Op 25 juli 1965 stond Bob Dylan op het podium van het Newport Folk Festival in Newport, Rhode Island. Hoewel hij bekend stond als de koning van de Amerikaanse volksmuziek - een genre dat standvastig akoestisch was - en de vorige dag een akoestische set had gespeeld, plugde hij zijn gitaar in en speelde hij begeleid door de Paul Butterfield Blues Band, een Chicago-groep die elektrische versterking. Voor veel geschokte leden van het folkpubliek, die rock en roll grotendeels als een commercieel mainstream genre beschouwden, was zijn act niets minder dan verraad.
De uitvoering zou al snel leiden tot een significante verschuiving in Amerikaanse muziek. 'De muziek is veranderd', zegt archivaris Jeff Place, die toezicht houdt op de Ralph Rinzler Folklife Archives and Collections bij het Smithsonian. "Het werd creatiever en kunstenaars begonnen rock te verkennen als een palet om zichzelf te uiten."
Deze verrassende breuk met de traditie werd echter het meest beroemd om de gemengde reactie die het bij het festivalpubliek teweegbracht. Dylan, die door populaire media werd uitgeroepen tot 'woordvoerder van een generatie', werd door de menigte uitgejouwd (hoewel sommigen juichten).
Deze week kondigde het American History Museum aan dat een anonieme donor het zwarte leren jack dat Dylan die dag droeg, zou lenen voor zijn aankomende tentoonstelling 'American Stories'. De nieuwe show, die op 5 april wordt geopend, zal een scala aan wereldberoemde culturele artefacten bevatten van het bezit van het museum, zoals de robijnrode pantoffels die actrice Judy Garland droeg in de film van 1936, The Wizard of Oz, het gouden zakhorloge van Abraham Lincoln en de bokshandschoenen van Muhammad Ali.
Place zegt dat, in tegenstelling tot veel herhalingen van de noodlottige gebeurtenis, de beslissing van Dylan niet uit het niets kwam. Hij was altijd al geïnteresseerd geweest in het genre en had zelfs wat van Little Richard's muziek gespeeld. Hij had zich altijd ongemakkelijk gevoeld met de verwachtingen die hem werden gesteld door de organisatoren van volksmuziek, die hem voorstelden om eindeloos protestvriendelijke teksten te maken voor traditionele akoestische volksmelodieën. "Dylan is altijd een provocerende man geweest", zegt Place.
"Dylan deed zijn hele set, en er was een booing en catcalls, " legt Place uit, "dus hij werd pissig en kwam terug met zijn akoestische gitaar en zong één nummer: 'It's All Over Now, Baby Blue.'"
Waarom rebelleerde Dylan tegen het volksmuziekbedrijf?
Naar verluidt was hij boos door het horen van festivalbestuurslid Alan Lomax, neerbuigend bespotend op de elektrische Paul Butterfield Blues Band toen hij hen de vorige dag introduceerde. Maar veel langer had hij geschaafd binnen de omschreven rol die anderen aannamen dat hij zou spelen. "Er wordt gezegd dat hij niet de dichter van zijn generatie wilde zijn", zegt Place. "Dus misschien probeerde hij in feite mensen weg te jagen, ze te laten verdwijnen en te zeggen:" Ik wil niet voor iedereen deze held zijn. "
Na de Newport-uitvoering splitste Dylan elk van zijn tourconcerten op in folk- en rock and roll-optredens. Hoewel hij in het begin gemengde reacties bleef tegenkomen, won zijn innovatieve songwriting en meeslepende live-uitvoeringen veel van zijn critici en leidde hij uiteindelijk andere muzikanten naar hem in het elektrische tijdperk. "Of hij nu leider wilde zijn of niet, de helft van de andere bands in de wereld volgden hem ', zegt Place. "Folk rock begon, en het volgende dat je weet, alle protestdingen werden gedaan met elektrische instrumenten."
De jas die Dylan die dag droeg, symboliseerde in zekere zin zijn weerstand tegen verwachtingen. "Voor het publiek was kleden als James Dean, met een leren jasje, ook een soort statement over rock and roll", zegt Place. "Ze droegen het flanellen shirt en de jeanslook, en hier komt hij binnen met een zwart leren jasje."
