde geldt voor lezers. Finn ziet het kernpubliek voor Hiëroglief als mensen die nooit hebben nagedacht over de problemen die deze auteurs behandelen. "Ik wil dat ze zichzelf in deze toekomst plaatsen", zegt hij.
De verhalen hebben grote, moeilijke problemen: het verhaal van Stephenson voorziet in de bouw van een stalen toren van 15 mijl hoog die de stratosfeer bereikt en die de brandstof zou verminderen die nodig is om ruimtevoertuigen te lanceren; Madeline Ashby past de mechanica van gaming toe om Amerikaanse immigratie te beheren; en het verhaal van Cory Doctorow suggereert het gebruik van 3D-afdrukken om structuren op de maan te bouwen.
Een onderliggende uitdaging voor deze aanpak is dat niet alle problemen zich lenen voor tastbare oplossingen - om maar te zwijgen van snelle verhalen. "Techno-optimisten zijn van het denken dat goedkope kernenergie al onze problemen zou oplossen, gaan denken dat onbeperkte rekenkracht al onze problemen oplost", zegt Ted Chiang, die de aard van intelligentie heeft onderzocht in werken zoals The Lifecycle of Software Objects . "Maar fictie over ongelooflijk krachtige computers inspireert mensen niet op dezelfde manier als fictie over grootschalige engineering, omdat prestaties op computergebied zowel abstracter als alledaags zijn."
In het MIT Media Lab waren instructeurs Sophia Brueckner en Dan Novy verrast om te ontdekken dat veel binnenkomende studenten nog nooit science fiction hadden gelezen. "Ik zou kunnen raden dat het komt omdat ze topstudenten van topscholen zijn die te horen krijgen dat science fiction een vorm van kinderliteratuur is, of het is hun tijd niet waard, " zegt Novy. “Ze hebben zoveel moeten concurreren om te komen waar ze zijn. Ze hebben misschien gewoon geen tijd gehad om te lezen, voorbij de vereiste humaniora-opdrachten. ”
Afgelopen herfst gaven Brueckner en Novy een cursus 'Science Fiction to Science Fabrication', met een syllabus boordevol sciencefictionverhalen, romans, films, video's en zelfs games. De studenten werden belast met het maken van functionele prototypes geïnspireerd door hun lezen en vervolgens rekening houdend met de sociale context van de technologieën die ze bedachten. Voor een project geïnspireerd door een scène in Gibson's Neuromancer, bouwden studenten een apparaat dat elektroden en draadloze technologie gebruikt om een gebruiker in staat te stellen, door een handgebaar te maken, de spieren in de hand van een tweede gebruiker op afstand te stimuleren en hetzelfde gebaar te creëren. De jonge ingenieurs stelden praktische toepassingen voor hun prototype voor, zoals fysiotherapeuten die slachtoffers van een beroerte helpen het gebruik van hun ledematen te herstellen. Maar, zegt Novy, er was ook een diepgaande discussie onder de klas over de ethische implicaties van hun apparaat. In de roman van Gibson wordt de technologie gebruikt om mensen seksueel uit te buiten, waardoor ze veranderen in op afstand bestuurbare 'vleespoppetjes'.
Brueckner betreurt dat onderzoekers wiens werk zich bezighoudt met opkomende technologieën vaak niet bekend zijn met science fiction. "Met de ontwikkeling van nieuwe biotech en genetische manipulatie zie je auteurs als Margaret Atwood schrijven over dystopische werelden die op deze technologieën zijn gericht, " zegt ze. "Auteurs hebben deze exacte onderwerpen tientallen jaren diepgaand onderzocht en ik vind het lezen van hun teksten net zo belangrijk als het lezen van onderzoekspapers."
Science fiction leidt op zijn best tot het soort flexibele manier van denken die ons niet alleen inspireert, maar ons ook dwingt rekening te houden met de talloze mogelijke gevolgen van onze acties. Samuel R. Delany, een van de meest uitgebreide en meesterlijke schrijvers in het veld, ziet het als een tegenmaatregel voor de toekomstige schok die in de loop van de jaren intenser zal worden. “De verscheidenheid aan sciencefiction ter wereld wennen ons, via verbeelding, aan training om na te denken over de werkelijke veranderingen - soms catastrofaal, vaak verwarrend - die de echte wereld ons jaar na jaar treft. Het helpt ons te voorkomen dat we ons zo stomgeslagen voelen. '
