De afgelopen 10.000 jaar - dat wil zeggen sinds de laatste keer dat de aarde bedekt was met ijs - zitten we in wat geologen het Holoceen-tijdperk noemen. Maar een groep Britse geologen die in GSA Today schrijven, suggereren dat, omdat de bijproducten van de steeds toenemende menselijke consumptie een blijvend stempel zullen drukken in het geologische record, een tijdsverandering van de naam op zijn plaats is. Hun suggestie? Het antropoceen-tijdperk. (Hetzelfde idee werd ongeveer vijf jaar geleden naar voren gebracht door Nobelprijswinnende chemicus Paul Crutzen, die de auteurs vermelden.)
Het artikel somt specifieke geologische veranderingen op die mensen hebben ingeluid, waaronder: een toename van erosie door landbouw en dammen; een toename van atmosferische koolstof, grotendeels door het gebruik van fossiele brandstoffen; een groot aantal uitstervingen van planten en dieren; en stijgende zeespiegel.
De vraag is wanneer deze antropoceenperiode zou moeten beginnen. In het verleden werden nieuwe tijdperken gekenmerkt door een wereldwijde standaardsectie en -punt (GSSP), of 'gouden piek', waarin een kwantificeerbare geologische maat van het tijdperk, iets dat niet aanwezig was in het vorige tijdperk, kon worden gemeten Het antropoceen, bijvoorbeeld, kan worden gedefinieerd door zijn hoge koolstofgehaltes, of door de radioactieve isotopen van atoombommen. Maar de auteurs beweren dat het ware begin van het antropoceen de industriële revolutie was:
In het geval van het Antropoceen is het echter niet duidelijk dat een GSSP onmiddellijk noodzakelijk is ... Het kan zijn dat het eenvoudig kiezen van een numerieke leeftijd (zeg begin 1800) een even effectieve praktische maatregel is. Dit zou (voor de huidige en nabije toekomst) een eenvoudige en ondubbelzinnige correlatie van de stratigrafische en historische archieven mogelijk maken en een consistent nut en betekenis geven aan deze nog informele (maar steeds meer gebruikte) term.
( Hoedentip : Chris)
(Een kolencentrale in Helsinki, Flickr, door Mikko Italahti)
