Er is een convergentie van vrij significante, zij het obscure, verjaardagen nabij. Het ene is het 400-jarig jubileum van Galileo's demonstratie van de telescoop, die op dinsdag van deze week plaatsvond en het andere is het 100-jarig jubileum van vandaag de voltooiing van een stenen hut die Smithsoniaanse astronomen op de top van Mount Whitney in Californië in 1909 hebben gebouwd.
De stenen hut dient nu als een schuilplaats voor vermoeide klimmers die de top van de 14, 502-voet hoge berg in Sequoia en Kings Canyon National Parks beklimmen. Maar 100 jaar geleden, voordat de raket ruimtetelescopen bood, vormde de kleine astronomische buitenpost het hoogtepunt van wetenschappelijke inspanningen. De hoop was dat de onderzoekers uit de hier gemaakte observaties, hoog genoeg om te ontsnappen aan een groot deel van de atmosfeer van de aarde, het bestaan van water, zo niet leven, op Mars zouden kunnen detecteren.
Dus ezels met zware ladingen mensen en voorraden werden over het steile, rotsachtige bergpad overgehaald en de kleine hut met drie kamers, van 11 bij 30 voet, werd binnen ongeveer vier weken nauwgezet opgezet. Schreef een waarnemer: "De structuur bestaat uit steen, cement, staal en glas, zonder een stok hout erin."
De hut was onmiddellijk uitgerust met een telescoop, net zoals Galileo 300 jaar eerder had gedaan. "Onze instrumenten bestonden uit een zestien-inch horizontale reflecterende telescoop en een geschikte spectroscoop die ermee verbonden was. Het was noodzakelijk om alle delen tegen de wind te beschermen, en een canvas onderdak werd gebouwd om de instrumenten te omsluiten, " schreef de expeditieleider.
Stormachtig weer had de reis op de berg lang en moeilijk gemaakt en van de zeven nachten dat de expeditie in de bittere kou aan de top bleef, waren slechts twee nachten duidelijk genoeg voor observaties. Maar de wetenschappers bleven hoopvol. Hun methode was om het spectrum van de maan, waarvan ze wisten dat er geen water was, te vergelijken met dat van Mars. "We zijn nu in een positie om de sterkste verklaring af te geven die ooit is afgegeven met betrekking tot het bestaan van waterdamp op Mars." (Wetenschappers hebben pas onlangs water in de vorm van ijs aan de polen van de planeet bevestigd en zeggen dat water onder het oppervlak zit - als ijs of als vloeistof.)
In 1977 werd de Mount Whitney Smithsonian Institution Shelter opgenomen in het National Register of Historic Places. Tegenwoordig is de hut niet langer een Smithsonian buitenpost. In plaats daarvan blijft het eenzaam in de top van het hoogste punt van de continentale Verenigde Staten. Schreef een klimmer die onlangs de nacht in de hut doorbracht: "De wind floot de hele nacht door de binnenkant van het asiel en de tijd ging heel langzaam voorbij."
Wat verjaardagen betreft, er zullen er zeker meer komen. In 1909 vertelde de directeur van de Lick Observatory aan de New York Times dat de hut '500 jaar zou moeten meegaan'.
(Een viering van de verjaardag van de Mount Whitney Hut is gepland voor donderdag om 10.00 uur in de Whitney Portal Day Use Area, 13 km ten westen van Lone Pine aan het einde van Whitney Portal Road. Parkfunctionarissen waarschuwen dat parkeren beperkt is en bevelen carpoolen aan. )
